Alp, spirito della tradizione germanica

Lo spirito della pressione notturna della credenza popolare tedesca.

Alp

Alp è spirito della tradizione germanica.

L’Alp è la figura classica della paralisi del sonno nella credenza popolare dell’Europa centrale. Un piccolo e pesante spirito si siede di notte sul petto del dormiente, gli sottrae il respiro e provoca esperienze di incubo. La parola tedesca «Albtraum» porta ancora oggi questa figura nel vocabolario: è uno dei pochi nomi di demoni medievali rimasti linguisticamente presenti senza attenuazioni.

La tradizione si estende dalla letteratura e dalle fonti giuridiche in medio alto tedesco, passando per le raccolte dei Grimm, fino agli archivi etnografici moderni. L’Alp è culturalmente strettamente imparentato con il Mahr (originariamente femminile) e con l’inglese mare nella parola nightmare. Lo si respingeva con segni sulla soglia della porta, un coltello sotto il cuscino, preghiere e formule apotropaiche popolari.

Le testimonianze in medio alto tedesco e il Malleus Maleficarum

Le linee di tradizione dell’Alp sono rintracciabili fino al medio alto tedesco. Wilhelm Grimm documentò nelle sue raccolte resoconti di incubi e visite notturne in cui un essere demoniaco sedeva sul petto del dormiente e minacciava di strangolarlo.

Il termine stesso compare in diverse varianti regionali: Alb in Svevia, Alp in Baviera, Elf nello Holstein. Questa varianza indica una tradizione popolare distribuita nel corso dei secoli, in cui la forma dell’essere rimase stabile mentre la nomenclatura divergeva a livello regionale.

Nel Malleus Maleficarum (Heinrich Kramer e Jacob Sprenger, 1487) vengono descritti casi di oppressione notturna da parte di forze demoniache.

Sebbene l’Alp non vi sia nominato esplicitamente, i sintomi descritti (paralisi, difficoltà respiratoria, visioni di un peso schiacciante) corrispondono ai resoconti della successiva tradizione popolare. I cacciatori di streghe riconoscevano in questi fenomeni un’interferenza demoniaca, non – come la medicina del XIX secolo – un disturbo fisiologico del sonno.

Panoramica rapida: Alp

Tipo: Spirito della pressione notturna, portatore di incubi
Origine: Piccolo spirito, spesso associato ai morti o alle streghe
Testi: fonti giuridiche in medio alto tedesco, Grimm, raccolte etnografiche
Periodo: dal primo Medioevo ai giorni nostri (linguisticamente fino ad oggi)
Protezione: Drudenfuß, scarpe capovolte, coltello sotto il cuscino

Classificazione storica

Periodo delle fonti

Attestato precocemente nella letteratura in medio alto tedesco (Nibelungenlied, Walther) e in fonti giuridiche (maleficium). Ampiamente documentato nelle raccolte del XIX e XX secolo (Grimm, Wolf, Müller-Bergström). Come parola, ancora oggi presente in «Albtraum».

Area di diffusione

Area di lingua tedesca; figure analoghe con altri nomi (Nachtmahr, Drude, Trud) nelle regioni limitrofe. La formazione lessicale inglese nightmare risale alla variante Mahr.

Stato delle fonti

Testi in medio alto tedesco, fonti giuridiche (processi di stregoneria), Mitologia tedesca di Grimm, archivi etnografici del XIX/XX secolo, moderna ricerca sul sonno come proseguimento secolare.

Nome e varianti

Medio alto tedesco: alp, alb. Etimologicamente imparentato con «Elf» (elfo); l’Alp è originariamente un elfo in funzione negativa.
Varianti regionali: Trud/Drud (bavarese), Nachtmahr (diffuso), Walrider, Doggeli (svizzero), Mart (basso tedesco).
Inglese: mare in nightmare.

L’identificazione Alp = Elfo sorprende solo a prima vista: nella concezione germanica più antica gli elfi erano esseri ambivalenti, non le figure benevole della successiva tradizione popolare. «Elfenschuss» per indicare una malattia improvvisa appartiene allo stesso complesso.

