Jeoseung Saja, esprit de la tradition coréenne

Jeoseung Saja est un esprit de la tradition coréenne.

Messager des morts de la tradition coréenne, chapeau noir, guide des âmes implacable.

Jeoseung Saja

Le Jeoseung Saja (저승사자, « messager de l’au-delà ») est, dans la conception coréenne, le messager des morts qui recueille les âmes des défunts dans le monde des vivants et les conduit devant le juge des morts.

Il n’est pas un démon au sens strict, mais un fonctionnaire de l’administration de l’au-delà ; il est néanmoins perçu dans la croyance populaire parmi les figures qui inspirent la crainte et fait partie de l’inventaire permanent de la littérature des Gwishin.

La représentation classique : un homme de haute stature vêtu d’une longue robe noire (durumagi), coiffé d’un large chapeau noir (gat), au visage pâle et à l’attitude sévère. Il porte en main le registre des morts (cheonsu-bok) ainsi que le certificat de décès.

Aperçu rapide : Jeoseung Saja

Type : messager des morts, fonctionnaire de l’au-delà
Origine : conception chamanique de l’au-delà, avec des influences bouddhistes et chinoises
Textes : mythe de Barideggi, chants chamaniques, recueils yadam de l’époque Joseon
Fonction : recueille les âmes, les conduit devant le juge des morts (Yeomra)
Attributs : chapeau noir, robe noire, certificat de décès

Contexte

Période des textes

Le messager des morts est largement attesté dans les chants rituels chamaniques coréens (muga). Un texte central est le mythe de Barideggi, le récit de la princesse Bari bannie qui se rend dans l’au-delà pour rapporter l’eau guérisseuse à ses parents. