Thanatos – bóg tradycji greckiej

Thanatos jest bogiem tradycji greckiej.

Spokojny posłaniec śmierci, brat snu, syn Nyx. Thanatos jest personifikacją samej śmierci – nie jako chaosu czy udręki, lecz jako łagodnego, nieuchronnego przejścia w zaświaty.

W odróżnieniu od Hadesa, który włada podziemiem, Thanatos jest samym aktem umierania. Z ciemnymi skrzydłami i odwróconą pochodnią towarzyszy ludziom u kresu ich życia.

BógGrecja Bóstwo śmierci

Thanatos

Hezjod, Homer i boska personifikacja śmierci

Hezjod opisuje w Theogonie (ok. 700 r. p.n.e.) Thanatos jako syna Nyx (Nocy) i brata Hypnosa (Snu). To kosmologiczne umiejscowienie czyni z Thanatosa pierwotną siłę porządku, a nie złośliwego demona; bóg śmierci jest niezbędny dla struktury wszechświata.

Homer traktuje Thanatosa w Iliadzie jako postać ambiwalentną: jest nieuchronny i żadne przekupstwo nie może go odwrócić, lecz nie jest też sadystyczny ani zły na wzór demona.

Ta wczesna charakterystyka odróżnia Thanatosa od Hadesa, boga podziemia. Thanatos jest procesem umierania lub przejścia, nie panowaniem nad umarłymi. Hades jest władcą królestwa, Thanatos jest siłą przekraczającą granicę. To rozróżnienie zostało zachowane w antycznej ikonografii, a później w chrześcijańskiej teologii.

Krótki przegląd: Thanatos

Thanatos pojawia się już w Teogonii Hezjoda jako syn Nyx i brat Hypnosa, który zamieszkuje wraz z nim w podziemiu. W Alkestis Eurypidesa występuje jako działająca postać sceniczna, którą Herakles pokonuje w zapasach, aby wyrwać Alkestis ze śmierci. Mit o Syzyfie przekazuje ponadto, że przebiegły król Koryntu zakuł Thanatosa w kajdany, przez co przez pewien czas nikt nie mógł umierać.

Klasyfikacja historyczna

Okres powstania tekstów

Hezjod, Teogonia ok. 700 r. p.n.e. – najstarsze źródło literackie. Homer, Iliada V, 844; XVI, 672, 682 – opisuje Thanatosa i brata Hypnosa jako łagodne istoty niosące umarłych. Apollodoros, I–II w. n.e., oraz Wergiliusz rozwijają temat. Tragedia grecka: Thanatos jako metafora ludzkiej śmiertelności i nieuchronności. Późniejsi stoicy: prawo natury.

Zasięg geograficzny

Zasięg: Thanatos jest przede wszystkim postacią grecką, czczoną w całej Helladzie. Rzymianie przejęli go jako Mors i Letum. W misteriach dionizyjskich i tradycjach orfickich Thanatos odgrywał centralną rolę jako próg między życiem a podziemiem. W południowych Włoszech i na Sycylii (Magna Graecia) istniały wyspecjalizowane sanktuaria Thanatosa.

Stan źródeł

Źródła pierwotne:
Hezjod, Teogonia 211, 225
Homer, Iliada XVI, 672, 682
Sofokles, Antygona
Eurypides, Alkestis
Apollodoros, Bibliotheca I, 3, 1; II, 5, 12
Źródła wtórne: Burkert; Dodds; Bremmer; Nilsson

Nazwa i sposoby zapisu

Thanatos przedstawiany jest jako uskrzydlony demon lub młody mężczyzna, często z czarnymi skrzydłami podobnymi do skrzydeł boga snu Hypnosa. Jego atrybutami są odwrócona, zgaszona pochodnia (kres życia), a nierzadko także miecz lub kosa.

Jego twarz jest poważna, lecz nie zła – raczej melancholijna. Niektóre przedstawienia ukazują go z urną popiołów, inne z motylem – symbolem duszy (psyche).

Cechy charakterystyczne

Thanatos jest przedmiotem szacunku i ostrożnej modlitwy ochronnej – modlitwy; nigdy nie otaczał go właściwy kult. Zamiast go czcić, przyjmowano go jako rzecz konieczną. Śmiertelnicy błagali raczej Hadesa, Persefonę lub innych bogów o litość w zaświatach.

W dramacie Eurypidesa Alkestis Herakles zmaga się z Thanatem, aby ocalić śmiertelną Alkestis – rzadka scena pokazująca, że nawet śmierci można się oprzeć siłą, choć nie powinno się tego czynić. Thanatos reprezentuje akceptację i godność wobec śmiertelności.

