Hei Bai Wuchang – Impermanenza Nera e Bianca

Hei Bai Wuchang designa nella religione popolare cinese una coppia di spiriti dei morti, il cui compito consiste nel rintracciare le anime dei moribondi e condurle nel regno dell’oltretomba.

Il nome è composto dalle denominazioni cromatiche hei (nero) e bai (bianco) nonché dal termine wuchang (incostanza, transitorietà). Le due figure compaiono quasi sempre insieme e sono considerate una coppia inscindibile, che rende visibile l’inevitabile mutevolezza di tutto ciò che è terreno.

Dal punto di vista della storia delle religioni, Hei Bai Wuchang si inseriscono nel contesto delle concezioni cinesi di Diyu, l’amministrazione sotterranea dell’aldilà, che almeno a partire dall’epoca Tang e Song fu concepita come un apparato burocratico strutturato. In questo sistema i due spiriti non sono sovrani autonomi, bensì ausiliari.

Sono sottoposti al Chenghuang, il dio della città, e in senso più ampio ai dieci re degli inferi, che giudicano il destino dei morti. Occupano così un livello intermedio della gerarchia ultraterrena, paragonabile a quello di uscieri o guardie di un’autorità civile.

La venerazione della coppia è diffusa in tutto il mondo culturale cinese, ma è particolarmente accentuata nel Sud, nel Fujian, a Taiwan e nelle comunità della diaspora del Sud-Est asiatico. Nelle processioni templari e nel teatro popolare, Hei Bai Wuchang sono tra le figure più appariscenti in assoluto.

Il loro significato va oltre la pura funzione di messaggeri dei morti, poiché incarnano un messaggio morale: la morte giunge per tutti, e il modo di vivere determina come si svolgerà l’incontro con essa.

Chi vuole comprendere il panorama religioso della Cina non può fare a meno di questa coppia di spiriti, poiché essa racchiude in forma particolarmente chiara l’interazione tra credenza popolare, culto templare e istruzione etica.

È opportuno notare che la tradizione varia notevolmente da regione a regione. In alcuni luoghi i due spiriti sono concepiti come fratelli, altrove come amici, talvolta anche in relazione di parentela o di servizio reciproco. Anche i loro nomi variano. Questa varietà non è segno di contraddittorietà, bensì espressione di una vivace tradizione orale che non si è mai consolidata in un canone unitario.

Il termine collettivo Hei Bai Wuchang può essere reso letteralmente come ‘incostanza nera e bianca’. La parola wuchang proviene originariamente dal linguaggio buddista e traduce il termine sanscrito anitya, ovvero la dottrina della transitorietà di tutte le cose.

Nella religione popolare questo concetto astratto fu personificato e condensato in una figura concreta che incarna la morte come evento. Da un’intuizione filosofica nacque così un personaggio agente.

I due spiriti portano ciascuno un proprio nome. Lo spirito bianco si chiama spesso Xie Bi’anXie Bi’an, quello nero Fan Wujiu. Questi nomi sono ampiamente diffusi in iscrizioni templari, testi teatrali e narrazioni popolari, ma esistono varianti regionali.

Lo spirito bianco viene è spesso chiamato anche Bai Wuchang, quello nero Hei Wuchang. In alcune regioni lo spirito bianco porta il titolo onorifico che lo indica come colui che porta prosperità, mentre quello nero appare come figura severa e punitrice.

Il simbolismo cromatico è centrale per la comprensione. Il bianco è in Cina tradizionalmente il colore del lutto e della morte, indossato ai funerali. Il nero rappresenta il buio, il nascosto e la sfera notturna in cui agiscono gli spiriti.

L’accostamento dei due colori esprime la completezza: la morte ha un lato accogliente e uno respingente, uno luminoso e uno oscuro. Alcune tradizioni invertono l’attribuzione o distribuiscono diversamente le caratteristiche, ma la struttura di fondo della coppia per contrasto rimane invariata.

Si aggiunge una serie di epiteti e titoli onorifici che sottolineano la loro posizione ufficiale. Sono designati come messaggeri, guardie o inviati del dio della città.

