Mahr: lo spirito opprimente della notte germanica
Di Ralf Ittermann · ultima verifica il
Mahr è spirito della tradizione germanica.
Figura femminile opprimente della notte, un archetipo conservato fino a oggi nella lingua.
Panoramica: Mahr
Il Mahr (o la Mahr, tradizionalmente femminile) è una figura del folklore germanico strettamente imparentata con l’Alp.
Entrambi sono spiriti notturni dell’oppressione, entrambi causano incubi e paralisi del sonno. La differenza è di ordine storico-linguistico: il Mahr proviene da uno strato più antico, proto-germanico (germ. *maran-), tramandato nell’antico inglese mære, nell’antico norreno mara, nell’alto tedesco antico mara. La parola inglese nightmare e quella francese cauchemar ne portano il nome fino ad oggi.
Figura femminile nella tradizione nordica e tedesca tradizione
Nella tradizione nordica e tedesca il Mahr si manifesta spesso come figura notturna femminile. Nella Ynglinga saga (Heimskringla) di Snorri Sturluson il re Vanlandi viene schiacciato a morte da una Mara.
Il tormento notturno descritto corrisponde alle testimonianze sul Mahr documentate in seguito. La tradizione popolare svedese e tedesca della prima età moderna precisò poi questa figura in modo più netto.
Il Malleus Maleficarum (Kramer/Institoris, 1486/87) descrive incubi e succubi che tormentavano le persone e si univano a loro; un’identificazione con Mähre o Mahr non vi è attestata.
Il Mahr non era dunque principalmente un’acquisizione da tradizioni straniere, bensì un prodotto locale con una propria profondità storica.
Classificazione
Tipo: Spirito oppressivo notturno femminile
Origine: antico strato germanico (*maran-)
Testi: antico norreno, antico inglese, medio alto tedesco; Grimm, raccolte folkloriche
Periodo: dall’alto medioevo fino al presente (linguisticamente tuttora vivo)
Protezione: come per l’Alp, Drudenfuß, scarpe, acciaio, preghiera
Periodo dei testi
Attestato linguisticamente nello strato proto-germanico (radice comune in antico norreno, antico inglese, alto tedesco antico). Testimonianze medievali in fonti letterarie e giuridiche. Ampiamente documentato nel XIX sec. (Grimm). Tuttora vivo nelle parole «nightmare» / «cauchemar» / «Albtraum» (quest’ultima sinonima per entrambe le figure).
Intera area germanica, con nomi regionali: Mahr (ted.), mare (ingl. in nightmare), mara (an./sved.), Mart/Mårt, Mahrt, nederlandese nachtmerrie. Attraverso il francese cauchemar si è diffuso nelle lingue romanze.
Testi medici anglosassoni, saghe norrene (il re Vanlandi nella Ynglinga saga viene ucciso da una Mara), fonti giuridiche in medio alto tedesco, Mythologie di Grimm, archivi folklorici del XIX e XX secolo.
Caratteristiche
Antico norreno: mara, plurale marur.
Antico inglese: mære.
Alto tedesco antico: mara.
Forme moderne: Nachtmahr, Nachtmar, Mart, Mårt, Mahrt, ingl. nightmare, franc. cauchemar.
Affine: Alp (maschile, spesso sinonimo).
La Ynglinga saga narra come la strega finlandese Huld, assoldata da Drífa, moglie di Vanlandi, mandi una Mara contro il re Vanlandi, che viene calpestato nel sonno nel suo letto. È una delle più antiche testimonianze letterarie e mostra il potenziale letale di questa figura.
Profilo: Mahr
Aspetto
Figura femminile, piccola, con lunghi capelli arruffati. Può assumere forma animale: gatto, cane, ragno. Entra attraverso il buco della serratura, il camino, la fessura della porta. In alcune regioni viene descritta come una bella giovane donna, in altre come una vecchia raggrinzita.
Comportamento
Si siede sul petto del dormiente, preme, ruba il respiro, provoca stati d’incubo. Può ‘cavalcare’ i cavalli; al mattino si trovano criniere arruffate (‘trecce del Mahr’) e animali esausti. Nei casi più gravi può causare la morte (Ynglinga saga).
Ambito d’azione
Camera da letto, stalla. Certe notti (giorni di confine, notti del giovedì) sono considerate particolarmente vulnerabili. Nella credenza popolare sono più esposti i soggetti con circolazione debole, dopo un pasto abbondante, in posizione supina.
Classificazione mitologica
Proto-germanica. Possibilmente connessa alla concezione di un’anima errante (mara come figura d’anima femminile scissa che vaga di notte). Nell’area slava esistono figure strettamente affini (Mora, Mura).