Wygląd i symbolika

Thanatos przedstawiany jest jako młody, poruszający mężczyzna ze skrzydłami (symbolizującymi ruchliwość śmierci), niekiedy z odwróconą pochodnią (symbolem zgasłego życia) lub kosą. Czasem odziany jest w ciemne szaty. Jego barwą jest ciemna szarość lub czerń.

W przeciwieństwie do nowoczesnych, horrorowych wyobrażeń śmierci, Thanatos nie jest bynajmniej przerażający – jest raczej nieśmiały lub smutny. Miał kochać życie i nie chciał, aby ludzie umierali, lecz jego powinność była nieodwołalna. Jego bliskość przynosi zamiast strachu dziwną, spokojną ulgę.

Eurypides i negocjacja z nieuchronnym

Dramat Eurypidesa Alkestis (438 r. p.n.e.) ukazuje Thanatosa jako postać dramatyczną. Przybywa, by zabrać umierającą Alkestis, lecz zostaje odwrócony przez ofiarę innej osoby – Herakles go pokonuje.

Dramat przedstawia Thanatosa jako siłę, którą należy szanować i której należy się obawiać, lecz która w pewnych okolicznościach może zostać przezwyciężona. Eurypides czyni z Thanatosa działającą postać z własną wolą i motywami, a nie abstrakcyjne pojęcie.

To dramatyczne urzeczywistnienie uczyniło Thanatosa bardziej znaczącym także w kontekstach niereligijnych. Pisarze i filozofowie mogli podejmować temat Thanatosa bez konieczności zajmowania określonego stanowiska teologicznego. Alkestis stała się standardowym odniesieniem dla literackich postaci śmierci.

Profil: Thanatos

Thanatos jest grecką personifikacją śmierci – ani złą, ani łaskawą, lecz konieczną i nieuchronną. Jako syn nocy (Nyx) reprezentuje kosmiczną siłę starszą od bogów olimpijskich, szanowaną nawet przez Zeusa.

Pochodzenie Thanatosa

Genealogia: Syn Nyx, a zatem brat Hypnosa (Snu). Jego rodzina obejmuje Charona (przewoźnika), Erynie (duchy zemsty), Nemezis (sprawiedliwość) oraz wszystkie inne dzieci Nyx. Ta rodzina reprezentuje nieuchronne siły egzystencji.
Osobliwość: W odróżnieniu od innych bogów Thanatos nie ma potomstwa – jest terminalny, nie twórczy.

Grupy docelowe Thanatosa

Według greckich wyobrażeń Thanatos przychodzi z zasady do każdego śmiertelnika, gdyż śmierć uchodzi za nieuchronny los wszystkich ludzi. W poezji łączony jest szczególnie z łagodnym, zgodnym z przeznaczeniem umieraniem, podczas gdy gwałtowna śmierć na polu bitwy przypisywana była raczej Kerom. Alkestis Eurypidesa ukazuje go jako postać, która celowo odbiera tę osobę, której czas życia dobiegł końca.

Wygląd Thanatosa

W sztukach plastycznych wygląd Thanatosa zmienia się wyraźnie w ciągu antyku. Na białogruntowych lekytach z V wieku p.n.e. – klasycznych naczyniach grobowych Aten – pojawia się wraz z bratem Hypnosem jako brodaty, uskrzydlony mężczyzna, który ostrożnie niesie zmarłych do pochówku.

W epoce hellenistycznej i rzymskiej coraz bardziej upowszechnia się wizerunek młodego, uskrzydlonego geniusza trzymającego opuszczoną, zgaszoną pochodnię – sinnbild gasnącego życia. W odróżnieniu od nowoczesnych wyobrażeń, antyczny Thanatos rzadko przedstawiany był jako przerażający; przekaz podkreśla łagodną, nieuchronną śmierć w przeciwieństwie do gwałtownego umierania, które przypisywano Kerom.

Działanie Thanatosa

Działanie mityczne: W Alkestis Eurypidesa Thanatos występuje jako postać dramatyczna – kapłan w czarnych szatach przybywa po Alkestis. Herakles walczy z nim cieleśnie i pokonuje go, aby przywrócić Alkestis – jedyny przykład, w którym Thanatos zostaje pokonany, ukazujący jego absolutną moc. Homer, Iliada: Thanatos i Hypnos łagodnie niosą martwego Sarpedona. Hezjod: nieuchronny, lecz nie aktywnie wrogi.