Caratteristiche

Aspetto

Piccolo, pesante, spesso di aspetto insignificante. In alcuni resoconti assume forma animale: gatto, ragno, donnola, talvolta bambino deforme. Raramente definito visivamente; percepito piuttosto come pressione e peso.

Comportamento

Giunge di notte attraverso il buco della serratura, il camino, le fessure della porta. Si siede sul petto del dormiente, togliendogli il respiro e la capacità di muoversi. La vittima non riesce a gridare né a fuggire. Secondo la moderna ricerca sul sonno: sintomatologia classica della paralisi del sonno.

Ambito d’azione

La stanza da letto, specialmente in determinate notti (giorni di confine, luna piena). Nelle tradizioni rurali anche i cavalli: l’Alp «cavalca» il cavallo di notte; al mattino si trova la criniera arruffata.

Classificazione mitologica

Originariamente figura elfica, nel credo popolare trasformatasi in uno spirito oppressivo minaccioso. Nella reinterpretazione cristiana inteso in parte come demone o come anima di una strega. Nell’interpretazione moderna, la paralisi del sonno come fenomeno neurologico.

Paralisi del sonno e interpretazione culturale

La medicina moderna conosce questa condizione come paralisi del sonno o isolated sleep paralysis. Si manifesta quando la coscienza si risveglia durante il sonno REM, ma il corpo è ancora paralizzato dalla naturale protezione del tono muscolare del sogno. I pazienti riferiscono allucinazioni, difficoltà respiratorie e la sensazione di un peso schiacciante sul petto.

L’interpretazione culturale ha oscillato tra il soprannaturale e il medico a seconda dell’epoca e della regione. Nell’area di lingua tedesca l’Alp rimase a lungo la spiegazione deputata a questi fenomeni. David Hufford ha documentato in The Terror that Comes in the Night (1982) la costanza fenomenologica di queste esperienze attraverso le culture.

Le linee di tradizione dell’Alp non scomparvero con la secolarizzazione, ma vennero reinterpretate. La letteratura psicologica e terapeutica del XX secolo si rifece in parte alle raccolte di folklore per contestualizzare storicamente i disturbi del sonno. L’Alp rimase un archivio culturale per l’ignoto che inizialmente sfuggiva alla spiegazione razionale.

Profilo: Alp

Gli aspetti più importanti dell’Alp in sintesi.

Tradizione

Derivato dalla concezione germanica degli elfi; nel credo popolare trasformatosi in uno spirito oppressivo minaccioso. Nella reinterpretazione cristiana in parte come demone, in parte come anima di strega.

Vittime dell'Alp

Persone addormentate, in particolare in posizione supina. Nella tradizione rurale anche i cavalli nella stalla.

Forma

Piccolo, pesante, informe. Può assumere forma animale (gatto, ragno, donnola). Spesso percepito come pressione più che visto.

Attività

Pressione sul petto, impossibilità di muoversi, difficoltà respiratoria, incubi intensi. Interpretazione moderna: paralisi del sonno.

Forme di protezione

Drudenfuß (pentagramma) su porta e letto, scarpe capovolte davanti al letto, coltello con il filo verso l’alto sotto il cuscino, erba di San Giovanni sotto il letto, preghiere.

Paralleli dell'Alp

Mahr, Lilū e Lilītu, Empusa, Strix, Kikimora slava, moderna ricerca sulla paralisi del sonno.

Pratiche di protezione

Protezione delle soglie e del letto

Drudenfuß (pentagramma con una punta verso l’alto) sulla porta o sopra il letto. Scarpe capovolte davanti al letto disorientano l’Alp. Coltello con il filo verso l’alto sotto il cuscino, attestato tradizionalmente in tutta l’Europa centrale.

Formule verbali

Brevi detti popolari prima di coricarsi. L’Alp deve essere chiamato per nome; a quel punto è costretto a rivelare il proprio nome a chi lo chiama e scompare. Il credo popolare conosce le «Alprufungen» come pratica apotropaica.

Protezione dei cavalli

Nella stalla: ferro di cavallo, Alpspiegel (un pezzo di metallo riflettente), lanterne accese. In alcune regioni al cavallo viene messo un collare con campanellini; l’Alp teme il tintinnio.

