Yacumama, serpente d'acqua e madre delle acque nella tradizione andino-amazzonica

Yacumama appartiene alla classe delle divinità acquatiche zoomorfe, che hanno un’importanza particolare nella zona di transizione tra le culture andine d’altopiano e le culture amazzoniche delle pianure. È venerata in una tradizione molto diffusa, che va oltre i villaggi di lingua quechua e aymara e arriva fino alle comunità amazzoniche degli Asaninka, degli Shipibo e dei Cocama.

Dal punto di vista della scienza delle religioni, Yacumama appartiene alla classe dei grandi esseri serpenti d’acqua, che svolgono un ruolo mitologico centrale nella maggior parte delle regioni fluviali del mondo. Strutturalmente paragonabili sono la Mami Wata africana, il Rainbow Serpent aborigeno australiano, la Horned Serpent nordamericana, la figura mesoamericana di Quetzalcoatl nella sua dimensione di serpente d’acqua e la tradizione indiana dei Naga.

Nel pantheon dell’epoca inca Yacumama non aveva una posizione statale di rilievo, appartiene all’ambito non statale, piuttosto ctonio, della religiosità andina. Solo nella fase postcoloniale, soprattutto in seguito alla crescente valorizzazione delle tradizioni indigene amazzoniche, è diventata una figura di spicco dell’identità pan-amazzonica.

Marlene Dobkin de Rios ha descritto in Visionary Vine (1972) il ruolo centrale di Yacumama nelle visioni da ayahuasca degli Asaninka e degli Shipibo.

Un’importante differenziazione teologica riguarda la relazione tra Yacumama e Mama Cocha. Entrambe sono numinosità acquatiche femminili, ma i loro ambiti di riferimento si distinguono: Mama Cocha è in primo luogo la madre delle grandi acque ferme (mare, lago d’altopiano), mentre Yacumama è piuttosto la madre delle acque mosse e correnti (fiumi, corsi d’acqua, gorghi).

In alcuni villaggi i due esseri vengono descritti come sorelle o come due aspetti della stessa madre delle acque, in altri come esseri nettamente diversi con proprie tradizioni di culto.

Il nome Yaku Mama è una formazione quechua diretta da yaku (acqua) e mama (madre). Diego Gonzalez Holguin riporta yaku nel suo Vocabulario (1608) come agua corriente, acqua corrente, il che chiarisce la connotazione specificamente fluviale di Yacumama rispetto alla Mama Cocha, piuttosto legata alle acque ferme.

In aymara l’equivalente si chiama Uma Tayka; nella variante amazzonica del quechua (il cosiddetto quechua lamista) e nella lingua shipibo esistono ulteriori denominazioni regionali come Ronin o Yakuruna. Quest’ultima denominazione, uomo dell’acqua, rimanda a una variante antropomorfa di Yacumama, in cui essa appare come un uomo bramoso d’acqua che attira le donne nelle profondità sulla riva del fiume.

Dal punto di vista storico-linguistico è interessante la doppia connotazione di yaku: indica sia l’acqua potabile quotidiana sia la pericolosa acqua del fiume. Yacumama è quindi al tempo stesso la madre vivificante dell’acqua e la mortale profondità del letto del fiume. Questa struttura doppia, moralmente ambivalente, è caratteristica delle teologie acquatiche indigene dell’Amazzonia e si distingue dalla tradizione di Mama Cocha, più univocamente nutriente.

Yacumama viene descritta nei racconti indigeni dell’Amazzonia e del confine quechua-amazzonico prevalentemente come un enorme serpente simile a un anaconda, il cui corpo si dice lungo centinaia di metri e la cui scintillante veste di squame riunisce in sé tutti i colori dell’arcobaleno.

Si muove attraverso i fiumi, talvolta emerge per impressionare gli osservatori e si ritira in profondi gorghi d’acqua, dove si trova il suo vero regno.