Ochrona przed Thanatosem

Trwałe odparcie Thanatosa nie było znane greckiej religii, gdyż śmierć uchodziła za część porządku wyznaczonego przez Mojry. Mity mówią jedynie o przejściowych wyjątkach: Syzyf zakuł Thanatosa w kajdany podstępem, Herakles pokonał go w zapasach o Alkestis. W kulcie Grecy odpowiadali na śmierć nie tyle zaklęciami ochronnymi, ile właściwymi obrzędami pogrzebowymi, które miały zapewnić duszy przejście do Hadesu.

Paralele Thanatosa

Najbliższą analogią Thanatosa jest jego własny brat Hypnos, z którym w Iliadzie razem nosi poległego Sarpedona do Licji. Jako uosobiony śmierć daje się porównać z rzymskim Mors, stanowiącym w dużej mierze przejęcie greckiej postaci. W odróżnieniu od sędziów umarłych, takich jak Yama czy Yanluo, Thanatos nigdy nie osądza zmarłych. Jedynie dokonuje przejścia od życia do śmierci.

Ochrona w życiu codziennym

Rytuały odparcia i czci

Choć Thanatosa nie można było bezpośrednio odpędzić, istniały rytuały łagodzenia i godnego przekazania. Centralne znaczenie miały obrzędy pogrzebowe: libacje ku czci Thanatosa podczas pogrzebu, aby prosić go o łagodne prowadzenie zmarłych. W domach regularnie obchodzono uroczystości ku pamięci umarłych (Antesterie), oddając cześć Thanatosowi i zmarłym.

Zaklęcia i wezwania

Bezpośrednie wezwania do Thanatosa były rzadkie, lecz istniały modlitwy o łagodną śmierć. Przy łożu śmierci: »Przyjdź łagodnie, Thanatosie, i spraw, by moje przejście było bezbolesne.« Hymn Orficki 87 opisuje Thanatosa jako tego, któremu oddaje się należny szacunek. Magiczne papirusy: formuły przeciwko złej śmierci i błagania o słodką śmierć.

Amulety i symbole ochronne

Amulet z granatem – amulet (symbol podziemia i przejścia) – szeroko rozpowszechniony. Monety z wizerunkiem Thanatosa wkładano do grobów, aby zapewnić przejście. Późnoantyczny pierścienie z Rzymu: Thanatos i Hypnos, dualność jako symbole ochronne. Czarne kamienie jako amulety Thanatosa dla godnej śmierci.

Thanatos – paralele w innych kulturach

Podobne personifikacje śmierci spotykane są wszędzie: rzymska Mors, celtycka Mór, germańska Hel. We wschodnich tradycjach Yama (hinduizm) lub Dharmaraja (buddyzm) jest sędzią umarłych, podczas gdy Zachód przedstawia Thanatosa jako niemal poetyczną postać.

Charon (przewoźnik) jest jego bóstwem towarzyszącym, Hades jego zleceniodawcą. Thanatos różni się od bóstw złoczyńców tym, że nie karze – jedynie wykonuje.

Hellenistyczna ikonografia i popęd śmierci Freuda

W okresie hellenistycznym Thanatos i jego bliźniak Hypnos byli często przedstawiani w sztuce rzeźbiarskiej, zazwyczaj jako uskrzydleni młodzieńcy czuwający wspólnie nad zmarłymi. Ta ikonograficzna stabilność wskazuje, że Thanatos był zakorzeniony nie tylko w literaturze, lecz także religijno-estetycznie. Rzymska dekoracja sarkofagów przejęła te motywy obrazowe i rozpowszechniła je w całym imperium.

We współczesnej psychoanalizie Sigmund Freud (Jenseits des Lustprinzips, 1920) odwołał się do antycznego Thanatosa, by skonstruować pojęcie popędu śmierci. Freud widział w Thanatosie uosobienie nieświadomych tendencji destrukcyjnych.

Ta analityczna interpretacja umieściła antyczną mitologię mitologię w nowym kontekście, czyniąc z Thanatosa metaforę procesów psychologicznych. Czy to powiązanie jest historycznie, czy jedynie etymologicznie uzasadnione, pozostaje w nauce kwestią sporną.

Thanatos w micie o Alkestis

Najobszerniejsze narracyjne spotkanie z Thanatosem w antycznej literaturze znajduje się w Alkestis Eurypidesa, wystawionej w 438 r. p.n.e. Sztuka zaczyna się prologiem, w którym Apollon i Thanatos stają naprzeciw siebie na scenie.

