Jeoseung Saja, spirito della tradizione coreana

Jeoseung Saja è uno spirito della tradizione coreana.

Messaggero dei morti della tradizione coreana, cappello nero, guida delle anime inflessibile.

Jeoseung Saja

Il Jeoseung Saja (저승사자, “messaggero dell’aldilà”) è, nell’immaginario coreano, il messaggero dei morti che preleva le anime dei defunti dal mondo dei vivi e le conduce dinanzi al giudice dei morti.

Non è un demone in senso stretto, bensì un funzionario dell’amministrazione dell’aldilà; tuttavia nella credenza popolare viene percepito tra le figure che incutono timore ed è parte integrante del repertorio della letteratura sui Gwishin.

La rappresentazione classica: un uomo di alta statura in lungo abito nero (durumagi), con ampio cappello nero (gat), volto pallido, portamento severo. Reca in mano il registro dei morti (cheonsu-bok) e porta con sé il certificato di morte.

Profilo sintetico: Jeoseung Saja

Tipo: Messaggero dei morti, funzionario dell’aldilà
Origine: Concezione sciamanica dell’aldilà, con influenze buddhiste e cinesi
Testi: mito di Barideggi, canti sciamanici, raccolte yadam dell’epoca Joseon
Funzione: Preleva le anime e le conduce al giudice dei morti (Yeomra)
Attributo: Cappello nero, abito nero, certificato di morte

Contesto

Periodo dei testi

Il messaggero dei morti è ampiamente attestato nei canti rituali sciamanici coreani (muga). Un testo centrale è il mito di Barideggi, il racconto della principessa rinnegata Bari che scende nell’aldilà per procurare l’acqua guaritrice ai genitori. In questo contesto compaiono i messaggeri dei morti come figure che operano nella zona di confine tra i mondi.

La figura condensa influenze provenienti da tre strati: la concezione sciamanica indigena dell’aldilà, la cosmologia buddhista degli inferi (con Yama come giudice dei morti, in coreano Yeomra) e la burocrazia del mondo sotterraneo di origine cinese. La figura ha acquisito popolarità di recente grazie al film “Along with the Gods” (2017/2018).

Area di diffusione

La figura del Jeoseung Saja è diffusa capillarmente nei canti rituali coreani e nei racconti popolari. Accenti regionali si riscontrano in particolare nella tradizione sciamanica dell’isola di Jeju, dove il messaggero dei morti compare in speciali cicli rituali.

I luoghi tipici dell’incontro sono il moribondo sul letto di morte, la soglia tra lo spazio domestico e il mondo esterno, le vicinanze dei cimiteri. Nei racconti moderni appare sui luoghi degli incidenti, nelle stanze ospedaliere dei moribondi e nel sogno poco prima della morte.

Stato delle fonti

Fonti principali: canti sciamanici (muga) di varie regioni, in particolare il ciclo di Barideggi e il ciclo di Chesuk; raccolte yadam dell’epoca Joseon; ricerca sul campo moderna.

Studi moderni fondamentali: Walraven, Songs of the Shaman (1994); Kim Tae-gon (1981); Seo, Dae-seok “Han’guk sinhwa-ui yŏn’gu” (1988). Per la cultura popolare: pubblicazioni sul film “Along with the Gods” e i suoi riferimenti mitologici.

Denominazioni e varianti grafiche

Letteralmente “messaggero dell’aldilà”, da 저승 (“aldilà”) e 사자 (“messaggero, inviato”).

Jeoseung chasa (저승차사), espressione di significato equivalente, frequente nel contesto sciamanico.
Cheosaeng saja, pronuncia alternativa.
Ilchik / Weoljik / Haejik chasa, i tre messaggeri dei morti della tradizione sciamanica (rispettivamente per giorni, mesi e anni).
Yeomra / Yeomra-daewang, il nome coreano del giudice dei morti Yama.