Aspetto e simbolismo
I Mahre vengono descritti come ombre crepuscolari che si posano sui dormienti. A volte appaiono come esseri elfici. L’Alb può assumere forma animale: cavallo, uccello o gatto. La costrizione e la paralisi respiratoria sono le loro caratteristiche. Il ferro è considerato protettivo.
Stregoneria e tradizione popolare della prima età moderna
Nel tedesco del XVI-XVIII secolo il Mahr era strettamente legato alla stregoneria. Alle streghe accusate veniva addebitato, tra l’altro, di cavalcare di notte come Mahr le persone addormentate, causando incubi e seducendo gli uomini.
Il confine tra una forma demoniaca dell’essere e una strega che si trasforma magicamente in essa spesso si confondeva. Le tradizioni dei villaggi parlavano di donne che Mahr fahren potevano, ossia inviare la propria anima in quella forma mentre il corpo fisico dormiva.
Questa convinzione non era limitata a una singola regione, ma era ampiamente diffusa nell’area germanofona e in Scandinavia. Jakob Grimm documentò nella Deutsche Mythologie (1835) centinaia di testimonianze sul Mahr provenienti da diverse regioni, mostrando che la tradizione del Mahr era più antica e più diffusa di quanto l’attenzione accademica dell’epoca lasciasse supporre.
Contesto culturale
I principali aspetti del Mahr in sintesi.
Strato proto-germanico; possibilmente figura d’anima femminile errante. Linguisticamente conservato fino ad oggi in «nightmare» e «cauchemar».
Persone addormentate (in posizione supina, dopo un pasto abbondante), cavalli nella stalla. Alcune notti di confine sono particolarmente vulnerabili.
Femminile, piccola, lunghi capelli arruffati. Capace di trasformarsi in forma animale (gatto, ragno). Regionalmente descritta come bella donna o come vecchia.
Preme, ruba il respiro, causa incubi. ‘Cavalca’ i cavalli. Nella tradizione letteraria può causare la morte (Ynglinga saga).
Come per l’Alp: Drudenfuß, scarpe capovolte davanti al letto, coltello sotto il cuscino. In aggiunta: libro dei canti o salterio sotto il cuscino, segno della croce prima di coricarsi.
Alp (stretto parente), Mora/Mura slava, Lilū e Lilītu, Lilith, Empusa, Striga.
Paralleli e ricezione
Pratiche di protezione
Identiche a quelle contro l’Alp: Drudenfuß, scarpe capovolte, coltello sotto il cuscino, salterio o Bibbia sotto la testa. Regionalmente: una scopa con le setole rivolte verso l’alto nell’angolo, un pupazzo di paglia nella stalla.
Protezione dei cavalli
Nella stalla contro il ‘cavalcare’ da parte del Mahr: Alpspiegel (un frammento di specchio al collo del cavallo), amuleti benedetti, lanterna accesa nella stalla. Le trecce del Mahr al mattino erano considerate un chiaro segno di una visita del Mahr.
Interpretazione moderna
Come l’Alp, il Mahr viene oggi interpretato come fenomeno di paralisi del sonno. La ricerca folklorica (David Hufford e altri) ha dimostrato che la fenomenologia dell’esperienza è stabile a livello transculturale: le immagini mitologiche variano, l’esperienza rimane.
Il Mahr e la parola europea per 'incubo'
Natura fisica e demoniaca del Mahr
Un motivo ricorrente nelle testimonianze è la presenza fisica ambivalente del Mahr. Alcuni racconti parlano di un essere tangibile, una donna emaciata con lunghe unghie e viso pallido, che compie movimenti di strangolamento.
Altre testimonianze indicano piuttosto una presenza spirituale o evanescente, una sorta di forma d’angoscia interiorizzata che si sottrae all’oggettivazione fisica. Questa ambivalenza rende il Mahr né pienamente spirituale né pienamente corporeo, bensì situato al confine tra i due.
La questione se il Mahr debba essere inteso come essere demoniaco, come proiezione della paura umana o come conseguenza di un disturbo medico del sonno ha ricevuto risposte diverse nella folkloristica. L’odierna scienza delle religioni riconosce questa ambivalenza senza dissolverla, trattando il Mahr come prodotto culturale con reali funzioni sociali e psicologiche.
Il Mahr tra essere spirituale e anima inviata
Il Mahr è linguisticamente uno degli esseri spirituali più influenti della tradizione germanica. Il suo nome è contenuto nell’inglese nightmare, nel francese cauchemar e in diverse altre parole europee per ‘incubo’. Queste tracce mostrano che la concezione di uno spirito oppressivo femminile che tormenta il dormiente di notte era ampiamente diffusa nell’Europa occidentale e affonda radici profonde.