Paralleli e interpretazione moderna

Paralleli mondiali: Lilū/Lilītu in Mesopotamia, Empusa in Grecia, Strix a Roma, Kikimora nell’area slava, Baka Jaga in alcune forme notturne. Ovunque la stessa struttura: uno spirito notturno femminile o di piccola statura che opprime i dormienti.

Ricerca sul sonno: La moderna ricerca in laboratorio del sonno identifica la sintomatologia come paralisi del sonno, transizione dal sonno REM in cui atonia muscolare e coscienza si sovrappongono. La ricerca etnografica mostra le stesse descrizioni fenomenologiche dell’esperienza in tutte le culture.

Ricezione: L’Alp sopravvive linguisticamente fino ad oggi in «Albtraum». Il celebre dipinto di Füssli «Der Nachtmahr» (1781) è la rappresentazione artistica più nota. La letteratura horror moderna e il cinema riprendono il motivo.

Parentela con il Mahr e altri spiriti notturni

L’Alp è strettamente imparentato con il Mahr; entrambi sono spiriti notturni che siedono sulle persone addormentate e causano oppressione. La differenza risiede spesso solo nel genere grammaticale e nella regionalità: dove compare l’Alp (maschile o neutro), nelle regioni limitrofe il Mahr (femminile) può spiegare lo stesso fenomeno.

Equivalenti scandinavi come il norvegese Mareritt e l’islandese Mara indicano una radice germanica che si è diffusa nell’Europa settentrionale e centrale.

Nella religionistica comparata l’Alp viene talvolta classificato come sottospecie di demoni, ma spesso viene anche trattato come classe autonoma di esseri, poiché la località e la ricorrenza delle esperienze sembrano più caratteristiche della malvagità astratta di un demone classico. Questa distinzione rimane dibattuta nella letteratura specialistica.

L'Alp e la parola Albtraum

La traccia più evidente che l’Alp ha lasciato nella lingua odierna è la parola Albtraum, accanto alla grafia più antica Alptraum. Essa designa letteralmente il sogno causato dall’Alp.

Questo dato linguistico conduce direttamente al nucleo della concezione dell’Alp: l’Alp è anzitutto uno spirito della pressione, un essere che di notte si siede sul dormiente, gli grava sul petto e gli procura così sogni pesanti e spaventosi, oltre a una sensazione di soffocamento e paralisi.

La famiglia lessicale risale lontano nel tempo. È imparentata con il norreno alfr, che designa gli elfi o Alben, e con l’inglese elf.

In inglese la vecchia concezione sopravvive nella parola nightmare, il cui secondo componente mare appartiene alla stessa area radicale del tedesco Mahr. Questi collegamenti translinguistici mostrano che la concezione di un essere oppressivo notturno era molto antica e diffusa nell’area linguistica germanica.

Dal punto di vista della storia della lingua è interessante notare che l’Alp apparteneva originariamente agli Alben, ossia a un’intera classe di esseri naturali, e solo in seguito si restrinse alla funzione specifica di oppressore notturno.

La ricerca sulla mitologia germanica e sul folklore storico ha messo in luce che il significato della parola si trasformò più volte – da essere spirituale generico a spirito della pressione, fino al significato oggi quasi esclusivamente metaforico nella parola Albtraum.

L’Alp è dunque un esempio di come una concezione mitologica sopravviva nella lingua ben dopo che la fede nell’essere stesso è svanita.

La paralisi del sonno: il nucleo medico di un'antica concezione

La concezione dell’Alp è un esempio molto studiato di come un’esperienza corporea reale venga interpretata culturalmente. L’esperienza che sta alla base del racconto dell’Alp corrisponde in molti tratti a ciò che la moderna medicina del sonno descrive come paralisi del sonno.

In essa la coscienza si risveglia mentre il rilassamento muscolare tipico del sonno onirico è ancora in atto. Il soggetto è sveglio ma non riesce a muoversi, avverte spesso una pressione sul petto, difficoltà respiratorie e paura, cui si aggiunge non di rado la percezione di una presenza minacciosa nella stanza.

Questa esperienza è attestata in tutte le culture e in tutte le epoche, e quasi ovunque è stata spiegata attraverso un essere aggressore. La tradizione popolare tedesca la interpretava come opera dell’Alp; altre culture conoscono spiriti della pressione analoghi.

