Alp, duch tradycji germańskiej

Wyobrażenie o Alpie jest szeroko badanym przykładem tego, jak rzeczywiste doświadczenie cielesne zostaje kulturowo zinterpretowane. Przeżycie leżące u podstaw opowieści o Alpie odpowiada pod wieloma względami temu, co współczesna medycyna snu określa jako paraliż senny.

Wówczas świadomość budzi się, podczas gdy rozluźnienie mięśni towarzyszące snu REM jeszcze trwa. Dotknięty jest przytomny, lecz nie może się poruszać, często odczuwa ucisk na piersi, duszność i lęk, a nierzadko dochodzą do tego percepcje groźnej obecności w pomieszczeniu.

To doświadczenie jest poświadczone we wszystkich kulturach i epokach, a niemal wszędzie wyjaśniano je przez napadającą istotę. Niemiecka tradycja ludowa interpretowała je jako dzieło Alpa; inne kultury znają podobne duchy ucisku.

Kulturowo-porównawcze badania nad paraliżem sennym wykazały, że fizyczne podstawowe objawy są zadziwiająco stałe, podczas gdy interpretacja różni się od kultury do kultury. Istota, którą wydaje się postrzegać, nosi rysy nadane jej przez lokalny przekaz.

Ta obserwacja nie deprecjonuje wyobrażenia o Alpie, lecz dopiero je wyjaśnia. Tłumaczy, dlaczego wiara w Alpa była tak rozpowszechniona i tak trwała: opierała się na powracającym, natarczywym doświadczeniu, dla którego przed powstaniem współczesnych badań snu nie istniało inne wyjaśnienie.

Folklorystyczne i religioznawcze spojrzenie widzi w Alpie dlatego wzorcowy przykład splatania się doświadczenia cielesnego i kulturowej interpretacji. Doświadczenie było realne, wyjaśniająca je istota była konstruktem kulturowym, a oba razem tworzyły przez wieki stabilny kompleks wierzeniowy.