Apollon zezwolił królowi Admetosowi ujść śmierci, pod warunkiem że ktoś inny dobrowolnie umrze za niego. Jego żona Alkestis wyraziła na to zgodę, a Thanatos przybywa teraz, by ją zabrać.

Godne uwagi jest, że Thanatos występuje tu jako mówiąca, działająca postać, co w greckiej poezji należy do rzadkości. Odrzuca szorstko prośbę Apollona o odroczenie i nalega na swoje prawo.

Opisuje siebie jako tego, komu należą się zmarli, i podkreśla, że właśnie z młodych i pięknych czerpie swoją cześć. Apollon przepowiada mu, że do domu Admetosa przybędzie mężczyzna, który siłą wydrze mu kobietę.

Tym mężczyzną jest Herakles. W późniejszej scenie, która nie jest pokazana na scenie, lecz tylko relacjonowana, Herakles czai się na Thanatosa przy grobie Alkestis, gdy ten chce pić krew ofiar za umarłych, chwyta go i rzuca na ziemię w zapasach, aż ten uwalnia zmarłą.

Ten epizod jest jednym z nielicznych świadectw tego, że Thanatos może zostać pokonany, i stoi w jednym szeregu z opowieścią o Syzyfie, który zakuł Thanatosa w kajdany.

Nauka dyskutuje, czy Eurypides sam ukształtował sceniczną postać Thanatosa, czy też sięgnął po starszą tradycję. Pewne jest, że dramat zakłada wyobrażenie o śmierci jako o możliwej do negocjacji, dającej się cieleśnie uchwycić mocy – wyobrażenie wyraźnie różniące się od późniejszej filozoficznej abstrakcji.

Thanatos w sztukach plastycznych starożytności

Ikonograficzny przekaz dotyczący Thanatosa jest skromniejszy niż w przypadku wielu innych greckich bóstw, lecz jest wymowny. Najsłynniejsze przedstawienie znajduje się na tak zwanym kraterie Eufroniosa – czerwonofigurowym kraterie kielichowym z późnego VI wieku p.n.e., który dziś ponownie wystawiany jest w muzeum archeologicznym w Cerveteri.

Ukazuje on, jak Thanatos i jego brat Hypnos niosą martwego Sarpedona z pola bitwy pod nadzorem Hermesa. Obaj bracia przedstawieni są jako uskrzydleni, brodaci wojownicy, co odpowiada homerycznej scenie z 16. księgi Iliady.

W późniejszym malarstwie wazowym, a zwłaszcza na białogruntowych lekytach – naczyniach olejnych służących jako dary grobowe – Hypnos i Thanatos pojawiają się często jako uskrzydleni młodzieńcy niosący zmarłego ku steli nagrobnej. Obrazy te należą do stałego repertuaru attyckiej ceramiki grobowej V wieku p.n.e.

Odrębna tradycja ukształtowała się w epoce cesarstwa rzymskiego. Na sarkofagach śmierć pojawia się teraz często jako uskrzydlony chłopiec z opuszczoną, zgasłą pochodnią – motyw, który oddziałuje na nowoczesną sztukę sepulkralną aż po XIX wiek.

Kwestia, czy ta postać jest bezpośrednio tożsama z greckim Thanatem, czy też stanowi samodzielną rzymską personifikację, pozostaje w nauce sporna.

Wiele dyskutowanym obiektem jest bęben kolumny z młodszej świątyni Artemidy w Efezie, który według starej, lecz niepewnej interpretacji miał przedstawiać uskrzydloną postać z mieczem, utożsamianą z Thanatem.Tempel w Efezie, który według starej, lecz niepotwierdzonej interpretacji przedstawia uskrzydloną postać z mieczem, określaną jako Thanatos.

Przypisanie opiera się na inskrypcji w pobliżu i jest uznawane za niepewne. Ogółem stan badań wskazuje, że Thanatos rzadko stanowił centrum obrazu kultowego, lecz niemal zawsze pojawia się w kontekstach narracyjnych lub funeralnych.

Miejsce w genealogii Nocy

Thanatos nie ma w greckiej poezji ojca. Hezjod zalicza go w Teogonii do dzieci Nyx, Nocy, która powiła je bez współżycia.

W tym wyliczeniu Thanatos stoi obok Hypnosa, Snu, obok Morosa, Przeznaczenia, obok Ker, duchów śmierci, obok Momosa, Nagany, obok Nemezis, Odwetu, oraz obok dalszych mrocznych mocy, takich jak Apate, Geras i Eris.