La famiglia lessicale è ben attestata nelle lingue germaniche: nell’alto tedesco antico, nell’antico inglese come mære, nell’antico norreno come mara. La letteratura norrena conosce una narrazione significativa nella Ynglinga saga di Snorri Sturluson: il re Vanlandi viene oppresso a morte da una mara che prima gli calpesta le gambe, poi la testa.
Questo passo è tra le più antiche testimonianze letterarie estese di questa concezione e mostra che il Mahr poteva già nel medioevo essere pensato come minaccia letale.
La ricerca linguistica ha proposto diverse interpretazioni della radice, tra cui un collegamento a un verbo con il significato di ‘schiacciare’ o ‘frantumare’, il che si adatterebbe bene alla funzione dello spirito oppressivo. Non esiste un’etimologia del tutto sicura. È certa, tuttavia, la grande portata geografica e temporale della parola.
Il Mahr è dunque un esempio di come un essere spirituale eserciti, attraverso la lingua, un’influenza che sopravvive di gran lunga al suo originario contesto di fede. Chi oggi parla di un incubo usa, senza saperlo, il nome di un antico spirito oppressivo.
Le vittime cavalcate: Mahr, animale e essere umano
La trasmissione di saperi e narrazioni attraverso le generazioni.La tradizione folklorica sul Mahr non è uniforme, ma mette in relazione due diversi modelli esplicativi. Secondo il primo, il Mahr è un essere spirituale autonomo che viene dall’esterno e tormenta il dormiente.
Secondo l’altro, il Mahr è l’anima o la volontà inviata di una persona vivente. In questa seconda interpretazione, un essere umano – spesso senza saperlo – tormenta nel sonno un altro, poiché una parte di lui abbandona il corpo e vaga come Mahr.
Da questa seconda concezione derivarono schemi narrativi concreti. Un tipo di racconto diffuso riferisce che il Mahr penetra nella camera del dormiente attraverso una piccola apertura, ad esempio il foro di un nodo nel legno. Se si tappa l’apertura, non può più uscire ed è intrappolato.
Al mattino si trova in quel punto una persona – spesso una donna – smascherata come il Mahr. In alcune versioni l’uomo sposa questa donna, ma non appena l’apertura un tempo tappata viene riaperta, lei scompare per la stessa via.
Questi racconti legano strettamente il Mahr alla credenza nelle streghe e alle concezioni dell’anima liberamente mobile. La ricerca storico-religiosa e folklorica vi riconosce la confluenza di più strati: un’antica concezione dello spirito notturno oppressivo, una concezione dell’anima inviata e la concezione della strega della prima età moderna.
Il Mahr non è quindi un essere dai contorni netti e da una biografia fissa, bensì un nodo in cui si incrociano diverse credenze. Proprio questa stratificazione lo rende così ricco di spunti per la ricerca sulla credenza popolare negli spiriti.
Approfondimenti e collegamenti
Un filone autonomo della tradizione del Mahr sul Mahr riguarda non l’essere umano, bensì il bestiame. In ampie parti dell’area germanofona e della Scandinavia il Mahr era considerato anche una piaga per i cavalli.
Un cavallo che al mattino si trovava nella stalla esausto, sudato e con la criniera arruffata era ritenuto cavalcato dal Mahr. I ciuffi aggrovigliati e arruffati della criniera venivano chiamati Mahrlocken o con termini simili e interpretati come prova visibile della visita notturna.
Questa concezione spiegava un’osservazione agricola reale: i cavalli possono effettivamente trovarsi sudati e con la criniera arruffata durante la notte, per malattia, agitazione o parassiti.
Sullo sfondo della credenza nel Mahr, questa osservazione diventava conferma della visita dello spirito. Ne conseguivano misure di protezione nella stalla: si appendevano determinati oggetti, si incidevano segni nel legno o ci si affidava a piante protettive per tenere lontano il Mahr.
Il termine per la criniera arruffata ha potuto in alcune regioni trasferirsi anche a una manifestazione umana: capelli molto arruffati, non più districabili. La ricerca folklorica ha ben documentato questo estendersi della concezione del Mahr dalla camera da letto alla stalla e dall’esperienza della paralisi del sonno all’osservazione sull’animale.
Ciò mostra in modo eloquente come uno schema esplicativo una volta consolidato si estenda a fenomeni sempre nuovi. Ciò che il Mahr spiegava in origine era l’angoscia notturna da soffocamento dell’essere umano. Ciò che spiegava in aggiunta era una serie di altre osservazioni singolari e inspiegabili, che potevano inserirsi nello stesso schema interpretativo.
Letteratura (selezione)
Per approfondire:
- Germanico
- Alp (parentela più stretta), Draugr, Nix, Troll
- Lilū e Lilītu, Lilith
- Ricerca sulla paralisi del sonno
Un elemento tematico ricorrente nell'arte o nella narrazione.
Ulteriori opere di riferimento nell’elenco bibliografico.
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