Thunderbird, ave del trueno y seres cósmicos de la tormenta de la tradición de los indígenas norteamericanos

El Thunderbird es una de las pocas figuras de ser que se halla extendida a través de casi todas las familias lingüísticas indígenas del norte de América.

Su área de distribución abarca las Grandes Llanuras (Lakota, Cheyenne, Crow, Arapaho), la región de los Grandes Lagos (Anishinabe, Cree, Innu), la costa noroeste (Tlingit, Tsimshian, Kwakwaka’wakw, Nuu-chah-nulth), el suroeste (Pueblo, Navajo) y el sureste septentrional americano (Cherokee, Choctaw, Creek). Esta distribución pan-americana es inusual desde el punto de vista de la etnología religiosa y apunta bien a una tradición primigenia común, bien a una intensa historia de contactos intertribales.

Desde la perspectiva de la ciencia de las religiones, el Thunderbird pertenece a la amplia clase de los seres del trueno, que desempeñan un papel importante en casi todas las culturas agrícolas o cazadoras. Son estructuralmente comparables el trueno del griego Zeus, el germánico Thor, el hindú Indra, el báltico Perkunas, el mesoamericano Tlaloc, y en forma zoomorfa no antropomorfa el complejo andino-amazónico de seres del trueno (véase Illapa y Yacumama).

El rasgo específico de la tradición Thunderbird frente a los dioses antropomorfos del trueno es la figura zoomorfa de ave gigante. El Thunderbird es simultáneamente trueno y pájaro; el batir de sus alas genera el trueno, sus ojos lanzan el relámpago, su vuelo trae la lluvia. Esta encarnación zoomorfa del tiempo atmosférico es una aportación filosófico-religiosa autónoma de la tradición indígena americana a la historia global de las religiones.

El Thunderbird recibe distintos nombres según la lengua: Wakinyan entre los Lakota (de wak = sagrado y kinyan = volar, es decir, el que vuela sagrado); Binesi o Animikii entre los Anishinabe; Hino entre los iroqueses; Tlathl’aakwa entre los Tlingit; Kwunusela entre los Kwakwaka’wakw; T’iista’as entre los Tsimshian; Heyoka-Wakinyan entre los Lakota en la vinculación especial con el complejo del bufón-sagrado Heyoka.

Entre los pueblos Pueblo existe una tradición propia del Thunderbird bajo el nombre Shiwanna, término que se emplea también para las nubes-seres-Kachina que traen la lluvia (véase Kachina). Los Shiwanna de los Pueblo deben entenderse en parte como precursores o parientes cercanos de la gran tradición pan-americana del Thunderbird.

En el idioma inglés estándar se ha impuesto el término Thunderbird como denominación colectiva para todos estos distintos seres indígenas. Esta generalización es problemática desde el punto de vista de la etnología religiosa, porque oculta la especificidad cultural propia de cada tradición. No obstante, está establecida en el debate académico como denominación de conjunto de carácter práctico.

El Thunderbird es descrito en todas las tradiciones como un pájaro gigantesco cuya envergadura puede alcanzar varias decenas de metros (en algunos relatos incluso varios kilómetros).

Su aspecto varía según la región: entre los pueblos de las Llanuras se le describe generalmente como ave rapaz similar al águila, con garras prensoras y pico robusto; entre los pueblos de la costa noroeste como un pájaro ricamente ornamentado y decorado con largo pico; entre los Anishinabe como un pájaro-tormenta más pequeño pero de plumaje denso.

En los tótems de los pueblos de la costa noroeste (Haida, Tlingit, Tsimshian), el Thunderbird es uno de los motivos más importantes. Aparece representado como un pájaro estilizado y plano con las alas extendidas, pico afilado y ricos ornamentos. Los tótems Tlingit muestran con frecuencia un Thunderbird en la cima, que simboliza toda la fuerza del cielo superior.

En la iconografía Lakota y de las Llanuras, el Thunderbird aparece en escudos guerreros pintados, en tambores y en tejidos de las cabañas de sudación.

