Hei Bai Wuchang – Zwarte en Witte Vergankelijkheid

Hei Bai Wuchang duidt in de Chinese volksreligie een paar dodengoden aan, wier taak erin bestaat de zielen van stervenden op te sporen en naar het rijk van de onderwereld te geleiden.

De naam is samengesteld uit de kleuraanduidingen hei (zwart) en bai (wit) alsmede de term wuchang (onbestendigheid, vergankelijkheid). De twee gestalten treden bijna altijd samen op en gelden als een onafscheidelijk paar dat de onvermijdelijke veranderlijkheid van al het aardse zichtbaar maakt.

Religiehistorisch behoren Hei Bai Wuchang tot de context van de Chinese voorstellingen over Diyu, de onderaardse administratie van het hiernamaals, die uiterlijk sinds de Tang- en Song-tijd werd gedacht als een bureaucratisch gestructureerd overheidsapparaat. In dit systeem zijn de twee geesten geen zelfstandige heersers, maar hulpkrachten.

Zij staan onder de Chenghuang, de stadsgod, en in bredere zin onder de tien helkoningen die over het lot van de doden oordelen. Daarmee bevinden zij zich op een middenniveau van de hiernamaalse hiërarchie, vergelijkbaar met gerechtsdienaren of deurwaarders van een wereldlijke instantie.

De verering van het paar is verbreid in de gehele Chinese cultuurwereld, maar is bijzonder sterk aanwezig in het zuiden, in Fujian, op Taiwan en in de Zuidoost-Aziatische diasporagemeenschappen. In tempelprocessies en in het volkstheater behoren Hei Bai Wuchang tot de meest opvallende figuren.

Hun betekenis reikt verder dan de zuivere functie als dodenboden, want zij belichamen een morele boodschap: de dood komt voor iedereen, en de levenswijze bepaalt hoe de ontmoeting ermee verloopt.

Wie het religieuze landschap van China wil begrijpen, kan dit geestenpaar niet omzeilen, omdat het het samenspel van volksgeloof, tempelcultus en ethische onderwijzing op bijzonder aanschouwelijke wijze bundelt.

Het is van belang te vermelden dat de overlevering regionaal sterk varieert. Op sommige plaatsen worden de twee geesten gezien als broers, elders als vrienden, soms ook in een verwantschappelijke of dienstelijke verhouding tot elkaar. Ook hun namen variëren. Deze verscheidenheid is geen teken van tegenstrijdigheid, maar uitdrukking van een levendige mondelinge traditie die zich nooit heeft geconsolideerd tot een uniforme canon.

De verzamelnaam Hei Bai Wuchang kan letterlijk worden weergegeven als ‘zwarte en witte onbestendigheid’. Het woord wuchang is oorspronkelijk afkomstig uit het boeddhistische taalgebruik en vertaalt het Sanskrietbegrip anitya, de leer van de vergankelijkheid van alle dingen.

In de volksreligie werd dit abstracte begrip gepersonifieerd en verdicht tot een concrete gestalte die de dood als gebeurtenis belichaamt. Uit een filosofisch inzicht ontstond zo een handelende figuur.

De twee geesten dragen elk een eigen naam. De witte geest heet vaak Xie Bi’an, de zwarte Fan Wujiu. Deze namen zijn wijd verbreid in tempelinscripties, theaterteksten en volkse verhalen, maar er bestaan regionale afwijkingen.

De witte geest wordt ook vaak aangesproken als Bai Wuchang, de zwarte als Hei Wuchang. In sommige streken draagt de witte geest de eretitel die hem aanduidt als degene die welvaart brengt, terwijl de zwarte verschijnt als strenge, bestraffende gestalte.

De kleursymboliek is centraal voor het begrip. Wit is in China traditioneel de kleur van de rouw en de dood, gedragen bij begrafenissen. Zwart staat voor het duistere, verborgen en voor de nachtelijke sfeer waarin de geesten werkzaam zijn.

De combinatie van beide kleuren drukt de volledigheid uit: de dood heeft een toegewende en een afwijzende zijde, een lichte en een donkere. Sommige overleveringen keren de toewijzing om of verdelen de eigenschappen anders, maar de basisstructuur van het contrasterende paar blijft behouden.

Daarnaast is er een reeks bijnamen en eretitels die hun officiële positie benadrukken. Zij worden aangeduid als boden, deurwaarders of gezanten van de stadsgod.

Op hun hoeden of schriftbanden staan vaak spreuken die hun functie samenvatten, zoals de aankondiging dat hun verschijning rijkdom belooft of dat men hen onmiddellijk zal aanschouwen. Deze opschriften zijn onderdeel van de iconografie en worden in het volgende gedeelte nader behandeld.

Hei Bai Wuchang behoren tot de meest visueel bepaalde gestalten van de Chinese volksreligie. Hun uitbeelding volgt een vast schema dat steeds terugkeert in tempelbeelden, processimaskers, papierfiguren en in het theater.

De witte geest is opvallend lang en slank, vaak met een lang wit gewaad en een hoge, spits toelopende hoed. De zwarte geest verschijnt daarentegen kleiner en gedrongen, donker gekleed, met een rond gezicht.

Het meest markante kenmerk van de witte geest is de uitgestoken, lange tong. Deze verwijst naar de voorstelling dat hij door ophanging aan zijn einde is gekomen, een verklaring die verankerd is in een van de wijdverspreide mythevarianten. Op zijn hoge hoed draagt hij vaak een opschrift dat zijn aanblik verbindt met geluk of rijkdom.

In zijn handen houdt hij vaak een waaier en een ketting of boei waarmee hij de zielen bindt en meevoert. De zwarte geest draagt daarentegen een somber gezicht, soms met wijd opengesperde ogen, en in zijn hand bevindt zich vaak een tablet of strafwerktuig.

Beide geesten dragen schriftbanden, ambtelijke insignes en soms ketens van munten of papiergeld. Deze attributen kenmerken hen als ambtsdragers van de hiernamaalse instantie.

Hun verschijning is bewust grotesk en overdreven om ontzag en een zeker huivering op te wekken, maar tegelijkertijd ook een volkse, bijna karikatuurachtige toon te dragen. In processies worden zij door vertolkers op hoge stelten belichaamd, waardoor de witte geest bijzonder reusachtig en onheilspellend overkomt.

De iconografie is niet star. Op Taiwan en in Fujian hebben zich eigen stijlvormen ontwikkeld, met uitgebreid beschilderde maskers en rijkversierde gewaden. In noordelijker regio’s zijn de voorstellingen vaak soberder.

Alle varianten hebben gemeen dat het duidelijke contrast van licht en donker, van hoog en laag, het wezen van het paar als eenheid van tegenstellingen zichtbaar maakt. De vormgeving dient niet alleen ter afschrikking, maar ook ter onderwijzing, want zij maakt abstracte voorstellingen van dood en gericht voor een breed publiek tastbaar.

Het bekendste verhaal over de herkomst van Hei Bai Wuchang vertelt over twee nauwe vrienden of ambtsdienaars die in het leven verbonden waren door een tragische belofte. In een wijdverspreide versie spreken de twee af elkaar op een bepaalde plaats te ontmoeten.

Wanneer een plotselinge regenbui losbarst en de rivier stijgt, houdt een van hen, de witte, trouw de wacht op de afgesproken plaats, ook al stijgt het water.

Hij komt om in de stroming of hangt zichzelf op om zijn woord niet te breken. De andere, de zwarte, arriveert te laat, vindt de vriend dood en sterft uit verdriet door zichzelf het leven te benemen.

Dit verhaal verklaart tegelijkertijd meerdere iconografische kenmerken. De uitgestoken tong van de witte geest verwijst naar de dood door ophanging, zijn lichte gewaad naar de trouw en oprechtheid. Het donkere gezicht van de zwarte geest wordt in verband gebracht met verdrinken of met rouw.

Vanwege hun in het leven bewezen rechtschapenheid en trouw, zo verhaalt de overlevering, werden de twee na hun dood door de machten van de onderwereld tot ambtenaren benoemd en belast met de taak de zielen van de overledenen te verzamelen.

Andere overleveringen verbinden de twee geesten met concrete historische of lokale persoonlijkheden en voorzien hen van familienamen en levensverhalen. In sommige versies waren zij wachters van een stadsgod-tempel, in andere onbesproken burgers die door een ongeluk om het leven kwamen.

Alle varianten hebben gemeen het gedachte dat de twee in het leven moreel voorbeeldig handelden en daarom in de dood een eervolle taak ontvingen. Daarmee draagt de mythe een duidelijke ethische boodschap over: trouw, betrouwbaarheid en oprechtheid worden ook na de dood beloond.

In verhalen die het dagelijks leven van de geesten beschrijven, treden zij op als deurwaarders die voorzien zijn van een arrestatiebevel van de onderwereld en de ziel van een mens op het vastgestelde tijdstip ophalen. Volksverhalen berichten over ontmoetingen van levenden met de geesten, over pogingen hen om te kopen of te bedriegen, en over de onmogelijkheid om aan het vastgestelde sterfmoment te ontkomen.