Sui tradizionali tessuti shipibo-conibo Yacumama è presente come motivo geometrico di serpente, che forma i tipici motivi lineari labirintici. L’antropologa shipibo Angelica Serrano ha mostrato nei suoi lavori sull’iconografia shipibo che i motivi lineari kene delle tessiture shipibo vengono intesi come linee di Yacumama: è il serpente stesso a tracciare i motivi sulla stoffa.

Nella moderna iconografia popolare dell’Amazzonia Yacumama viene spesso raffigurata come una bellissima donna con coda di pesce o con coda di serpente, una commistione di tradizione indigena tradizionale e di tradizione coloniale spagnola della sirena. Questa rappresentazione si trova soprattutto nei mercati urbani di Iquitos, Pucallpa e Manaus ed è espressione di un folclore amazzonico urbano ibrido.

Una particolare tradizione iconografica si trova nelle pitture geometriche del corpo di alcune comunità asaninka e shipibo, in cui le linee kene vengono interpretate come manifestazione immediata di Yacumama sulla pelle.

Nell’esperienza visionaria le linee appaiono dapprima sulla pelle stessa di chi pratica e vengono poi trasferite nei motivi tessili da tessitrici più esperte. Questa iconografia ha trovato un’importante attenzione nella discussione etnologica intorno al concetto di religiosità incarnata, perché non conosce alcuna separazione tra arte figurativa e pratica corporea.

La tradizione mitologica intorno a Yacumama è ricca e variamente accentuata nelle diverse lingue amazzoniche. Una classe centrale di racconti descrive Yacumama come creatrice dei grandi fiumi: il suo corpo, strisciando attraverso la terra, ha scavato i letti dei fiumi.

Dove si gira più volte, nascono le anse meandriche dei fiumi di pianura. Dove si riposa, si formano gli oxbow lakes, i laghi a mezzaluna staccati dell’ansa amazzonica.

Un altro racconto centrale descrive Yacumama come madre degli abitanti del fiume: dal suo grembo provengono i pirarucu, i caimani, i delfini rosa boto e le anguille elettriche.

Quando un pescatore cattura un pesce insolitamente grande, deve gettarne una parte di nuovo nell’acqua, affinché Yacumama non si adiri. Questa logica reciproca dell’offerta è diffusa anche nella moderna pratica dei pescatori amazzonici.

Una classe di racconti particolarmente diffusa riguarda il potere seduttivo di Yacumama. Si dice che attiri giovani uomini, talvolta in forma di bellissima donna, sulla riva del fiume e li trascini nelle profondità.

Nei racconti asaninka la donna dell’acqua seduttrice è un monito centrale rivolto ai giovani uomini che nuotano o pescano troppo a lungo nel fiume. Marlene Dobkin de Rios ha descritto per la popolazione meticcia dell’Amazzonia peruviana la relativa tradizione narrativa come complesso della sirena, in cui si fondono la concezione indigena di Yacumama e la tradizione europea della sirena.

Una quarta classe di racconti riguarda la cosmic battle: in alcuni racconti asaninka e shipibo Yacumama combatte contro uno spirito del tuono (paragonabile a Illapa) e viene fatta a pezzi da lui, da cui nascono i singoli fiumi e laghi.

Questa eziologia del paesaggio fluviale come smembramento di un corpo cosmico di serpente si trova anche in altre tradizioni amazzoniche ed è stata descritta da Eduardo Viveiros de Castro nella sua opera sulla mitologia amazzonica come motivo del cosmic dismemberment.

Yacumama non ha una venerazione istituzionalizzata a livello centrale come ad esempio il Inti–culto dell’epoca inca. La sua venerazione avviene invece in forma decentrata: a ogni rituale di attraversamento del fiume, a ogni prima pesca di una stagione, a ogni nascita di un bambino in una comunità fluviale.

Gli specialisti rituali sono i vegetalistas o curanderos dei villaggi amazzonici, che invocano Yacumama nelle loro sedute di guarigione.