Sui loro cappelli o sulle loro bende con iscrizioni figurano spesso detti che riassumono la loro funzione, come l’annuncio che la loro apparizione presagisce ricchezza o che si è sul punto di vederli. Queste iscrizioni fanno parte dell’iconografia e sono trattate più in dettaglio nella sezione seguente.

Hei Bai Wuchang sono tra le figure più fortemente caratterizzate visivamente della religione popolare cinese. La loro rappresentazione segue uno schema fisso che ricorre costantemente nelle statue templari, nelle maschere processionali, nelle figure di carta e nel teatro.

Lo spirito bianco è è di statura notevolmente alta e slanciata, spesso con una lunga veste bianca e un alto cappello a punta. Lo spirito nero appare al confronto più basso e tozzo, vestito di scuro, con il viso tondeggiante.

Il tratto più caratteristico dello spirito bianco è la lunga lingua protesa. Essa rimanda alla concezione che egli sia morto per impiccagione, una spiegazione radicata in una delle versioni mitiche più diffuse. Sul suo alto cappello porta spesso un’iscrizione che associa la sua vista alla fortuna o alla ricchezza.

Nelle mani regge spesso un ventaglio e una catena o un ceppo con cui lega e trascina via le anime. Lo spirito nero porta al contrario un volto cupo, talvolta con gli occhi spalancati, e nella sua mano si trova spesso una tavola o uno strumento punitivo.

Entrambi gli spiriti portano bende con iscrizioni, insegne ufficiali e talvolta catene di monete o denaro di carta. Questi attributi li contraddistinguono come funzionari dell’amministrazione ultraterrena.

Il loro aspetto è volutamente grottesco e caricaturale, per suscitare rispetto e un certo brivido, pur conservando al contempo un tono popolare, quasi caricaturale. Nelle processioni sono incarnati da attori su alti trampoli, il che fa apparire lo spirito bianco in modo particolarmente gigantesco e inquietante.

L’iconografia non è rigida. A Taiwan e nel Fujian si sono sviluppate forme stilistiche proprie, con maschere riccamente dipinte e abiti riccamente decorati. Nelle regioni più settentrionali le rappresentazioni sono spesso più sobrie.

Comune a tutte le varianti è il chiaro contrasto tra chiaro e scuro, tra alto e basso, che rende visibile la natura della coppia come unità degli opposti. La rappresentazione non serve solo a intimidire, ma anche a istruire, poiché rende accessibili a un vasto pubblico concezioni astratte di morte e giudizio.

Il racconto più noto sull’origine di Hei Bai Wuchang narra di due amici intimi o servitori ufficiali, legati in vita da una promessa tragica. In una versione ampiamente diffusa, i due si accordano per incontrarsi in un luogo preciso.

Quando scoppia un improvviso acquazzone e il fiume si ingrossa, uno di loro, quello bianco, rimane fedele al posto convenuto, anche se l’acqua sale.

Perisce tra i flutti oppure si impicca per non mancare alla parola data. L’altro, quello nero, giunge in ritardo, trova l’amico morto e muore di dolore togliendo a sua volta la vita.

Questa storia spiega al contempo diversi tratti iconografici. La lingua protesa dello spirito bianco rimanda alla morte per impiccagione, la sua veste chiara alla fedeltà e all’integrità. Il volto scuro dello spirito nero viene associato all’annegamento o al lutto.

Per la rettitudine e la fedeltà dimostrate in vita, così narra il racconto, i due furono dopo la morte nominati funzionari dalle potenze dell’oltretomba e incaricati del compito di raccogliere le anime dei defunti.

Altre tradizioni collegano i due spiriti a personaggi storici o locali concreti e li dotano di cognomi e biografie. In alcune versioni erano guardie di un tempio del dio della città, in altre cittadini irreprensibili morti per disgrazia.

Comune a tutte le varianti è il pensiero che i due abbiano agito moralmente in modo esemplare in vita e abbiano perciò ricevuto in morte un incarico onorevole. Il mito trasmette così un chiaro messaggio etico: fedeltà, affidabilità e onestà vengono ricompensate anche oltre la morte.