Soms verschijnen zij ook als onkreukbare rechters in het klein, die kwaaddoeners opsporen. Deze verhalen tonen de geesten tegelijkertijd als onheilspellend en als rechtvaardig, als uitvoerders van een ordening die niet te omzeilen valt.

Hei Bai Wuchang worden voornamelijk vereerd in het kader van de Chenghuang-cultus, dat wil zeggen in samenhang met de tempels van de stadsgoden. In veel van deze tempels staan beelden van het geestenpaar als begeleiders en dienaren van de hoofdgodheid.

Gelovigen brengen hen wierook, spijsoffers en papiergeld aan, vaak vergezeld van gebeden om bescherming tegen een voortijdige dood, om genezing van zieken of om de opheldering van onrecht.

Een bijzonder zichtbare vorm van verering zijn de tempelprocessies, waarbij vertolkers in de kostuums van Hei Bai Wuchang meelopen. Op Taiwan en in Fujian behoren zij tot de vaste bestanddelen van grote optochten, bijvoorbeeld bij feesten ter ere van de stadsgod of bij geestenfeesten.

De vertolkers belichamen de geesten niet alleen, maar worden tijdelijk beschouwd als door hen bezeten, weshalve hun tijdens de processie bijzonder respect wordt betoond. Het is gebruikelijk de geesten in deze vorm kleine gaven te overhandigen, zoals snoepgoed of sigaretten, in de hoop op welwillendheid.

Tijdens het geestenfeest van de zevende maanmaand, wanneer volgens het volksgeloof de poorten van de onderwereld openstaan en de zielen de wereld van de levenden bezoeken, spelen de twee geesten eveneens een rol als ordebewakers en opzichters van de rondtrekkende doden.

Ook bij begrafenissen kan hun afbeelding een rol spelen, bijvoorbeeld in de vorm van papierfiguren die worden verbrand om de overledene veilig te geleiden.

De cultus is nauw verbonden met de behoefte aan rechtvaardigheid. Omdat de geesten gelden als onkreukbare deurwaarders die iedereen op het juiste moment ophalen en niemand sparen, wenden mensen zich tot hen wanneer zij zich door wereldlijke rechtbanken in de steek gelaten voelen.

In deze functie gelijken zij op andere gestalten van het hiernamaalse justitieapparaat. De verering is dus niet alleen angst voor de dood, maar ook vertrouwen in een corrigerende ordening die het aardse onrecht overleeft.

In de omgang met Hei Bai Wuchang spelen een aantal voorstellingen een rol die betrekking hebben op de bescherming van de levenden en op de geordende overgang van de doden. Daarbij dient te worden benadrukt dat het gaat om historisch en etnografisch beschrijfbare praktijken, niet om werkzame procedures in de zin van een belofte.

Een centrale voorstelling is dat men de geesten met respect moet bejegenen om hun ongenoegen niet op te wekken. In processies geldt het als onverstandig hun vertolkers de weg te versperren of hen te bespotten. Omgekeerd hoopt men van een respectvolle ontmoeting welwillendheid te ondervinden.

Het opschrift op de hoed van de witte geest, dat zijn aanblik verbindt met rijkdom, heeft ertoe geleid dat sommige gelovigen een ontmoeting met hem zelfs als een gunstig voorteken duiden, bijvoorbeeld in verband met loterijspelen of zakelijk succes.

Tot de apotropaïsche omgang behoort het brengen van offers om de geesten gunstig te stemmen, alsmede het verbranden van papiergeld en papierfiguren, wat de overledenen een vlotte doortocht naar de onderwereld moet verzekeren.

Bij stervenden en overledenen worden riten in acht genomen die moeten voorkomen dat de ziel de deurwaarders toornig maakt of dat zij als een rusteloze geest achterblijft. Daartoe behoort het tijdig gereedstellen van offers en het naleven van de rouwtermijnen.

In tempels dienen de beelden van de geesten zelf een beschermende functie. Als wachters van de stadsgod moeten zij kwade invloeden weren en de ordening van het district bewaken. Amuletten en beeldtabletten met hun afbeelding werden soms aan huizen aangebracht.

Over het geheel genomen ligt achter al deze praktijken de overtuiging dat de dood weliswaar onvermijdelijk is, maar dat de overgang door juist gedrag geordend en waardig kan worden vormgegeven. Deze houding verbindt angst met de bereidheid zich te schikken in een als rechtvaardig ervaren kosmische ordening.