Un ruolo particolare svolge Yacumama nella tradizione dell’ayahuasca dei popoli amazzonici. Nelle esperienze visionarie con l’infuso vegetale di ayahuasca (Banisteriopsis caapi + Psychotria viridis) essa appare regolarmente come grande serpente maestro, che conduce il guaritore o la guaritrice attraverso i mondi sotterranei e sovraterreni e gli trasmette il sapere diagnostico e curativo.

Questa visione di Yacumama è stata descritta dettagliatamente dall’antropologia amazzonica, da Stephen Beyer (Singing to the Plants, 2009), Marlene Dobkin de Rios e Luis Eduardo Luna.

Nelle moderne religioni urbane di sincretismo delle città amazzoniche (ad es. Santo Daime, Uniao do Vegetal, chiese brasiliane dell’ayahuasca) Yacumama è tuttora presente come figura della sacra saggezza dell’acqua, spesso in connessione sincretistica con la venerazione cristiana di Maria e con le tradizioni afro-brasiliane degli orisha come Yemanja.

Nelle sedute di ayahuasca dei vegetalistas peruviani gli icaros, i canti rituali di guarigione, svolgono un ruolo centrale. Molti di questi icaros contengono invocazioni a Yacumama, in cui si chiede al serpente d’acqua, in quanto maestro, di mostrare al guaritore visioni diagnostiche o di identificare la malattia di un paziente.

Stephen Beyer ha documentato in Singing to the Plants (2009) un’ampia raccolta di tali icaros con riferimento a Yacumama e ha mostrato come questa pratica di invocazione integri elementi indigeni amazzonici e meticci-cattolici in una forma rituale autonoma.

La pratica protettiva in relazione a Yacumama è singolarmente a doppio strato. Da un lato essa viene invocata come divinità protettrice contro i pericoli del fiume, contro l’annegamento, contro gli attacchi dei coccodrilli, contro gli spiriti della malattia che giungono attraverso l’acqua. Dall’altro lato ci si deve proteggere da Yacumama stessa, perché il suo potere seduttivo può trasformarsi in danno.

Le pratiche apotropaiche concrete comprendono il portare un pezzetto di peperoncino aji al collo durante il nuoto (l’odore pungente dovrebbe tenere lontana Yacumama), lo sputo rituale sull’acqua prima di attingerla e l’evitare determinati punti di gorgo e zone di acque profonde considerate dimore di Yacumama.

Una pratica specifica riguarda il trattamento del cosiddetto chuyo o cutipado, una malattia che si dice insorta a causa di un contatto troppo ravvicinato con l’acqua senza preparazione rituale. Viene trattata con un rituale da vegetalista con tabacco, ayahuasca e pratiche di dieta.

Sull’altopiano Yacumama è venerata soprattutto come dea protettrice dei corsi d’acqua per l’irrigazione e delle sorgenti curative. Chi inquina una grande sorgente d’altopiano o ne fa un uso improprio rischia, secondo la concezione tradizionale, l’ira di Yacumama, che si manifesterebbe in eruzioni cutanee, gonfiori o malattie degli occhi. Questa concezione ha svolto un ruolo importante nella discussione etno-religiosa come ecologia morale della teologia dell’acqua quechua-aymara.

Le divinità serpenti d’acqua sono un fenomeno religioso-mitologico mondiale con una struttura sorprendentemente costante.

Parallelismi strutturali con Yacumama si trovano nella Mami Wata dell’Africa occidentale (che con la migrazione degli schiavi verso il Brasile e i Caraibi ha raggiunto un’ampia diffusione), nel Rainbow Serpent aborigeno australiano, nella Horned Serpent nordamericana della famiglia linguistica algonchina, nella figura messicana di Quetzalcoatl nella sua dimensione di serpente d’acqua, nella tradizione induista dei Naga e nella teologia cinese del drago.

