Thunderbird, uccello del tuono ed essere cosmico della tempesta della tradizione dei nativi nordamericani

Il Thunderbird è una delle poche figure di esseri diffusa attraverso quasi tutte le famiglie linguistiche indigene del Nord America.

La sua area di diffusione comprende le Great Plains (Lakota, Cheyenne, Crow, Arapaho), la regione dei Grandi Laghi (Anishinabe, Cree, Innu), la costa nordoccidentale (Tlingit, Tsimshian, Kwakwaka’wakw, Nuu-chah-nulth), il Sud-Ovest (Pueblo, Navajo) e il Sud-Est settentrionale americano (Cherokee, Choctaw, Creek). Questa diffusione panamericana è insolita dal punto di vista etnologico-religioso e suggerisce o una tradizione originaria comune o una storia intensa di contatti intertribali.

Dal punto di vista delle scienze delle religioni, il Thunderbird appartiene all’ampia classe degli esseri del tuono, che svolgono un ruolo importante in quasi ogni cultura agricola o di cacciatori. Strutturalmente comparabili sono il tuono greco di Zeus, il germanico Thor, l’indiano Indra, il baltico Perkunas, il mesoamericano Tlaloc e, in forma zoomorfa non antropomorfa, il complesso degli esseri del tuono andino-amazzonico (si veda Illapa e Yacumama).

L’aspetto specifico della tradizione del Thunderbird rispetto alle divinità antropomorfe del tuono è la figura zoomorfa dell’uccello gigante. Il Thunderbird è tuono e uccello al tempo stesso; il battito delle sue ali genera il tuono, i suoi occhi fulminano il lampo, il suo volo porta la pioggia. Questa incarnazione zoomorfa del clima è un contributo religioso-filosofico autonomo della tradizione dei nativi americani alla storia globale delle religioni.

Il Thunderbird ha un nome diverso a seconda della lingua: Wakinyan presso i Lakota (da wak = sacro e kinyan = volare, dunque il volatore sacro); Binesi o Animikii presso gli Anishinabe; Hino presso gli Irochesi; Tlathl’aakwa presso i Tlingit; Kwunusela presso i Kwakwaka’wakw; T’iista’as presso i Tsimshian; Heyoka-Wakinyan presso i Lakota nella particolare connessione con il complesso del sacro folle Heyoka.

Presso i popoli Pueblo esiste una propria tradizione del Thunderbird sotto il nome di Shiwanna, un termine usato anche per gli esseri-nuvola portatori di pioggia, i kachina (si veda Kachina). Gli Shiwanna dei Pueblo sono in parte da intendere come precursori o parenti stretti della grande tradizione panamericana del Thunderbird.

Nella lingua standard anglosassone il termine Thunderbird si è affermato come denominazione collettiva per tutti questi diversi esseri indigeni. Questa generalizzazione è problematica dal punto di vista etnologico-religioso, perché occulta la specifica peculiarità culturale delle singole tradizioni. Ciononostante è consolidata nel dibattito accademico come pratica denominazione d’insieme.

Il Thunderbird viene descritto in tutte le tradizioni come un uccello gigantesco, la cui apertura alare raggiungerebbe diverse decine di metri (in alcuni racconti persino diversi chilometri).

Il suo aspetto varia a livello regionale: presso i popoli delle Plains è descritto perlopiù come un rapace simile all’aquila con artigli prensili e becco robusto; presso i popoli della costa nordoccidentale come un uccello altrettanto riccamente decorato e ornamentale, con un becco lungo; presso gli Anishinabe come un uccello della tempesta più piccolo, ma fittamente piumato.

Sui pali totemici dei popoli della costa nordoccidentale (Haida, Tlingit, Tsimshian) il Thunderbird è uno dei motivi più importanti. Vi è raffigurato come un uccello stilizzato e piatto, con le ali spiegate, becco affilato e ricchi ornamenti. I pali totemici dei Tlingit mostrano spesso un Thunderbird sulla sommità, che simboleggia tutta la forza del cielo superiore.

Nell’iconografia lakota e delle Plains il Thunderbird compare su scudi da guerra dipinti, su tamburi e su tessuti delle capanne sudatorie.