De voorstelling van dodenboden die de zielen van overledenen ophalen en naar het hiernamaals geleiden, is ver buiten China verbreid. Hei Bai Wuchang laten zich indelen in een bredere religiehistorische groep van psychopompen, dat wil zeggen gestalten wier taak het geleiden van zielen is.

In de Griekse mythologie neemt Hermes in zijn rol als Hermes Psychopompos het geleiden van de doden naar de ingang van de onderwereld op zich, terwijl de veerman Charon hen over de rivier brengt. In de Romeinse traditie wordt deze voorstelling voortgezet. In de Germaanse sfeer gelden de Walkuren in een van hun aspecten als haalsters van de gesneuvelden.

De joodse en de islamitische overlevering kennen de doodsengel die de ziel op het vastgestelde tijdstip wegneemt. Deze parallellen tonen dat het beeld van een officieel gemachtigde bode die de sterfdag niet eigenmachtig bepaalt maar slechts ten uitvoer brengt, in veel culturen voorkomt.

Bijzonder opvallend is de verbinding met een bureaucratische voorstelling van het hiernamaals. Het Chinese Diyu wordt gedacht als een instantie met rechtbanken, akten en deurwaarders, en Hei Bai Wuchang zijn de gerechtsdienaren van dit apparaat.

Een vergelijkbare voorstelling van een hiernamaalse administratie met weging en gericht is te vinden in het oud-Egyptische dodengericht, waarbij het hart van de overledene wordt gewogen, alsook in middeleeuwse christelijke voorstellingen van het zielengericht.

Binnen de Chinese cultuurruimte zelf staan de twee geesten naast andere figuren van het dodenrijk, zoals de ossenkoppen- en paardengezicht-wachters, die eveneens optreden als deurwaarders en bewakers.

De dubbelstructuur van een lichte en een donkere geest doet bovendien denken aan het overkoepelende principe van polariteit dat in de Chinese kosmologie wordt gevat als yin en yang. De vergelijking maakt duidelijk dat Hei Bai Wuchang geen geïsoleerde curiositeit zijn, maar een cultuurspecifieke uitwerking van een wereldwijd verbreid religieus motief.

Hei Bai Wuchang zijn tot op heden levende gestalten van het Chinese volksgeloof. In Taiwan, Fujian, Hongkong en in de Chinese gemeenschappen van Zuidoost-Azië behoren zij nog altijd tot het vaste bestand van de tempelcultuur en de religieuze processies.

De vertolkers die hen op stelten belichamen, zijn vaak georganiseerd in eigen verenigingen, en hun kostuums worden met grote ambachtelijke zorgvuldigheid vervaardigd.

Buiten het religieuze domein hebben de twee geesten hun intrede gedaan in de populaire cultuur. Zij verschijnen in films, televisieseries, stripverhalen en computerspellen die zich bezighouden met de Chinese onderwereld.

Daar worden zij deels als onheilspellend, deels als humoristisch of zelfs sympathiek getekend. Deze receptie heeft hun bekendheid ook bij een jonger publiek verzekerd dat minder vertrouwd is met de traditionele tempelcultus.

In het wetenschappelijk en etnologisch onderzoek worden Hei Bai Wuchang behandeld in het kader van het onderzoek naar de Chinese volksreligie, de Chenghuang-cultus en de voorstellingen over het hiernamaals.

Oudere standaardwerken over de Chinese mythologie van auteurs als Henri Maspero en Edward T. C. Werner hebben de figuren beschreven en in kaart gebracht. Nieuwere werken, zoals verzamelwerken over de Chinese mythologie, plaatsen hen in de bredere context van de Diyu-voorstellingen en onderzoeken hun regionale verscheidenheid.

Het onderzoek benadrukt dat de overlevering nooit canoniek is vastgelegd en dat de verscheidenheid aan namen, herkomstgeschiedenissen en uitbeeldingsvormen een kenmerk is van levendige volksreligie. Onderzocht worden tevens de sociale functies van de cultus, zoals zijn bijdrage aan de verwerking van sterven en rouw alsook aan de voorstelling van een corrigerende rechtvaardigheid.

Hei Bai Wuchang zijn daarmee een leerrijk voorbeeld van hoe een abstracte religieuze idee – hier de vergankelijkheid – in het volksgeloof gestalte aanneemt en gedurende eeuwen cultureel werkzaam blijft.