Caratteristiche dell'essere

Aspetto. Uomo di alta statura in lungo abito nero e ampio cappello nero, volto cereo, sguardo severo. Spesso si presenta in tre, talvolta come trio di Chasa del giorno, del mese e dell’anno. Sono inflessibili, non malvagi; eseguono ciò che l’ordine dell’aldilà prescrive.

Comportamento. Giungono al momento della morte stabilita, chiamano tre volte il nome del defunto, mostrano il certificato di morte e scortano l’anima. Nei racconti popolari possono essere ammansiti con un buon banchetto: riso, zuppa e vino di riso offerti sul letto di morte possono ottenere un rinvio.

Limiti. Nei racconti a persone astute o virtuose riesce talvolta di ingannare il Chasa, tramite brindisi, indovinelli o ospitalità rituale.

Profilo: Jeoseung Saja

I principali aspetti del Jeoseung Saja in sintesi.

Contesto culturale

Concezione sciamanica dell’aldilà con influenze buddhiste e cinesi; funzionario dell’amministrazione dell’aldilà, non un individuo umano.

Oggetto d'azione

Tutti gli esseri umani al momento della loro morte; nei racconti in particolare i giusti superiori il cui tempo è giunto.

Aspetto del Jeoseung Saja

Uomo di alta statura in abito nero, con ampio cappello nero, volto pallido, sguardo inflessibile; spesso in tre.

Ambito d'azione

Distacco dell’anima dal corpo; terrore dei superstiti; inseguimento in caso di errore o confusione di identità dell’anima.

Forme di protezione

Rituali di offerta (sajabap) con riso, scarpe e monete sul letto di morte; sutra buddhisti; nei racconti popolari l’astuzia mediante l’ospitalità.

Corrispettivi

I Yamadūta buddhisti; i cinesi Heibai Wuchang (“Impermanenza Bianca e Nera”); il europeo Mietitore con la falce.

Protezione pratica

Sajabap. Sul letto di morte viene preparata un’offerta per i messaggeri dei morti: tre ciotole di riso, tre paia di scarpe, monete. Questo gesto mira a rendere propizi i Chasa e a far sì che l’anima venga scortata con dolcezza.

Riti funebri buddhisti. Il rituale Sasiban dei 49 giorni accompagna l’anima nel percorso verso il giudice dei morti; la recitazione dei sutra mira a influenzare favorevolmente il verdetto.

Gut sciamanico. Il ssitgim-gut nelle regioni di Jeolla e Jindo serve a purificare l’anima del defunto affinché non rimanga come Gwishin, ma percorra la via prescritta.

Racconti sui messaggeri dei morti. I racconti popolari narrano di persone astute che, tramite ospitalità e indovinelli, riescono a ingannare il Chasa, ottenendo di solito un piccolo rinvio, non un cambiamento definitivo.

Jeoseung Saja, paralleli in altre culture

Buddhismo. I Yamadūta, messaggeri del giudice dei morti Yama, rappresentano il parallelo più diretto; il Jeoseung Saja coreano ne riprende in parte la funzione e l’impostazione iconografica.

Cina. Gli Heibai Wuchang (“Impermanenza Bianca e Nera”) sono una coppia fissa di messaggeri dei morti nella burocrazia degli inferi cinesi e influenzano direttamente la figura coreana.

Giappone. Il corrispettivo è rappresentato dalle guardie infernali sotto Enma-o; la tradizione giapponese pone maggiore enfasi sulla punizione infernale piuttosto che sul trasporto.

Europa. Il Mietitore con la falce e figure analoghe condividono la metafora di fondo del messaggero che giunge all’ora stabilita.

Il Jeoseung Saja nell'immagine coreana dell'aldilà

Il Jeoseung-Saja, letteralmente il “messaggero del mondo dell’aldilà”, può essere compreso solo nel contesto dell’immagine tradizionale coreana dell’aldilà, che si compone di diversi strati.