Ta genealogia jest czymś więcej niż wskazaniem pokrewieństwa. Przyporządkowuje śmierć obszarowi przeciwstawnemu olimpijskiej krainie światła, obszarowi, który rodzi z siebie samego, bez pierwiastka męskiego.

Hezjod opisuje, że Hypnos i Thanatos zamieszkują na skrajnym zachodzie, tam gdzie zachodzi słońce, i że słońce nigdy nie oświetla ich swoimi promieniami. Wyraźnie przeciwstawia łagodność snu żelaznej twardości śmierci, która ma bezlitosne serce i nie wypuszcza nikogo, kogo raz pochwyciła.

Ścisła więź z Hypnosem przenika cały przekaz. Obaj uważani są za bliźniaków lub przynajmniej nierozłącznych braci, a ich przedstawianie jako pary – na przykład podczas niesienia Sarpedona – podkreśla pokrewieństwo snu i śmierci jako podstawowy motyw greckiego myślenia.

Od Ker Thanatos różni się charakterem. Kery są żądnymi krwi, gwałtownymi duchami śmierci polującymi na ofiary na polu bitwy. Thanatos natomiast uosabia śmierć jako taką – nieuchronny kres, bez konotacji okrutnego, przedwczesnego umierania. To rozgraniczenie nie jest wszędzie ostre, a antyczne teksty używają niekiedy obu pojęć zamiennie.

Od mitu do abstrakcji: Thanatos w filozofii i psychologii

Już w antyku Thanatos stopniowo tracił swą mityczną postać i stawał się zwykłym słowem oznaczającym śmierć jako pojęcie. W literaturze filozoficznej, na przykład u Platona i stoików, thanatos pojawia się jako termin rzeczowy, nie jako osoba.

Przejście od istoty osobowej do abstrakcji można prześledzić w historii słowa i stanowi przykład tego, jak personifikacje w kulturze greckiej oscylują między postacią a pojęciem.

Drugie, wpływowe życie nazwa ta przeżyła w XX wieku. Sigmund Freud wprowadził w swoim piśmie Jenseits des Lustprinzips z 1920 roku wyobrażenie popędu śmierci, który przeciwstawia się popędowi życia.

Sam Freud nie używał pojęcia Thanatos w swoich opublikowanych pismach; zostało ono wprowadzone do dyskusji przez jego ucznia Wilhelma Stekela, a później przez innych, i utrwaliło się jako pojęcie przeciwstawne do Erosa. W tradycji psychoanalitycznej Thanatos oznacza odtąd tendencję do agresji, destrukcji i powrotu do stanu nieorganicznego.

To zastosowanie jest dalekie od antycznego bóstwa i opiera się na nowoczesnym przyswojeniu. Sprawiło ono jednak, że nazwa Thanatos jest dziś wielu osobom znana raczej z psychologii niż z greckiej mitologii. Również fachowe określenie tanatologia dla naukowego zajmowania się umieraniem i śmiercią pochodzi od tego słowa.

We współczesnej kulturze popularnej Thanatos pojawia się w powieściach, grach i komiksach najczęściej jako uosobiona śmierć, często wymieszana z cechami innych postaci śmierci. Ta recepcja rzadko sięga do specyficznie greckich źródeł, lecz posługuje się ogólnym obrazem śmierci jako postaci.

Syzyf i skrępowanie śmierci

Oprócz epizodu z Heraklesem grecka tradycja zna drugą opowieść, w której Thanatos zostaje przezwyciężony: historię Syzyfa, króla Koryntu. Zachowała się ona w kilku, częściowo sprzecznych wersjach, między innymi u mitografa Ferekydesa i w późniejszych kompilacjach.

Według najpowszechniejszej wersji Syzyf, gdy Thanatos przyszedł go zabrać, miał przechytrzyć samą śmierć i zakuć ją w kajdany. Dopóki Thanatos był związany, żaden człowiek nie mógł umierać.

Ten stan wprowadzał nieporządek w ład świata, gdyż umarli należą do podziemia, a zatrzymanie umierania dotykało również praktyki ofiarniczej i stosunków między żywymi a bogami.

Dopiero bóg wojny Ares uwolnił Thanatosa i wydał mu Syzyfa, gdyż szczególnie Ares miał interes w tym, by w wojnie znów można było umierać.