La tipica rappresentazione del Thunderbird delle Plains mostra un uccello stilizzato con due linee a forma di W, che raffigurano le ali e il lampo, nonché un simbolo oculare, che raffigura la generazione del fulmine. Sui petroglifi rupestri conservati della regione delle Plains e nell’area sudoccidentale degli Anasazi si trovano numerose rappresentazioni del Thunderbird, che risalgono a millenni fa.

Una componente particolare dell’iconografia del Thunderbird della costa nordoccidentale è la fusione con il motivo della balena. In numerosi racconti dei Tlingit e dei Kwakwaka’wakw il Thunderbird è un cacciatore di balene: si getta dal cielo sulle grandi balene, le afferra con i suoi artigli e le riporta sulle vette dei monti.

Questa tradizione della caccia alla balena riflette la realtà ecologica della costa nordoccidentale del Pacifico, dove l’avvistamento delle grandi balene era un evento economico e religioso-rituale di rilievo. Su numerosi pali totemici dei popoli della costa nordoccidentale la costellazione del Thunderbird con la balena è raffigurata come motivo araldico centrale.

La tradizione mitologica relativa al Thunderbird è vasta. Una classe centrale di racconti descrive la sua eterna lotta contro l’Underwater Panther o l’Horned Serpent, un essere ctonio, spesso descritto come serpente acquatico, che vive nelle profondità dei laghi e dei fiumi.

Questa lotta cosmica tra il potere superiore dell’uccello del tuono e il potere inferiore del serpente acquatico è la personificazione teologico-mitologica del ciclo del clima: il Thunderbird costringe con il suo tuono il serpente acquatico a cedere acqua alla terra (come pioggia), mentre il serpente acquatico cerca a sua volta di trattenere l’acqua nelle profondità.

Questo confronto tra tuono e serpente acquatico si ritrova in forma strutturalmente simile presso i Lakota, gli Anishinabe, gli Irochesi e i popoli Pueblo. È stato descritto dall’etnologa delle religioni Aase Hultkrantz in Belief and Worship in Native North America (1981) come costellazione cosmologica panamericana e suggerisce una tradizione originaria comune o una storia molto antica di contatti intertribali.

Una seconda classe di racconti descrive il Thunderbird come maestro dei sacri folli Heyoka presso i Lakota. Chi ha ricevuto una visione del Wakinyan è costretto a diventare Heyoka, un sacro folle che vive il mondo alla rovescia e si comporta in modo opposto (in inverno in costume estivo, ridendo nel lutto, piangendo nelle feste).

La tradizione Heyoka è una delle strutture religioso-rituali più singolari della religione lakota ed è descritta in modo approfondito da Black Elk e Lame Deer in diverse opere autobiografiche.

Una terza importante classe di racconti descrive l’incontro di singoli guerrieri con il Thunderbird. Un noto racconto lakota narra di un guerriero che, durante una ricerca della visione nelle Black Hills, viene accolto da un Wakinyan; il Wakinyan lo trasporta sulle ali nel cielo superiore e gli mostra la struttura cosmica del mondo.

Dopo il ritorno il guerriero è diventato un grande guaritore, che conosce i canti del Wakinyan e può compiere guarigioni nelle capanne sudatorie. Tali racconti di vocazione sono centrali nella tradizione lakota della ricerca della visione e costituiscono il fondamento teologico della figura dello specialista del Wakinyan. Black Elk ha descritto nei suoi resoconti una propria visione del Wakinyan, che lo ha reso un Heyoka per tutta la vita.

La venerazione nella pratica rituale del Thunderbird è espressa in modo diverso nelle varie tradizioni. Presso i Lakota il Wakinyan è uno degli esseri wakan più importanti e viene regolarmente invocato nei grandi riti (Sun Dance, ricerca della visione). Presso i popoli della costa nordoccidentale il Thunderbird ha propri balli mascherati ed è un animale araldico centrale di diversi clan (in particolare del clan del lupo dei Tlingit e del clan dell’aquila degli Haida).

