Ghul, demone della tradizione islamica

Dal punto di vista linguistico, ghūl appartiene a una radice il cui significato fondamentale rientra nell’ambito dell’afferrare, del ghermire e della rovina improvvisa. Il verbo correlato indica il prendere di sorpresa, il portar via di colpo, la calamità inaspettata che colpisce un essere umano.

Il ghūl è dunque, nel senso letterale della parola, ‘colui che ghermisce’, l’essere che afferra il viaggiatore all’improvviso. Questa etimologia si adatta perfettamente al suo ruolo di agguatatore in luoghi solitari.

Dalla stessa radice deriva anche il termine ghīla, che indica l’uccisione subdola e traditrice. La vicinanza linguistica tra il demone e il concetto di aggressione insidiosa non è casuale: il ghūl incarna esattamente questo tipo di minaccia, che non avviene nel combattimento aperto, bensì dall’agguato.

Degna di nota è la storia della parola al di là dell’arabo. Attraverso la ricezione della letteratura narrativa orientale, in particolare della raccolta Le Mille e una Notte, la parola approdò nelle lingue europee nel Settecento e nell’Ottocento. L’inglese ghoul e i suoi equivalenti in altre lingue sono prestiti diretti.

Nel corso di questo processo il significato si spostò: mentre l’arabo ghūl è primariamente un essere del deserto e delle vie che divora i viaggiatori vivi, il termine europeo ghoul si restrinse al profanatore di tombe e divoratore di cadaveri, un essere dei cimiteri.

Questo restringimento semantico è un caso esemplare di come un prestito trasformi una figura: la parola adottata conserva il suono, ma la rappresentazione si adatta alle paure della cultura ricevente.