La representación típica del Thunderbird de las Llanuras muestra un pájaro estilizado con dos líneas en forma de W que representan las alas y el rayo, así como un símbolo ocular que simboliza la generación del relámpago. En petroglifos rupestres conservados de la región de las Llanuras y en el área anasazi del suroeste se encuentran numerosas representaciones del Thunderbird que se remontan a milenios.

Un componente especial de la iconografía del Thunderbird en la costa noroeste es la fusión con el motivo de la ballena. En numerosos relatos Tlingit y Kwakwaka’wakw, el Thunderbird es un cazador de ballenas: se lanza desde el cielo sobre grandes ballenas, las agarra con sus garras y las transporta de vuelta a las cimas de las montañas.

Esta tradición de la caza de ballenas refleja la realidad ecológica de la costa noroeste del Pacífico, donde el avistamiento de grandes ballenas era un acontecimiento económico y religioso-ritual de gran importancia. En numerosos tótems de los pueblos de la costa noroeste, la constelación Thunderbird-con-ballena aparece representada como motivo central del emblema.

La tradición mitológica en torno al Thunderbird es extensa. Una clase central de relatos describe su lucha eterna contra el Underwater Panther o la Horned Serpent, un ser ctónico descrito a menudo como serpiente acuática, que habita en las profundidades de lagos y ríos.

Este combate cósmico entre el poder del ave-del-trueno superior y el poder de la serpiente acuática inferior es la personificación teológico-mitológica del ciclo meteorológico: el Thunderbird obliga con su trueno a la serpiente acuática a entregar agua a la tierra (en forma de lluvia), mientras que la serpiente intenta por su parte retener el agua en las profundidades.

Esta confrontación trueno-serpiente acuática se encuentra de forma estructuralmente similar entre los Lakota, Anishinabe, iroqueses y pueblos Pueblo. Ha sido descrita por la etnóloga de las religiones Aase Hultkrantz en Belief and Worship in Native North America (1981) como una constelación cosmológica pan-americana, y apunta a una tradición primigenia común o a una historia muy temprana de contactos intertribales.

Una segunda clase de relatos describe al Thunderbird como maestro de los bufones-sagrados Heyoka entre los Lakota. Quien ha recibido una visión de Wakinyan se ve obligado a convertirse en Heyoka, un bufón sagrado que experimenta el mundo al revés y se comporta de manera invertida (en invierno con traje de verano, riendo ante el duelo, llorando en las fiestas).

La tradición Heyoka es una de las estructuras religioso-rituales más singulares de la religión Lakota y es descrita con detalle por Black Elk y Lame Deer en varias obras autobiográficas.

Una tercera clase importante de relatos describe el encuentro de guerreros individuales con el Thunderbird. Un conocido relato Lakota cuenta que un guerrero, durante una Vision Quest en las Black Hills, es recibido por un Wakinyan; el Wakinyan lo lleva sobre sus alas al cielo superior y le muestra la estructura cósmica del mundo.

Tras su regreso, el guerrero se ha convertido en un gran sanador que conoce los cantos de Wakinyan y puede realizar curaciones en las cabañas de sudación. Tales relatos de vocación son centrales en la tradición Lakota de la Vision Quest y constituyen el fundamento teológico del ser-especialista en Wakinyan. Black Elk describió en sus testimonios una visión propia de Wakinyan que lo convirtió en Heyoka de por vida.

La veneración ritual del Thunderbird está desarrollada de manera diferente en las distintas tradiciones. Entre los Lakota, Wakinyan es uno de los seres wakan más importantes y es invocado regularmente en los grandes ritos (Sun Dance, Vision Quest). Entre los pueblos de la costa noroeste, el Thunderbird tiene propios bailes de máscara y es animal totémico central de varios clanes (en particular del clan del lobo Tlingit y del clan del águila Haida).

