Hei Bai Wuchang – Svart og Hvit Forgjengelighet

Hei Bai Wuchang betegner i kinesisk folkereligion et par dødeånder hvis oppgave er å finne de døendes sjeler og føre dem til underverdenens rike.

Navnet er satt sammen av fargebetegnelsene hei (svart) og bai (hvit) samt begrepet wuchang (ubestandighet, forgjengelighet). De to gestaltene fremstår nesten alltid samlet og betraktes som et uatskillelig par som synliggjør alt jordisk sin uunngåelige foranderlighet.

Religionshistorisk hører Hei Bai Wuchang til sammenhengen av kinesiske forestillinger om Diyu, den underjordiske forvaltningen av det hinsidige, som senest fra Tang- og Song-tiden ble tenkt som et byråkratisk oppbygd embetsapparat. I dette systemet er de to åndene ingen selvstendige herskere, men hjelpekrefter.

De lyder Chenghuang, byguden, og i en videre forstand de ti helvetekongene som dømmer de dødes skjebne. Dermed befinner de seg på et mellomnivå i den hinsidige hierarkiet, sammenlignbart med rettsbetjenter eller fangevoktere i en verdslig myndighet.

Dyrkelsen av paret er utbredt i hele den kinesiske kulturverdenen, men er særlig fremtredende i sør, i Fujian, på Taiwan og i de sørøstasiatiske diaspora-samfunnene. I tempelprosesjoner og i folketeateret hører Hei Bai Wuchang til de mest oppsiktsvekkende figurene av alle.

Deres betydning går utover den rene funksjonen som dødsbud, fordi de inkarnerer et moralsk budskap: Døden kommer for alle, og livsførselen avgjør hvordan møtet med den utfaller.

Den som vil forstå det religiøse landskapet i Kina, kommer ikke utenom dette åndeparet, fordi det samler samspillet mellom folketro, tempelkult og etisk veiledning i en særlig anskuelig form.

Det bør merkes at overleveringen varierer sterkt fra region til region. Enkelte steder tenkes de to åndene som brødre, andre steder som venner, av og til også i et slektskaps- eller tjenesteforhold til hverandre. Også navnene deres varierer. Denne mangfoldigheten er ikke et tegn på motsigelse, men uttrykk for en levende muntlig tradisjon som aldri har stivnet til en enhetlig kanon.

Samlebegrepet Hei Bai Wuchang kan oversettes ordrett som ‘svart og hvit ubestandighet’. Ordet wuchang stammer opprinnelig fra buddhistisk språkbruk og oversetter det sanskritiske begrepet anitya, altså læren om alle tings forgjengelighet.

I folkereligionen ble dette abstrakte begrepet personifisert og tettet til en konkret gestalt som inkarnerer døden som hendelse. Fra en filosofisk innsikt ble det slik en handlende figur.

De to åndene bærer hver sitt eget navn. Den hvite ånden heter ofte Xie Bi’an, den svarte Fan Wujiu. Disse navnene er svært utbredt i tempelinnskrifter, teatertekster og folkelige fortellinger, men det finnes regionale avvik.

Den hvite ånden kalles ofte også Bai Wuchang, den svarte Hei Wuchang. I noen områder bærer den hvite ånden æretittelen som utpeker ham som den som bringer velstand, mens den svarte fremstår som en streng, straffende gestalt.

Fargesymbolikken er sentral for forståelsen. Hvitt er i Kina tradisjonelt sorgens og dødens farge, båret ved begravelser. Svart står for det mørke, det skjulte og for den nattlige sfæren der åndene virker.

Sammenkoblingen av de to fargene gir uttrykk for fullstendigheten: Døden har en vennlig og en avvisende side, en lys og en mørk. Noen overleveringer bytter om tildelingen eller fordeler egenskapene annerledes, men grunnstrukturen med det kontrasterende paret bevares.

I tillegg kommer en rekke tilnavn og æretitler som understreker deres offisielle stilling. De betegnes som bud, fangevoktere eller sendebud for byguden.