Presso gli Anishinabe della regione dei Grandi Laghi la più importante venerazione del Thunderbird ha luogo nei riti primaverili annuali della società Mide. Quando in primavera si odono i primi tuoni del Thunderbird, ciò vale come segno che la stagione invernale è definitivamente conclusa e che l’estate ricomincia.

I riti Mide degli Anishinabe per il saluto dei Thunderbird comprendono elaborate sedute di ritmi di tamburo, offerte di tabacco e la preparazione delle prime sementi primaverili con l’invocazione dei Thunderbird.

Presso i popoli Pueblo il Thunderbird è integrato come Shiwanna nei balli kachina. Gli Shiwanna kachina compaiono nei balli estivi, quando il bisogno di pioggia è più alto, e vengono invocati con canti speciali che imitano la voce del tuono. Frank Cushing ha descritto sistematicamente la tradizione Shiwanna nei suoi studi sugli Zuni.

Una particolare componente della pratica rituale è costituita dalla tradizione del Thunderbird-Drumming. Nelle grandi assemblee delle Plains viene impiegato un proprio set di tamburi del Wakinyan, collegato in modo specifico al potere dell’uccello del tuono.

Il tamburo è un grande tamburo a doppia mano con pelle di bisonte tesa, il cui suono di tuono imita il tuono del Thunderbird e ne attira così la presenza nel rituale. Questa tradizione del tamburo è stata trasmessa attraverso le generazioni e si annovera tra i fenomeni musicali e rituali più impressionanti delle religioni dei nativi americani.

Il Thunderbird è nella maggior parte delle tradizioni una figura di essere al tempo stesso temuta e invocata per protezione. Un fulmine vale costantemente come manifestazione diretta del potere del Thunderbird; chi viene colpito da un fulmine e sopravvive vale come chiamato dall’uccello del tuono stesso e deve compiere un’adeguata elaborazione rituale di questa vocazione.

Pratiche protettive concrete contro i temporali comprendono il suffumigio dell’abitazione con salvia di bisonte o erba dolce al primo rumore di tuono, il nascondere tutti gli oggetti metallici affilati (considerati attrattori di fulmini), l’evitare di sostare alla finestra o sotto un albero isolato e l’invocare il Thunderbird con rispettose formule di preghiera anziché con espressioni di paura.

In senso apotropaico contro l’uccello del tuono stesso, quando ad esempio una famiglia vedeva il pericolo di essere colpita da un fulmine, valevano le penne d’aquila (in particolare le penne dell’aquila reale, che è in stretta connessione iconografica con il Thunderbird), che venivano appese come piccolo amuleto presso il letto.

Anche indossare piccole rappresentazioni del Thunderbird in turchese o osso era una pratica diffusa. Queste pratiche sono state descritte ripetutamente nelle opere etnografiche sui popoli delle Plains (DeMallie, Walker, Brown).

Una costellazione notevole è il riferimento al complesso del sacro folle Heyoka dei Lakota. Chi ha ricevuto una visione del Wakinyan deve vivere come Heyoka, ovvero deve fare nella vita quotidiana le cose alla rovescia: camminare all’indietro, presentarsi in inverno in costume estivo, ridere quando gli altri piangono, piangere quando gli altri ridono.

Questo comportamento paradossale non vale come follia, bensì come manifestazione religioso-rituale del potere dell’uccello del tuono, che sfida la comprensione consueta del mondo. William Powers ha descritto sistematicamente in Sacred Language (1986) la tradizione Heyoka-Wakinyan e ne ha messo in luce il significato teologico come sacralità controintuitiva.

La tradizione dell’uccello del tuono è notevolmente diffusa dal punto di vista delle scienze delle religioni. Strutturalmente comparabili sono: la tradizione induista di Garuda (una divinità-uccello che, pur non avendo in primo luogo funzione di tuono, è strutturalmente simile per il suo carattere zoomorfo), l’antico persiano Simurgh, la tradizione greco-antico-araba della fenice (nella sua connessione con il sole e il calore), l’uccello del tuono Mandara dell’Africa orientale e il Karura del Sud-Est asiatico.