Carl Jung ha classificato nei suoi scritti sull’analisi del simbolo il serpente d’acqua come immagine archetipica e lo ha interpretato come equivalente simbolico della profondità psichica, ossia dell’inconscio.

Dal punto di vista della scienza delle religioni questa interpretazione è problematica, perché appiattisce la specificità storico-culturale delle singole tradizioni del serpente d’acqua a favore di una lettura universalistica. Tuttavia la convergenza strutturale è così evidente da richiedere una spiegazione: Mircea Eliade ha descritto dettagliatamente il fenomeno in Patterns in Comparative Religion (1958).

All’interno delle Americhe Yacumama mostra una netta vicinanza alla Cobra Grande amazzonico-brasiliana (serpente sucuri), anch’essa narrata come madre del fiume ed essere seduttore. La concezione di un enorme serpente d’acqua è diffusa in tutta la pianura amazzonica e va dai popoli tupi brasiliani fino ai gruppi linguistici tucano colombiani.

All’interno della scienza delle religioni comparata delle Americhe è particolarmente illuminante la relazione di Yacumama con la figura nordamericana del Thunderbird. In numerose mitologie indigene americane il serpente d’acqua combatte contro l’uccello del tuono; il conflitto è la personificazione cosmica del ciclo meteorologico tra precipitazioni (serpente d’acqua) e temporale (uccello del tuono). Questa costellazione mitica trasversale, attestata allo stesso modo presso Lakota, Algonchini, Asaninka e Shipibo, mostra una notevole costanza strutturale panamericana.

Yacumama ha conosciuto nel XXI secolo una notevole rinascita. La crescente attenzione per le religioni indigene amazzoniche, la diffusione della pratica dell’ayahuasca oltre il Sudamerica e il riconoscimento dei diritti degli esseri naturali indigeni nelle costituzioni della Bolivia e dell’Ecuador hanno coinvolto Yacumama in un più ampio discorso religioso-politico.

Nella ricerca accademica è in primo piano lo studio etnografico della tradizione vegetalista dell’ayahuasca. Luis Eduardo Luna (Vegetalismo, 1986), Stephen Beyer (Singing to the Plants, 2009), Marlene Dobkin de Rios e autrici più recenti come Beatriz Caiuby Labate hanno descritto Yacumama come maestra visionario-mitologica centrale della tradizione di guarigione amazzonica.

La questione di quanto questa tradizione vegetalista sia di provenienza indigena precristiana e quanto sia un moderno prodotto di sincresi viene discussa in modo controverso nella ricerca.

Dal punto di vista scientifico Yacumama è un esempio importante della mobilità delle teologie acquatiche indigene nelle condizioni della modernità.

Ciò che nel XVI secolo era una figura ctonia piuttosto periferica ai margini del pantheon inca è oggi diventato una figura di spicco di una spiritualità pan-amazzonica, ecologicamente connotata: uno sviluppo che merita l’attenzione della sociologia delle religioni. Il riferimento di iWell Guard alla tradizione di Yacumama descrive questi reperti dal punto di vista storico-religioso, senza promesse di efficacia o raccomandazioni spirituali.

Un’osservazione rilevante della ricerca socio-religiosa riguarda la differenza tra le pratiche di ayahuasca indigene amazzoniche e quelle urbano-occidentali.

Nelle sedute indigene asaninka e shipibo Yacumama è inserita in un ampio ordine narrativo cosmologico con concreti obblighi etici; nelle chiese urbane di sincretismo del Brasile e del Perù è diventata piuttosto una figura simbolica fluttuante, che viene caricata di spiritualità individuale.

Questa differenza è stata descritta sistematicamente da Bia Labate ed Edward MacRae nei loro lavori sulla globalizzazione della tradizione dell’ayahuasca.

La seguente selezione elenca opere centrali dell’etnologia amazzonica e della ricerca andina, fondamentali per la comprensione di Yacumama e della teologia del serpente d’acqua.