Entre los Anishinabe de la región de los Grandes Lagos, la veneración más importante del Thunderbird tiene lugar en los ritos de primavera anuales de la sociedad Mide. Cuando se escuchan los primeros truenos del Thunderbird en primavera, se considera señal de que la temporada invernal ha concluido definitivamente y el verano vuelve a comenzar.

Los ritos Mide de los Anishinabe para dar la bienvenida a los Thunderbirds incluyen elaboradas sesiones de ritmos de tambor, ofrendas de tabaco y la preparación de las primeras siembras primaverales bajo la invocación de los Thunderbirds.

Entre los pueblos Pueblo, el Thunderbird como Shiwanna está integrado en las danzas Kachina. Los Shiwanna-Kachina aparecen en las danzas de verano, cuando la necesidad de lluvia es mayor, y son invocados con cantos especiales que imitan la voz del trueno. Frank Cushing describió sistemáticamente la tradición Shiwanna en sus estudios sobre los Zuni.

Un componente ritual especial lo constituye la tradición de la Thunderbird-Drumming. En las grandes reuniones de las Llanuras se utiliza un juego de tambores Wakinyan propio, vinculado específicamente al poder del ave del trueno.

El tambor es un gran tambor de dos manos con piel de búfalo tensada, cuyo sonido de trueno imita el trueno del Thunderbird e introduce así su presencia en el ritual. Esta tradición de tambor ha sido transmitida a lo largo de las generaciones y cuenta entre los fenómenos musical-rituales más impresionantes de las religiones indígenas americanas.

El Thunderbird es en la mayoría de las tradiciones una figura a la vez temida e invocada para la protección. Un rayo se considera de manera generalizada como expresión directa del poder del Thunderbird; quien es alcanzado por un rayo y sobrevive es considerado llamado por el propio pájaro del trueno y debe pasar por un proceso ritual de elaboración de esa vocación.

Las prácticas de protección concretas contra las tormentas incluyen el sahumerio de la vivienda con salvia de búfalo o hierba dulce al primer sonido del trueno, el ocultamiento de todos los objetos metálicos afilados (considerados atraedores de rayos), el evitar permanecer junto a una ventana o bajo un árbol aislado, y la invocación del Thunderbird con fórmulas de oración respetuosas en lugar de expresiones de miedo.

Apotropaicamente contra el propio pájaro del trueno, cuando una familia percibía el peligro de ser alcanzada por un rayo, se usaban plumas de águila (especialmente las del águila real, que está en estrecha relación iconográfica con el Thunderbird), que se colgaban como pequeño amuleto junto a la cama.

También era práctica habitual portar pequeñas representaciones del Thunderbird en turquesa o hueso. Estas prácticas han sido descritas reiteradamente en las obras etnográficas sobre los pueblos de las Llanuras (DeMallie, Walker, Brown).

Una constelación notable es la relación con el complejo del bufón-sagrado Heyoka entre los Lakota. Quien ha recibido una visión de Wakinyan debe vivir como Heyoka, es decir, debe hacer las cosas al revés en la vida cotidiana: caminar hacia atrás, aparecer en invierno con traje de verano, reír cuando los demás lloran, llorar cuando los demás ríen.

Este comportamiento paradójico no se considera una locura, sino una manifestación religioso-ritual del poder del ave del trueno, que desafía la comprensión ordinaria del mundo. William Powers describió sistemáticamente la tradición Heyoka-Wakinyan en Sacred Language (1986) y destacó su significado teológico como sacralidad contraintuitiva.

La tradición del ave del trueno está llamativamente extendida desde el punto de vista de la ciencia de las religiones. Son estructuralmente comparables: la tradición hindú de Garuda (un dios-pájaro que, si bien no tiene función de trueno como elemento primario, es estructuralmente zoomorfo de manera similar), el persa antiguo Simurgh, la tradición greco-árabe antigua del Fénix (en su vinculación con el sol y el calor), el pájaro del trueno africano oriental Mandara y el Karura del sudeste asiático.

