Hei Bai Wuchang – La impermanencia negra y blanca

Hei Bai Wuchang designa, en la religión popular china, una pareja de espíritus de los muertos cuya tarea consiste en hallar las almas de los moribundos y conducirlas al reino del inframundo.

El nombre se compone de las denominaciones de color hei (negro) y bai (blanco), así como del término wuchang (inconstancia, impermanencia). Ambas figuras aparecen casi siempre juntas y se consideran una pareja inseparable que hace visible la inevitable mutabilidad de todo lo terrenal.

Desde el punto de vista de la historia de las religiones, Hei Bai Wuchang pertenecen al ámbito de las concepciones chinas sobre Diyu, la administración subterránea del más allá, que a partir de las dinastías Tang y Song fue concebida como un aparato burocrático organizado jerárquicamente. En este sistema, los dos espíritus no son gobernantes autónomos, sino auxiliares.

Están subordinados al Chenghuang, el dios de la ciudad, y en un sentido más amplio a los diez reyes del infierno, que juzgan el destino de los muertos. Ocupan así un nivel intermedio en la jerarquía del más allá, comparable al de alguaciles o agentes de una autoridad civil.

La veneración de esta pareja está extendida por todo el mundo cultural chino, aunque es especialmente marcada en el sur, en Fujian, en Taiwán y en las comunidades de la diáspora del sudeste asiático. En las procesiones de los templos y en el teatro popular, Hei Bai Wuchang se cuentan entre las figuras más llamativas.

Su significado va más allá de la mera función de mensajeros de los muertos, pues encarnan un mensaje moral: la muerte llega para todos, y la conducta de vida determina cómo será el encuentro con ella.

Quien desee comprender el panorama religioso de China no puede prescindir de esta pareja de espíritus, pues resume de forma especialmente ilustrativa la interacción entre creencia popular, culto en los templos e instrucción ética.

Cabe señalar que la tradición varía considerablemente según la región. En algunos lugares, los dos espíritus son concebidos como hermanos; en otros, como amigos; y en ocasiones también en una relación de parentesco o de servicio mutuo. Sus nombres también fluctúan. Esta diversidad no es señal de contradicción, sino expresión de una viva tradición oral que nunca se ha consolidado en un canon uniforme.

El término colectivo Hei Bai Wuchang puede traducirse literalmente como ‘inconstancia negra y blanca’. La palabra wuchang procede originalmente del vocabulario budista y traduce el término sánscrito anitya, es decir, la doctrina de la impermanencia de todas las cosas.

En la religión popular, este concepto abstracto fue personificado y condensado en una figura concreta que encarna la muerte como acontecimiento. Así, de una reflexión filosófica surgió un personaje actuante.

Los dos espíritus llevan cada uno un nombre propio. El espíritu blanco se llama con frecuencia espíritu con el nombre Xie Bi’an; el negro, Fan Wujiu. Estos nombres están muy extendidos en inscripciones de templos, textos teatrales y narraciones populares, aunque existen variantes regionales.

El espíritu blanco es llamado también espíritu con frecuencia Bai Wuchang, y el negro Hei Wuchang. En algunas regiones, el espíritu blanco lleva un título honorífico que lo señala como aquel que trae prosperidad, mientras que el negro aparece como figura severa y punitiva.espíritu lleva el título honorífico que lo identifica como aquel que trae prosperidad, mientras que el negro aparece como figura severa y punitiva.

El simbolismo de los colores es fundamental para la comprensión. El blanco es en China tradicionalmente el color del duelo y de la muerte, llevado en los entierros. El negro representa lo oscuro, lo oculto y la esfera nocturna en la que actúan los espíritus.

La combinación de ambos colores expresa la totalidad: la muerte tiene un lado cercano y uno distante, uno luminoso y uno oscuro. Algunas tradiciones invierten la asignación o distribuyen de otro modo las cualidades, pero la estructura básica de la pareja contrastante se mantiene.

A esto se añade una serie de sobrenombres y títulos honoríficos que subrayan su rango oficial. Son denominados mensajeros, alguaciles o enviados del dios de la ciudad.