Syzyf wymknął się śmierci jeszcze raz, polecając żonie, aby nie składała mu ofiar za umarłych, a następnie nakłonił Persefonę, by odesłała go z powrotem do życia w celu zganienia tego zaniedbania. Za wielokrotne przeciwstawianie się porządkowi śmierci został ostatecznie w Hadesie ukarany słynną karą wtaczania głazu na zbocze, który wciąż stacza się z powrotem.

Opowieść należy do grupy mitów traktujących o stosunku ludzkiego sprytu do nieuchronnej śmiertelności. Ukazuje Thanatosa jako moc, którą można czasowo unieszkodliwić, lecz której funkcja jest niezbędna dla kosmicznego porządku. Nie jawi się tu bynajmniej jako wszechmocny.

Badacze wskazali, że takie opowieści o skowanej śmierci nie są triumfem nad śmiertelnością, lecz właśnie przez chaos wyjątku potwierdzają jej konieczność.

Kult i rytuał: czy Thanatos był czczony?

W odróżnieniu od wielkich bogów olimpijskich, a także od Hadesa, Thanatos nie posiadał prawie żadnego samodzielnego kultu. Źródła nie dostarczają niemal żadnych świadectw regularnych świątyń ani stałych świąt ofiarnych.

Geograf Pauzaniasz donosi w II wieku n.e. o sanktuarium w Sparcie, w którym Hypnos i Thanatos byli przedstawieni razem, i wspomina w innym miejscu, że Spartanie wznosili wizerunki śmierci, śmiechu i podobnych personifikacji.

Również w Gythion miało znajdować się posąg. Te wzmianki są lakoniczne i nie pozwalają rozpoznać rozwiniętej praktyki kultowej.

Odpowiada to charakterowi tej postaci. Thanatos jest mniej adresatem próśb niż mocą, z którą się spotykamy, nie mogąc jej nakłonić do zmiany.

W odróżnieniu od Hadesa, który włada krainą umarłych i odgrywa rolę w kultach misteryjnych, Thanatos jest samym procesem umierania, a procesowi trudniej nadać formę kultową niż władcy.

Thanatos jest natomiast uchwytny w praktyce funeralnej, czyli w czynnościach związanych z pogrzebem i upamiętnieniem zmarłych. Białogruntowe lekyta z przedstawieniem Hypnosa i Thanatosa wkładano do grobu lub ustawiano przy nagrobku.

Obraz łagodnej pary braci pełnił tu funkcję pocieszającą: śmierć zbliżana jest do snu, a unoszenie zmarłego jawi się jako delikatny akt.

Ogółem stan badań wskazuje, że Grecy uznawali śmierć za nieuchronną, lecz prawie nie próbowali wpływać na nią przez kult. Gdzie nadzieja religijna kierowała się ku zaświatom, na przykład w misteriach eleuzyjskich, była zwrócona ku Demeter i Persefonie, nie ku Thananatosowi.

Dalsze odsyłacze

Literatura naukowa

Dodds, E.R.: The Greeks and the Irrational. 1951
Bremmer, Jan N.: Greek Religion. 2008
Rohde, Erwin: Psyche. 1925

Dalsze standardowe opracowania w bibliografii.

Często zadawane pytania dotyczące Thanatosa

Kim jest Thanatos w greckiej mitologii?

Thanatos (greckie Thanatos, śmierć) jest w greckiej mitologii personifikacją spokojnej, bezgwałtownej śmierci – synem Nyx (Nocy) i bratem Hypnosa (Snu). W odróżnieniu od Ker (duchów przeznaczenia zabijających gwałtownie) Thanatos zabiera umierających łagodnie z życia.

Typowo przedstawiany jest jako uskrzydlony młodzieniec z gasnącą pochodnią. W odróżnieniu od Hadesa (krainy umarłych) i jego władcy noszącego tę samą nazwę, Thanatos jest samodzielną istotą – samą śmiercią, nie krainą umarłych.

Czym Thanatos różni się od Hadesa?

W greckim myśleniu te dwa pojęcia są wyraźnie rozdzielone. Hades jest bogiem krainy umarłych, a zarazem nazwą tej krainy – przyjmuje umarłych i panuje nad nimi. Thanatos jest śmiercią jako działaniem – chwilą, w której życie się kończy.

W micie o Alkestis – micie (tragedii Eurypidesa) – Herakles zmaga się z Thanatem osobiście, aby przywrócić królową Alkestis – scena pokazująca, że Thanatos jest samodzielną postacią, z którą można negocjować lub walczyć. Sigmund Freud sięgnął później po pojęcie Thanatosa jako terminu dla popędu śmierci.