På hattene eller skriftbåndene deres står det ofte ordtak som oppsummerer funksjonen deres, for eksempel kunngjøringen at deres opptreden bebuder rikdom, eller at man snart vil få se dem. Disse innskriftene er en del av ikonografien og blir behandlet nærmere i det følgende avsnittet.

Hei Bai Wuchang er blant de mest visuelt særpregede skikkelsene i kinesisk folkereligion. Fremstillingen deres følger et fast mønster som går igjen i tempelfigurer, prosesjonsmasker, papirfigurer og teater.

Den hvite ånden er påfallende høyreist og slank, ofte i en lang, hvit kappe og med en høy, spiss hatt. Den svarte ånden fremstår derimot mindre og undersetsig, mørkkledd, med rundt ansikt.

Det mest markante trekket ved den hvite ånden er den utstrakte, lange tungen. Den viser til forestillingen om at han døde ved henging, en forklaring som er forankret i en av de utbredte mytefortellingene. På den høye hatten sin bærer han ofte en innskrift som knytter synet av ham til lykke eller rikdom.

I hendene holder han ofte en vifte og en lenke eller fjettre, som han binder og fører bort sjelene med. Den svarte ånden har derimot et mørkt ansikt, iblant med vidåpne øyne, og i hånden hans finnes ofte en tavle eller et straffeinstrument.

Begge åndene bærer skriftbånd, embetstegn og av og til lenker av mynter eller papirpenger. Disse attributtene kjennetegner dem som embetsmenn i den underjordiske forvaltningen.

Fremtoningen deres er bevisst grotesk og overdrevet, for å vekke ærefrykt og en viss gru, men samtidig også for å ha et folkelig, nesten karikaturaktig preg. I prosesjoner blir de fremstilt av utøvere på høye stylter, noe som gjør at den hvite ånden virker ekstra overstor og uhyggelig.

Ikonografien er ikke fastlåst. På Taiwan og i Fujian har det utviklet seg egne stilformer, med utførlig malte masker og rikt utsmykkede drakter. I mer nordlige regioner er fremstillingene ofte enklere.

Felles for alle variantene er den tydelige kontrasten mellom lyst og mørkt, mellom høyt og lavt, som synliggjør parets vesen som en enhet av motsetninger. Utformingen tjener ikke bare til avskrekking, men også til opplæring, for den gjør abstrakte forestillinger om død og dom gripbare for et bredt publikum.

Den mest kjente fortellingen om opprinnelsen til Hei Bai Wuchang handler om to nære venner eller embetstjenere som i livet var bundet sammen av et tragisk løfte. I en utbredt versjon avtaler de to å møtes på et bestemt sted.

Da et plutselig regnskyll setter inn og floden stiger, holder den ene av dem, den hvite, trofast vakt på det avtalte stedet, selv om vannet stiger.

Han omkommer i vannmassene eller henger seg for ikke å bryte sitt ord. Den andre, den svarte, kommer forsinket frem, finner vennen død og dør av sorg ved å ta sitt eget liv.

Denne historien forklarer samtidig flere ikonografiske trekk. Den utstrakte tungen til den hvite ånden viser til døden ved henging, den lyse kappen til troskap og redelighet. Det mørke ansiktet til den svarte ånden forbindes med drukningsdøden eller med sorgen.

På grunn av den rettskaffenhet og troskap de viste i livet, heter det i fortellingen, ble de to etter døden utnevnt til embetsmenn av dødsrikets makter og betrodd oppgaven å samle inn de dødes sjeler.

Andre overleveringer forbinder de to åndene med konkrete historiske eller lokale personer og utstyrer dem med familienavn og livshistorier. I noen versjoner har de vært vakter ved et byguddstempel, i andre uskyldige borgere som omkom ved en ulykke.

Alle variantene har det til felles at de to handlet moralsk forbilledlig i livet og derfor fikk en ærefull oppgave i døden. Dermed formidler myten et klart etisk budskap: troskap, pålitelighet og redelighet blir belønnet også etter døden.