Nei racconti che descrivono la vita quotidiana degli spiriti, essi compaiono come guardie munite di un mandato di cattura dell’oltretomba, che vanno a prendere l’anima di una persona al momento stabilito. I racconti popolari riferiscono di incontri tra i vivi e gli spiriti, di tentativi di corromperli o ingannarli, e dell’impossibilità di sfuggire al momento della morte prestabilito.

Talvolta appaiono anche come giudici inflessibili in piccola scala, che scovano i malfattori. Queste storie mostrano gli spiriti al tempo stesso come inquietanti e come giusti, come esecutori di un ordine che non può essere aggirato.

Hei Bai Wuchang sono venerati soprattutto nell’ambito del culto di Chenghuang, ovvero in relazione ai templi dei dèi della città. In molti di questi templi si trovano statue della coppia di spiriti come accompagnatori e servitori della divinità principale.

I fedeli offrono loro incenso, offerte di cibo e denaro di carta, spesso accompagnati da preghiere per la protezione da una morte prematura, per la guarigione dei malati o per la riparazione di torti.

Una forma di venerazione particolarmente visibile sono le processioni templari, durante le quali attori vestiti con i costumi di Hei Bai Wuchang sfilano insieme. A Taiwan e nel Fujian fanno parte degli elementi fissi dei grandi cortei, come quelli in onore del dio della città o durante le feste dei fantasmi.

Gli attori non si limitano a incarnare gli spiriti, ma sono considerati temporaneamente posseduti da essi, motivo per cui durante la processione viene loro tributato un rispetto particolare. È diffusa l’usanza di offrire in questa forma piccoli doni agli spiriti, come dolci o sigarette, nella speranza di ottenerne il favore.

Durante la festa dei fantasmi del settimo mese lunare, quando secondo la credenza popolare le porte dell’oltretomba sono aperte e le anime visitano il mondo dei vivi, i due spiriti svolgono anche il ruolo di custodi e sorveglianti dei morti che vagabondano.

Anche ai funerali la loro immagine può avere un ruolo, ad esempio sotto forma di figure di carta bruciate per accompagnare in modo sicuro il defunto.

Il culto è strettamente legato al bisogno di giustizia. Poiché gli spiriti sono considerati guardie incorruttibili che vengono a prendere ognuno al momento opportuno senza risparmiare nessuno, le persone si rivolgono a loro quando si sentono abbandonati dai tribunali civili.

In questa funzione rassomigliano ad altre figure dell’apparato giudiziario ultraterreno. La venerazione non è dunque solo timore della morte, ma anche fiducia in un ordine compensativo che sopravvive all’ingiustizia terrena.

Nel rapporto con Hei Bai Wuchang gioca un ruolo una serie di concezioni relative alla protezione dei vivi e al passaggio ordinato dei morti. Va sottolineato che si tratta di pratiche descrivibili in termini storici ed etnografici, non di procedure efficaci nel senso di una promessa.

Una concezione centrale è che si debba incontrare gli spiriti con rispetto, per non provocarne il malumore. Nelle processioni è considerato imprudente sbarrare la strada ai loro interpreti o deriderli. Al contrario, un incontro rispettoso fa sperare nel loro favore.

L’iscrizione sul cappello dello spirito bianco, che associa la sua vista alla ricchezza, ha portato alcuni fedeli a interpretare un incontro con lui addirittura come presagio di fortuna, ad esempio in relazione a lotterie o al successo negli affari.

All’approccio apotropaico appartiene l’offerta di sacrifici per propiziarsi gli spiriti, nonché il bruciare denaro di carta e figure di carta, il che dovrebbe assicurare ai defunti un percorso agevole verso l’oltretomba.

Per i moribondi e i morti vengono osservati riti volti a impedire che l’anima faccia adirare le guardie o che rimanga come uno spirito inquieto. Tra questi figurano il predisporre tempestivo delle offerte e il rispetto dei periodi di lutto.

Nei templi le stesse figure degli spiriti assolvono una funzione protettiva. In quanto guardiani del dio della città, dovrebbero respingere le influenze maligne e garantire l’ordine del distretto. Amuleti e tavole con la loro raffigurazione venivano talvolta applicati alle case.