Particolarmente notevole dal punto di vista etnologico-religioso è la somiglianza strutturale della tradizione indigena americana del Thunderbird con la tradizione dell’uccello del tuono dell’Asia centrale e siberiana (in particolare con l’uccello del tuono jakuto Suor e con il mitico cinese Lei Gong). Questa somiglianza ha portato alla cauta ipotesi che le tradizioni nordamericane del Thunderbird possano essere collegate sul piano storico-culturale alle tradizioni asiatiche dell’uccello del tuono, presumibilmente attraverso l’antica migrazione dei popoli indigeni americani lungo lo Stretto di Bering.

All’interno delle tradizioni dei nativi americani il confronto tra tuono e serpente acquatico, Thunderbird contro Horned Serpent, è una costellazione cosmologica panamericana. Si ritrova strutturalmente anche nella tradizione azteco-messicana di Quetzalcoatl (Quetzalcoatl come serpente acquatico) e in alcune tradizioni sudamericane del serpente acquatico (si veda Yacumama). Questa cosmologia panamericana dell’uccello del tuono e del serpente acquatico è una delle costanti strutturali religioso-mitologiche più notevoli del continente americano.

Un ulteriore parallelismo degno di nota mostra l’antica tradizione slavo-baltica dell’uccello del tuono. Nella mitologia lettone-lituana esiste la divinità del tuono Perkons, che compare occasionalmente in forma di uccello; gli antichi racconti russi conoscono l’uccello gigante Stratim, collegato alla tempesta.

Questa convergenza strutturale tra le tradizioni dell’uccello del tuono americane, asiatiche e nordeuropee orientali è interessante dal punto di vista etnologico-religioso e solleva la questione di possibili collegamenti storico-culturali attraverso le vie di migrazione nordmarittime o attraverso l’antica migrazione lungo lo Stretto di Bering.

Il Thunderbird è ininterrottamente vivo nella moderna tradizione dei nativi americani. Presso i Lakota il Wakinyan è un riferimento centrale dei riti della Sun Dance e della ricerca della visione; presso i popoli della costa nordoccidentale è animale araldico di clan importanti e parte della moderna tradizione artistica indigena (in particolare nelle opere degli scultori tlingit Bill Reid e Robert Davidson).

Presso gli Anishinabe è parte della pratica religiosa Mide e della spiritualità indigena contemporanea.

Nella ricerca accademica, Aase Hultkrantz, James Walker, Joseph Epes Brown, l’antropologo tlingit Sergei Kan e lo scrittore anishinabe Gerald Vizenor (The Trickster of Liberty, 1988) hanno descritto sistematicamente la tradizione del Thunderbird.

La scrittrice indigena contemporanea Louise Erdrich ha utilizzato il Thunderbird in diversi suoi romanzi come figura simbolica della resilienza indigena e dell’ininterrotto legame culturale.

Dal punto di vista scientifico il Thunderbird è un importante esempio di figura religioso-mitologica panamericana, la cui costanza strutturale attraverso diverse famiglie linguistiche e regioni culturali solleva l’antica questione delle tradizioni originarie comuni dei nativi americani.

La specifica incarnazione zoomorfa del tuono, uccello anziché divinità antropomorfa, è una costruzione teologica genuinamente indigena americana e si annovera tra gli aspetti salienti della storia delle religioni panamericana. Il riferimento di iWell Guard alla tradizione del Thunderbird descrive questi risultati in chiave storico-religiosa, senza promesse di efficacia o raccomandazioni spirituali.

Un’importante linea di ricerca più recente collega la tradizione del Thunderbird ai moderni discorsi sul clima. Quando i modelli delle precipitazioni del Nord America si modificano per effetto del cambiamento climatico, con eventi meteorologici estremi più frequenti, tornado, tempeste, la teologia del Thunderbird nelle comunità indigene è una cassa di risonanza culturale in cui questi cambiamenti vengono trattati in chiave religiosa.

Scrittori e attivisti indigeni come Winona LaDuke e Robin Wall Kimmerer (Braiding Sweetgrass, 2013) hanno introdotto la tradizione del Thunderbird come punto di riferimento simbolico di una riflessione indigena sul clima.

La seguente selezione elenca opere centrali della religione dei nativi nordamericani e della ricerca sull’uccello del tuono.