En sus sombreros o bandas de escritura suelen figurar inscripciones que resumen su función, como el anuncio de que su aparición presagia riqueza o de que se les verá de inmediato. Estas inscripciones forman parte de la iconografía y se tratan con más detalle en la sección siguiente.

Hei Bai Wuchang se cuentan entre las figuras de mayor carga visual de la religión popular china. Su representación sigue un esquema fijo que reaparece constantemente en figuras de templo, máscaras procesionales, figuras de papel y en el teatro.

El espíritu blanco es llamativamente alto y esbelto, a menudo con una larga túnica blanca y un sombrero alto y puntiagudo. El espíritu negro, en cambio, aparece más bajo y robusto, vestido de oscuro y con rostro redondeado.espíritu es llamativamente alto y esbelto, a menudo con una larga túnica blanca y un sombrero alto y puntiagudo. El espíritu negro aparece, en cambio, más bajo y robusto, vestido de oscuro y con rostro redondeado.

El rasgo más llamativo del espíritu blanco es la larga lengua que asoma. Remite a la idea de que murió ahorcado, una explicación anclada en una de las versiones míticas más difundidas. En su alto sombrero lleva con frecuencia una inscripción que asocia su visión con la suerte o la riqueza.

En las manos sostiene a menudo un abanico y una cadena o grillete con el que ata y conduce las almas. El espíritu negro, en cambio, presenta un rostro sombrío, a veces con ojos muy abiertos, y en su mano suele encontrarse una tablilla o un instrumento de castigo.espíritu lleva, en cambio, un rostro sombrío, a veces con ojos muy abiertos, y en su mano suele encontrarse una tablilla o un instrumento de castigo.

Ambos espíritus portan bandas de escritura, insignias de cargo y en ocasiones cadenas de monedas o dinero de papel. Estos atributos los identifican como funcionarios de la administración del más allá.

Su apariencia es deliberadamente grotesca y exagerada, para suscitar reverencia y cierto estremecimiento, pero al mismo tiempo con un toque popular y casi caricaturesco. En las procesiones son encarnados por actores sobre zancos de gran altura, lo que hace que el espíritu blanco resulte especialmente sobredimensionado e inquietante.espíritu resulte especialmente sobredimensionado e inquietante.

La iconografía no es rígida. En Taiwán y en Fujian se han desarrollado formas estilísticas propias, con máscaras elaboradamente pintadas y vestiduras ricamente ornamentadas. En las regiones más al norte, las representaciones son con frecuencia más sencillas.

Común a todas las variantes es el marcado contraste entre claro y oscuro, entre alto y bajo, que hace visible la esencia de la pareja como unidad de opuestos. La configuración no sirve únicamente para infundir temor, sino también para instruir, pues hace accesibles al gran público las concepciones abstractas de la muerte y el juicio.

El relato más conocido sobre el origen de Hei Bai Wuchang habla de dos amigos íntimos o funcionarios que en vida estaban unidos por una promesa trágica. En una versión muy difundida, ambos quedan en encontrarse en un lugar determinado.

Cuando se desata un aguacero repentino y el río crece, uno de ellos, el blanco, monta guardia fiel en el lugar acordado, aunque el agua sube.

Perece en las aguas o se ahorca para no romper su palabra. El otro, el negro, llega tarde, encuentra a su amigo muerto y muere de pena quitándose la vida.

Esta historia explica a la vez varios rasgos iconográficos. La lengua que asoma del espíritu blanco alude a la muerte por ahorcamiento, y su vestido claro, a la lealtad y la rectitud. El rostro oscuro del espíritu negro se relaciona con el ahogamiento o con el duelo.

A causa de su rectitud y lealtad demostradas en vida, según el relato, ambos fueron nombrados funcionarios por las potencias del inframundo tras su muerte y recibieron el encargo de recoger las almas de los difuntos.

Otras tradiciones vinculan a los dos espíritus con personalidades históricas o locales concretas y les atribuyen apellidos e historias de vida. En algunas versiones eran guardianes de un templo del dios de la ciudad; en otras, ciudadanos intachables que murieron por desgracia.