La ricerca transculturale sulla paralisi del sonno ha dimostrato che i sintomi fisici di base sono straordinariamente stabili, mentre l’interpretazione varia da cultura a cultura. L’essere che si crede di percepire porta di volta in volta i tratti che la tradizione locale gli attribuisce.

Questa consapevolezza non svaluta la concezione dell’Alp, ma la rende anzi comprensibile. Spiega perché la fede nell’Alp fosse così diffusa e così tenace: si basava su un’esperienza ricorrente e penetrante per la quale, prima della moderna ricerca sul sonno, non esisteva altra spiegazione.

La ricerca etnografica e religionistica vede nell’Alp un caso esemplare dell’intreccio tra esperienza corporea e interpretazione culturale. L’esperienza era reale, l’essere che la spiegava era una costruzione culturale, e insieme entrambi formarono un complesso di credenze stabile per secoli.

Concezioni affini e il Mahr

L’Alp non è isolato, ma appartiene a un gruppo di concezioni strettamente imparentate sullo spirito della pressione notturna. La parente più prossima è il Mahr, che in ampie parti dell’area linguistica tedesca svolge la stessa funzione: opprime il dormiente, lo cavalca, gli grava sul petto.

In alcune regioni i termini erano usati parallelamente, in altre predominava l’uno o l’altro. Questa distribuzione regionale è un campo ben documentato del folklore.

storico.

Caratteristico dell’intero cerchio di concezioni è la commistione di più immagini. Lo spirito della pressione viene concepito in parte come un essere spirituale autonomo, in parte come l’anima inviata di una persona vivente che tormenta gli altri consapevolmente o inconsapevolmente.

In questa seconda interpretazione la concezione dell’Alp si connette con la credenza nelle streghe: una determinata persona nel villaggio poteva essere sospettata di venire come Alp presso gli altri. Con ciò un’esperienza notturna diventava un problema sociale, capace di suscitare sospetti e attribuzioni di colpa nella comunità.

Da questo immaginario si spiegano anche i mezzi di protezione tramandati e la loro logica. Poiché l’Alp penetrava attraverso un’apertura – un nodo del legno o una fessura – bisognava chiudere tali aperture.

Poiché poteva essere contato, giovava assegnargli un compito numerabile. Poiché nel congedarsi doveva riprendere la stessa via, lo si poteva intrappolare ostruendo l’ingresso.

Approfondimenti e collegamenti

Link interni consigliati:

Germanico
Mahr (stretta parentela), Draugr, Nix, Troll
Lilū e Lilītu, Empusa
Ricerca sulla paralisi del sonno
Füssli, «Der Nachtmahr»

Letteratura scientifica

Ulteriori opere di riferimento nella bibliografia.

La pratica di protezione qui descritta è una classificazione scientifica delle tradizioni storiche. iWell Guard si ricollega a questa linea storico-culturale di oggetti protettivi indossabili e ne rappresenta una forma contemporanea.Scopri di più su iWell Guard →

Domande frequenti sull’Alp

Che cos’è un Alp nella mitologia?

germanica?

L’Alp è uno spirito notturno dannoso della tradizione germanico-tedesca, che si posa sul petto delle persone addormentate e causa incubi. Dal termine Alp deriva anche la parola ‘Albtraum’ (attestazione antica: ‘Alpdruck’). Nella moderna ricerca sul sonno il fenomeno viene definito paralisi del sonno: la temporanea immobilità al momento del passaggio al sonno REM, spesso accompagnata da sensazione di pressione, difficoltà respiratoria e allucinazioni molto vivide.

Come ci si proteggeva dall’Alp nella credenza popolare?

La medicina popolare classica conosceva numerose pratiche apotropaiche: mettere le scarpe capovolte davanti al letto, porre un coltello aperto sotto il cuscino, conficcarne uno di ferro nel letto, recitare il Padre Nostro prima di dormire, tracciare un pentagramma sulla porta.

Nella Germania settentrionale l’Alp veniva scacciato anche con una formula (‘Alb, Alb, vattene, non appartieni a questo luogo’). La tradizione della Foresta Nera conosceva il rituale dell’Alp-Stein: un piolo di sambuco forato da una pietra sul montante del letto.