Fondamentale è la concezione di un viaggio dell’anima dal mondo dei vivi (iseung) a quello dei morti (jeoseung). Questo viaggio non è una transizione immediata, bensì un percorso lungo il quale i defunti vengono guidati, esaminati e infine condotti dinanzi a un tribunale.

In questa visione confluiscono elementi sciamanici, buddhisti e confuciani. Dal buddhismo deriva la concezione dei dieci re degli inferi dinanzi ai quali l’anima deve comparire in una serie di processi; al loro vertice si trova una figura corrispondente al Yama cinese, in Corea spesso denominato Yeomra.

Il Jeoseung-Saja è il funzionario che preleva l’anima dalla casa del defunto e la conduce a questo apparato giudiziario. La sua funzione è quella di un organo esecutivo, paragonabile a un usciere o a un ufficiale giudiziario nell’amministrazione terrena.

Questa analogia con il mondo burocratico non è casuale. Nell’immaginario popolare coreano, l’aldilà è costruito in larga misura sul modello della burocrazia terrena, con registri, citazioni, scadenze e istanze. Il Jeoseung-Saja appare di conseguenza non come mostro selvaggio, bensì come funzionario: severo, incorruttibile, vincolato alle norme.

La sua comparsa segna il momento in cui una persona viene trasferita dalla competenza del mondo dei vivi a quella del mondo dei morti. Concezioni affini si trovano nel cinese Heibai Wuchang e nel tribunale dei morti giapponese.

Iconografia: il cappello nero e l'abito del messaggero

L’immagine del Jeoseung-Saja è sorprendentemente fissa nell’immaginario coreano, soprattutto per effetto della tradizione mediatica moderna, ma con radici nella più antica cultura popolare.

Viene tipicamente raffigurato come un uomo di alta statura in abito tradizionale scuro, con volto straordinariamente pallido e un ampio cappello nero a tesa larga, il gat, che nell’epoca Joseon faceva parte dell’abbigliamento dell’uomo colto e del funzionario.

Questo abbigliamento è portatore di significato. Presentando il Jeoseung-Saja vestito come un funzionario dell’epoca Joseon, il suo ruolo di persona investita di un ufficio viene sottolineato visivamente. Egli non è uno spirito estraneo all’ordine, bensì parte di un ordinato apparato amministrativo dell’aldilà.

Il colore scuro del cappello e dell’abito lo ricollega al tempo stesso alla sfera della morte e del lutto. Il pallore del volto segnala che egli stesso non appartiene più al mondo dei vivi.

Nell’arte popolare più antica e nelle tavole pittoriche sciamaniche (musindo) utilizzate nei rituali, i messaggeri dei morti compaiono talvolta anche in altre forme, per esempio in gruppo o con attributi come il rotolo e gli strumenti per la scrittura, con cui annotano i nomi delle anime da prelevare.

La figura odierna, molto uniforme, con il gat nero si deve in larga misura al cinema e alla televisione del XX e XXI secolo, che hanno popolarizzato e standardizzato l’immagine.

La ricerca distingue pertanto tra la più variegata tradizione più antica e l’immagine mediatica moderna unificata. Entrambe appartengono alla storia degli effetti della figura, ma non devono essere equiparate.

Il messaggero nel mito e nel racconto popolare

Il Jeoseung-Saja non è soltanto una figura funzionale teologica, ma anche un protagonista prediletto dei racconti popolari coreani, nei quali gli viene spesso attribuito un tratto sorprendente: è corruttibile, soggetto a errori o mosso da compassione.

Un gruppo narrativo molto diffuso ha per soggetto il messaggero che preleva la persona sbagliata, perché due individui portano lo stesso nome o perché il rotolo gli mostra un errore. Colui che è stato prelevato per errore viene poi rimandato in vita dopo che la situazione è stata chiarita.

Un altro tipo narrativo diffuso racconta di una famiglia che offre ospitalità al Jeoseung-Saja. Quando i messaggeri vengono accolti con cibo, riso e denaro al momento di venire a prendere un moribondo, si sentono in obbligo e cercano di ottenere un rinvio per l’interessato, intervenendo ad esempio favorevolmente presso il tribunale del mondo sotterraneo o manipolando un’iscrizione nel registro della vita.