Común a todas las variantes es la idea de que ambos actuaron moralmente de forma ejemplar en vida y, por ello, recibieron en la muerte una tarea honorable. Con ello, el mito transmite un claro mensaje ético: la lealtad, la fiabilidad y la honradez se recompensan incluso más allá de la muerte.

En los relatos que describen el quehacer cotidiano de los espíritus, estos aparecen como alguaciles provistos de una orden de arresto del inframundo que recogen el alma de una persona en el momento fijado. Los relatos populares hablan de encuentros de los vivos con los espíritus, de intentos de sobornarlos o engañarlos y de la imposibilidad de escapar a la fecha de muerte establecida.

En ocasiones también aparecen como jueces incorruptibles en lo pequeño, que dan caza a los malhechores. Estas historias muestran a los espíritus a la vez como inquietantes y como justos, como ejecutores de un orden que no puede ser eludido.

Hei Bai Wuchang son venerados principalmente en el marco del culto a Chenghuang, es decir, en relación con los templos de los dioses de la ciudad. En muchos de estos templos figuran efigies de la pareja de espíritus como acompañantes y servidores de la deidad principal.

Los fieles les ofrecen incienso, ofrendas de alimentos y dinero de papel, a menudo acompañados de súplicas de protección contra la muerte prematura, de curación de enfermos o de esclarecimiento de injusticias.

Una forma especialmente visible de veneración son las procesiones de los templos, en las que participantes ataviados con los trajes de Hei Bai Wuchang desfilan en el cortejo. En Taiwán y en Fujian son parte integrante de los grandes desfiles, como los celebrados en honor del dios de la ciudad o en las fiestas de los espíritus.

Los actores no se limitan a encarnar a los espíritus, sino que se considera que temporalmente son poseídos por ellos, razón por la cual durante la procesión se les tributa especial respeto. Es práctica habitual ofrecer a los espíritus pequeños obsequios en esta forma, como dulces o cigarrillos, con la esperanza de obtener su benevolencia.

En la fiesta de los espíritus del séptimo mes lunar, cuando según la creencia popular las puertas del inframundo se abren y las almas visitan el mundo de los vivos, los dos espíritus desempeñan también el papel de supervisores y guardianes de los muertos que vagan.

También en los entierros puede tener relevancia su imagen, por ejemplo en forma de figuras de papel que se queman para acompañar al difunto en su camino al inframundo.

El culto está estrechamente vinculado a la necesidad de justicia. Dado que los espíritus son considerados alguaciles incorruptibles que llevan a cada uno en el momento oportuno sin perdonar a nadie, las personas acuden a ellos cuando se sienten abandonadas por los tribunales terrenales.

En esta función se asemejan a otras figuras del aparato judicial del más allá. La veneración no es, pues, únicamente temor ante la muerte, sino también confianza en un orden compensatorio que perdura más allá de la injusticia terrenal.

En el trato con Hei Bai Wuchang interviene una serie de concepciones relacionadas con la protección de los vivos y con el tránsito ordenado de los muertos. Cabe subrayar que se trata de prácticas describibles desde el punto de vista histórico y etnográfico, no de procedimientos eficaces en el sentido de una promesa.

Una concepción central es que debe tratarse a los espíritus con respeto para no provocar su disgusto. En las procesiones, se considera imprudente cortarles el paso a sus representantes o burlarse de ellos. A la inversa, se espera benevolencia de un encuentro respetuoso.

La inscripción en el sombrero del espíritu blanco, que asocia su visión con la riqueza, ha llevado a que algunos creyentes interpreten un encuentro con él incluso como presagio de buena suerte, por ejemplo en relación con loterías o con el éxito en los negocios.

El trato apotropaico incluye el ofrecimiento de sacrificios para propiciar a los espíritus, así como la quema de dinero de papel y figuras de papel, que debe asegurar al difunto un camino sin obstáculos hacia el inframundo.

Con los moribundos y los muertos se observan ritos destinados a evitar que el alma irrite a los alguaciles o que permanezca como un espíritu errante. Entre ellos se cuentan la preparación oportuna de las ofrendas y el cumplimiento de los plazos de duelo.