I fortellinger som skildrer åndenes dagligliv, opptrer de som fangevoktere utstyrt med en arrestordre fra dødsriket, som henter en persons sjel på det fastsatte tidspunktet. Folkefortellinger beretter om møter mellom levende og åndene, om forsøk på å bestikke eller lure dem, og om umuligheten av å unnslippe det fastsatte dødstidspunktet.

Av og til opptrer de også som ukorrupte dommere i det små, som oppspores ugjerningsmenn. Disse historiene viser åndene samtidig som skremmende og som rettferdige, som fullbyrdere av en orden som ikke kan omgås.

Hei Bai Wuchang blir først og fremst tilbedt innenfor rammen av Chenghuang-kulten, altså i tilknytning til templene for byguddene. I mange av disse templene står figurer av åndeparet som følgesvenner og tjenere for hovedguddommen.

De troende bringer dem røkelse, matoffer og papirpenger, ofte forbundet med bønner om beskyttelse mot en for tidlig død, om bedring for syke eller om oppklaring av urett.

En særlig synlig form for tilbedelse er tempelprosesjonene, der utøvere kledd som Hei Bai Wuchang deltar. På Taiwan og i Fujian er de en fast del av store opptog, blant annet ved festene til ære for byguden eller ved åndefester.

Utøverne fremstiller ikke bare åndene, men anses en tid for å være besatt av dem, og derfor vises de særlig respekt under prosesjonen. Det er vanlig å gi åndene i denne skikkelsen små gaver, som godteri eller sigaretter, i håp om deres velvilje.

Under åndefesten i den sjuende månemåneden, når portene til underverdenen ifølge folketroen står åpne og sjelene besøker de levendes verden, spiller de to åndene også en rolle som ordensvoktere og tilsynsmenn for de vandrende døde.

Også ved begravelser kan bildet av dem spille en rolle, for eksempel i form av papirfigurer som brennes for å lede den avdøde trygt videre.

Denne kulten er nært knyttet til behovet for rettferdighet. Fordi åndene anses som ubestikkelige håndhevere som henter alle til rett tid og ikke skåner noen, henvender folk seg til dem når de føler seg sviktet av de verdslige domstolene.

I denne funksjonen ligner de på andre skikkelser i det hinsidige rettsapparatet. Tilbedelsen er altså ikke bare frykt for døden, men også tillit til en utjevnende orden som overlever den jordiske uretten.

I omgangen med Hei Bai Wuchang spiller en rekke forestillinger en rolle, knyttet til beskyttelse av de levende og til en ordnet overgang for de døde. Det må understrekes at det er tale om historisk og etnografisk beskrivelige praksiser, ikke om virksomme metoder i betydningen et løfte.

En sentral forestilling er at man skal møte åndene med respekt, for ikke å vekke deres misnøye. I prosesjoner anses det som ukloke å blokkere veien for aktørene eller å håne dem. Omvendt håper man på velvilje ved en respektfull møte.

Innskriften på den hvite åndens hatt, som forbinder synet av ham med rikdom, har ført til at noen troende tolker et møte med ham som et lykkevarsel, for eksempel i forbindelse med lotteri eller forretningssuksess.

Til den apotropeiske omgangen hører det å bringe offer for å stemme åndene velvillig, samt å brenne papirpenger og papirfigurer, som skal sikre den avdøde en problemfri vei til underverdenen.

Hos de døende og de døde iakttas riter som skal hindre at sjelen gjør fangefolkene vrede, eller at den blir tilbake som en rastløs ånd. Til dette hører rettidig tilrettelegging av offergaver og at sørgetidens frister følges.

I templer tjener åndenes figurer selv en beskyttende funksjon. Som vaktere for bygudens skal de avverge onde påvirkninger og sikre ordenen i distriktet. Amuletter og billedtavler med deres fremstilling ble noen ganger festet på hus.

Bak alle disse praksisene ligger overbevisningen om at døden riktignok er uunngåelig, men at overgangen kan gjøres ordnet og verdig gjennom riktig oppførsel. Denne holdningen forener frykt med beredskap til å innordne seg i en kosmisk orden som oppfattes som rettferdig.