Queste storie spiegano, nella logica della religione popolare, perché in caso di morte si ponevano offerte votive per i messaggeri dei morti: un piccolo tavolo con riso, scarpe per il cammino e del denaro, il cosiddetto saja-bap, il “pasto per i messaggeri”.

In questi racconti emerge una caratteristica importante della concezione coreana dell’aldilà. La morte non è del tutto incontestabile. Poiché l’aldilà è concepito come burocrazia, presenta anche i difetti di una burocrazia: errori, corruttibilità, margini di discrezionalità.

Il Jeoseung-Saja si colloca così tra l’adempimento inflessibile del dovere e la raggiungibilità umana. Per i superstiti questa concezione apriva uno spazio d’azione: attraverso un comportamento rituale corretto si poteva sperare di agevolare il passaggio del defunto. I racconti non sono quindi soltanto intrattenimento, ma fondano una concreta prassi funebre e di lutto.

Rituali funebri sciamanici e ricezione moderna

Nello sciamanesimo coreano, il Musok, il passaggio dell’anima svolge un ruolo centrale, e il Jeoseung Saja fa parte del personale dei rituali corrispondenti. Il più importante è il Ssitgim-gut nella regione sud-occidentale e riti funebri affini in altre parti del paese.

Queste cerimonie mirano a purificare l’anima del defunto, a sciogliere il suo risentimento e a scortarla sicura nell’aldilà. La sciamana (mudang) mette in scena il percorso dell’anima e invoca le potenze dell’aldilà competenti.

Questi rituali rivestono particolare importanza per le persone che sono morte di “morte cattiva”, ad esempio per incidente, violenza, o da giovani e non sposate. Tali anime vengono considerate a rischio di restare nel mondo dei vivi e di diventare spiriti inquieti.

Il rituale deve assicurare che il Jeoseung Saja le accolga regolarmente e che l’anima percorra il suo cammino prestabilito. Qui la figura del messaggero diventa praticamente operativa: il suo intervento è il presupposto affinché il defunto non rimanga sospeso tra i mondi.

Nell’epoca contemporanea il Jeoseung Saja ha intrapreso una seconda, mediatica carriera. Film coreani, serie televisive e webtoon riprendono regolarmente la figura, nel modo più noto il film Along with the Gods e diverse serie in cui i messaggeri dei morti compaiono come personaggi principali. Queste rappresentazioni psicologizzano spesso il messaggero, attribuendogli una storia personale, una coscienza e una propria tragica biografia.

In questo modo si allontanano dal carattere sobriamente funzionale della figura tradizionale, ma mantengono viva la concezione di fondo. Dal punto di vista della scienza delle religioni, il Jeoseung Saja è quindi un buon esempio di come una tradizionale figura dell’aldilà sopravviva in una società moderna, spostandosi dall’ambito rituale a quello narrativo.

Approfondimenti e collegamenti

Link interni consigliati:

Pagina culturale Corea.
Altri profili individuali della Corea: Dokkaebi, Gwishin, Gumiho, Cheonyeo-gwishin.
Paralleli: Yamadūta (Buddhismo), Gui (Cina).

Fonti e bibliografia

Ulteriori opere di riferimento nell’elenco bibliografico.

Il Jeoseung Saja appartiene a quegli esseri che nella tradizione coreana vengono descritti come guide dei defunti. Nei racconti sciamanici e nella credenza popolare di impronta buddhista si presenta come messaggero del mondo sotterraneo che preleva l’anima dal mondo dei vivi. La sua immagine unisce l’iconografia burocratica confuciana con antiche concezioni dell’aldilà della penisola.

Nella mitologia coreana Jeoseung Saja appare come messaggero incorruttibile dell’aldilà, che guida i defunti dal mondo dei vivi nel regno del giudice dei morti Yeomra.