Especialmente notable desde el punto de vista de la etnología religiosa es la similitud estructural de la tradición indígena americana del Thunderbird con la tradición centroasiática-siberiana del ave del trueno (en particular con el ave del trueno Suor yakuta y el mítico chino Lei Gong). Esta similitud ha llevado a la cautelosa hipótesis de que las tradiciones norteamericanas del Thunderbird podrían estar conectadas histórico-culturalmente con las tradiciones asiáticas del ave del trueno, probablemente a través de las tempranas migraciones de los pueblos indígenas americanos por el estrecho de Bering.

Dentro de las tradiciones indígenas americanas, la confrontación trueno-serpiente acuática, Thunderbird frente a Horned Serpent, es una constelación cosmológica pan-americana. Se encuentra estructuralmente también en la tradición azteco-mexicana de Quetzalcoatl (Quetzalcoatl como serpiente acuática) y en algunas tradiciones sudamericanas de serpientes acuáticas (véase Yacumama). Esta cosmología pan-americana del ave del trueno y la serpiente acuática es una de las constantes estructurales religioso-mitológicas más notables del continente americano.

Una paralela adicional notable la muestra la tradición eslavo-báltica antigua del ave del trueno. En la mitología letona-lituana existe el dios del trueno Perkons, que aparece ocasionalmente en forma de pájaro; los antiguos relatos rusos conocen el Stratim, pájaro gigante vinculado a la tormenta.

Esta convergencia estructural entre las tradiciones del ave del trueno americana, asiática y del noreste europeo es de interés para la etnología religiosa y plantea la pregunta por posibles conexiones histórico-culturales a través de las rutas de migración nórdico-marítimas o a través de las tempranas migraciones por el estrecho de Bering.

El Thunderbird sigue vivo de manera ininterrumpida en la tradición indígena americana moderna. Entre los Lakota, Wakinyan es una referencia central de los ritos del Sun Dance y la Vision Quest; entre los pueblos de la costa noroeste es animal totémico de clanes importantes y forma parte de la tradición artística indígena contemporánea (en particular en las obras de los escultores Tlingit Bill Reid y Robert Davidson).

Entre los Anishinabe forma parte de la práctica religiosa Mide y de la espiritualidad indígena contemporánea.

En la investigación académica, Aase Hultkrantz, James Walker, Joseph Epes Brown, el antropólogo Tlingit Sergei Kan y el escritor Anishinabe Gerald Vizenor (The Trickster of Liberty, 1988) han descrito sistemáticamente la tradición del Thunderbird.

La escritora indígena contemporánea Louise Erdrich ha empleado el Thunderbird en varias de sus novelas como figura simbólica de la resiliencia indígena y del vínculo cultural ininterrumpido.

Desde el punto de vista científico, el Thunderbird es un ejemplo importante de una figura religioso-mitológica pan-americana cuya constancia estructural a través de distintas familias lingüísticas y regiones culturales plantea la antigua pregunta acerca de tradiciones primigenias comunes de los pueblos indígenas americanos.

La encarnación zoomorfa específica del trueno –pájaro en lugar de dios antropomorfo– es una construcción teológica genuinamente indígena americana y pertenece a los rasgos distintivos de la historia religiosa pan-americana. El tratamiento de la tradición Thunderbird en iWell-Guard describe estos hallazgos desde una perspectiva histórico-religiosa, sin promesas de efectos ni recomendaciones espirituales.

Una línea de investigación reciente importante vincula la tradición del Thunderbird con los debates climáticos contemporáneos. Cuando los patrones de precipitación de América del Norte cambian como consecuencia del cambio climático –con fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes, tornados y tormentas–, la teología del Thunderbird en las comunidades indígenas constituye una caja de resonancia cultural en la que estos cambios son tratados en clave religiosa.

Escritores y activistas indígenas como Winona LaDuke y Robin Wall Kimmerer (Braiding Sweetgrass, 2013) han incorporado la tradición del Thunderbird como punto de referencia simbólico de una reflexión indígena sobre el clima.

La siguiente selección enumera obras centrales de la religión indígena norteamericana y de la investigación sobre el pájaro del trueno.