Forestillingen om dødsbud som henter de dødes sjeler og fører dem til det hinsidige, er utbredt langt utenfor Kina. Hei Bai Wuchang kan plasseres i en større religionshistorisk gruppe av psykopomper, altså skikkelser hvis oppgave er å ledsage sjelene.

I den greske mytologien tar Hermes, i sin rolle som Hermes Psykopompos, på seg oppgaven å ledsage de døde til inngangen til underverdenen, mens fergemannen Karon frakter dem over floden. I den romerske tradisjonen fortsetter denne forestillingen. I det germanske området anses valkyriene i én av sine sider som de som henter de falne.

Den jødiske og den islamske overleveringen kjenner dødens engel, som tar sjelen på det fastsatte tidspunktet. Disse parallellene viser at bildet av et offisielt utsendt bud, som ikke selv bestemmer dødstidspunktet, men bare utfører det, finnes i mange kulturer.

Særlig påfallende er forbindelsen med en byråkratisk forestilling om det hinsidige. Den kinesiske Diyu er tenkt som en myndighet med domstoler, akter og fangefolk, og Hei Bai Wuchang er rettstjenerne i dette apparatet.

En lignende forestilling om en hinsidig forvaltning med veiing og dom finnes i den gammelegyptiske dødsdommen, der den avdødes hjerte veies, samt i middelalderens kristne forestillinger om sjeledommen.

Innenfor det kinesiske kulturområdet selv står de to åndene side om side med andre skikkelser fra dødsriket, for eksempel vaktene med oksehode og hestehode, som også opptrer som fangefolk og vaktere.

Dobbeltstrukturen av en lys og en mørk ånd minner dessuten om det overordnede prinsippet om polaritet, som i den kinesiske kosmologien fattes som yin og yang. Sammenligningen viser tydelig at Hei Bai Wuchang ikke er en isolert kuriositet, men en kulturspesifikk utforming av et verdensomspennende religiøst motiv.

Hei Bai Wuchang er skikkelser i den kinesiske folketroen som lever videre til i dag. I Taiwan, Fujian, Hongkong og i de kinesiske samfunnene i Sørøst-Asia er de fremdeles en fast del av tempelkulturen og de religiøse prosesjonene.

Utøverne som fremstiller dem på stylter, er ofte organisert i egne foreninger, og kostymene deres blir laget med stor håndverksmessig omhu.

Utenfor det religiøse området har de to åndene også funnet vei inn i populærkulturen. De dukker opp i filmer, TV-serier, tegneserier og dataspill som handler om den kinesiske underverdenen.

Der blir de fremstilt dels som skremmende, dels som humoristiske eller til og med sympatiske figurer. Denne mottakelsen har sikret at de også er kjent blant et yngre publikum, som er mindre fortrolig med den tradisjonelle tempelkulten.

I den vitenskapelige og etnologiske forskningen blir Hei Bai Wuchang behandlet i sammenheng med studier av kinesisk folkereligion, Chenghuang-kulten og forestillinger om det hinsidige.

Eldre standardverk om kinesisk mytologi av forfattere som Henri Maspero og Edward T. C. Werner har registrert og beskrevet figurene. Nyere arbeider, blant annet samleverk om kinesisk mytologi, plasserer dem i den større sammenhengen av Diyu-forestillinger og undersøker deres regionale mangfold.

Forskningen understreker at overleveringen aldri ble fastlagt kanonisk, og at mangfoldet av navn, opprinnelseshistorier og fremstillingsformer er et kjennetegn på en levende folkereligion. Man har også undersøkt kultens sosiale funksjoner, blant annet dens bidrag til å bearbeide død og sorg samt forestillingen om en utjevnende rettferdighet.

Hei Bai Wuchang er dermed et interessant eksempel på hvordan en abstrakt religiøs idé, her forgjengeligheten, tar form i folketroen og forblir kulturelt virksom gjennom århundrer.