En los templos, las propias figuras de los espíritus cumplen una función protectora. Como guardianes del dios de la ciudad, deben repeler las influencias malignas y preservar el orden del distrito. Amuletos y tablillas con su imagen fueron colocados ocasionalmente en las casas.

En conjunto, detrás de todas estas prácticas subyace la convicción de que, si bien la muerte es inevitable, el tránsito puede ser ordenado y digno mediante una conducta correcta. Esta actitud combina el temor con la disposición a integrarse en un orden cósmico percibido como justo.

La idea de mensajeros de los muertos que recogen las almas de los difuntos y las conducen al más allá está extendida mucho más allá de China. Hei Bai Wuchang pueden clasificarse en un grupo religioso-histórico más amplio de psicopompos, es decir, de figuras cuya tarea es el acompañamiento de las almas.

En la mitología griega, Hermes, en su papel de Hermes Psicopompo, se encarga de conducir a los muertos hasta la entrada del inframundo, mientras que el barquero Caronte los lleva al otro lado del río. En la tradición romana, esta concepción tiene continuidad. En el ámbito germánico, las Valquirias son consideradas, en uno de sus aspectos, como las que recogen a los caídos.

La tradición judía e islámica conoce al ángel de la muerte, que toma el alma en el momento fijado. Estos paralelos muestran que la imagen de un mensajero con mandato oficial que no determina por iniciativa propia el momento de la muerte, sino que solo lo ejecuta, se encuentra en muchas culturas.

Especialmente llamativa es la conexión con una concepción burocrática del más allá. El Diyu chino es concebido como una institución con tribunales, expedientes y alguaciles, y Hei Bai Wuchang son los oficiales de ese aparato.

Una concepción comparable de una administración del más allá con pesaje y juicio se encuentra en el juicio de los muertos del antiguo Egipto, donde se pesa el corazón del difunto, así como en las concepciones medievales cristianas del juicio del alma.

Dentro del propio espacio cultural chino, los dos espíritus se sitúan junto a otras figuras del reino de los muertos, como los guardianes de cabeza de buey y cara de caballo, que también actúan como alguaciles y guardianes.

La doble estructura de un espíritu luminoso y uno oscuro evoca además el principio general de la polaridad, que en la cosmología china se formula como Yin y Yang. La comparación pone de manifiesto que Hei Bai Wuchang no son una curiosidad aislada, sino una expresión culturalmente específica de un motivo religioso de alcance universal.

Hei Bai Wuchang son figuras vivas de la creencia popular china hasta el día de hoy. En Taiwán, Fujian, Hong Kong y en las comunidades chinas del sudeste asiático siguen formando parte del acervo fijo de la cultura de los templos y de las procesiones religiosas.

Los actores que los encarnan sobre zancos están a menudo organizados en asociaciones propias, y sus trajes se confeccionan con gran esmero artesanal.

Más allá del ámbito religioso, los dos espíritus han encontrado cabida en la cultura popular. Aparecen en películas, series de televisión, cómics y videojuegos que tratan el inframundo chino.

En ellos son representados en parte como figuras inquietantes, en parte como figuras humorísticas o incluso simpáticas. Esta recepción ha asegurado su notoriedad también entre un público más joven, menos familiarizado con el culto tradicional de los templos.

En la investigación científica y etnológica, Hei Bai Wuchang son tratados en el marco del estudio de la religión popular china, del culto a Chenghuang y de las concepciones del más allá.

Obras de referencia clásicas sobre la mitología china de autores como Henri Maspero y Edward T. C. Werner han recogido y descrito estas figuras. Trabajos más recientes, como volúmenes colectivos sobre la mitología china, las enmarcan en el contexto más amplio de las concepciones sobre Diyu y examinan su diversidad regional.

La investigación subraya que la tradición nunca fue fijada de forma canónica y que la diversidad de nombres, historias de origen y formas de representación es una característica de la religión popular viva. También se analizan las funciones sociales del culto, como su contribución a la elaboración del duelo y de la muerte, así como a la idea de una justicia compensatoria.

Hei Bai Wuchang constituyen así un ejemplo valioso de cómo una idea religiosa abstracta, en este caso la impermanencia, toma forma en la creencia popular y permanece culturalmente vigente a lo largo de siglos.