Alla base di tutte queste pratiche vi è in definitiva la convinzione che la morte sia sì inevitabile, ma che il trapasso possa essere reso ordinato e dignitoso attraverso un comportamento corretto. Questo atteggiamento unisce il timore alla disponibilità a inserirsi in un ordine cosmico percepito come giusto.

La concezione di messaggeri dei morti che raccolgono le anime dei defunti e le accompagnano nell’aldilà è diffusa ben oltre la Cina. Hei Bai Wuchang possono essere inseriti in un gruppo più ampio di psicopompi nella storia delle religioni, ovvero di figure il cui compito è accompagnare le anime.

Nella mitologia greca, Hermes nel suo ruolo di Hermes Psicopompo accompagna i morti all’ingresso dell’oltretomba, mentre il traghettatore Caronte li porta attraverso il fiume. Nella tradizione romana questa concezione si perpetua. Nell’area germanica le Valchirie sono considerate, in uno dei loro aspetti, raccoglitrici dei caduti.

La tradizione ebraica e quella islamica conoscono l’angelo della morte, che prende l’anima al momento stabilito. Questi parallelismi mostrano che l’immagine di un messaggero ufficialmente incaricato, che non stabilisce autonomamente il momento della morte ma si limita a eseguire la sentenza, è presente in molte culture.

Particolarmente evidente è il collegamento con una concezione burocratica dell’aldilà. Il Diyu cinese è concepito come un’autorità con tribunali, fascicoli e guardie, e Hei Bai Wuchang sono gli uscieri di questo apparato.

Una concezione analoga di un’amministrazione ultraterrena con pesatura e giudizio si trova nel giudizio dei morti dell’antico Egitto, dove il cuore del defunto viene pesato, nonché nelle concezioni medievali cristiane del giudizio dell’anima.

All’interno dello stesso spazio culturale cinese, i due spiriti si affiancano ad altre figure del regno dei morti, come i guardiani Testa di bue e Faccia di cavallo, che compaiono anch’essi come guardie e sentinelle.

La doppia struttura di uno spirito chiaro e uno oscuro ricorda inoltre il principio generale della polarità, che nella cosmologia cinese è espresso come Yin e Yang. Il confronto chiarisce che Hei Bai Wuchang non sono una curiosità isolata, bensì una manifestazione culturalmente specifica di un motivo religioso diffuso in tutto il mondo.

Hei Bai Wuchang sono fino ai giorni nostri figure vive della credenza popolare cinese. A Taiwan, nel Fujian, a Hong Kong e nelle comunità cinesi del Sud-Est asiatico fanno ancora parte del patrimonio fisso della cultura templare e delle processioni religiose.

Gli attori che li incarnano su trampoli sono spesso organizzati in associazioni proprie, e i loro costumi vengono realizzati con grande cura artigianale.

Al di là dell’ambito religioso, i due spiriti hanno trovato spazio nella cultura popolare. Compaiono in film, serie televisive, fumetti e videogiochi che si occupano dell’oltretomba cinese.

Lì vengono raffigurati in parte come figure inquietanti, in parte come figure umoristiche o addirittura simpatiche. Questa ricezione ha garantito la loro notorietà anche presso un pubblico più giovane, meno familiare con il tradizionale culto templare.

Nella ricerca scientifica ed etnologica, Hei Bai Wuchang vengono trattati nell’ambito dello studio della religione popolare cinese, del culto di Chenghuang e delle concezioni dell’aldilà.

Opere di riferimento più antiche sulla mitologia cinese di autori come Henri Maspero ed Edward T. C. Werner hanno registrato e descritto le figure. Lavori più recenti, come raccolte sulla mitologia cinese, le inseriscono nel contesto più ampio delle concezioni di Diyu e ne esaminano la varietà regionale.

La ricerca sottolinea che la tradizione non è mai stata fissata in modo canonico e che la varietà di nomi, storie di origine e forme di rappresentazione è una caratteristica della religione popolare viva. Vengono inoltre indagate le funzioni sociali del culto, come il suo contributo all’elaborazione della morte e del lutto nonché alla concezione di una giustizia compensativa.

Hei Bai Wuchang sono dunque un esempio significativo di come un’idea religiosa astratta, in questo caso la transitorietà, prenda forma nella credenza popolare e rimanga culturalmente efficace nel corso dei secoli.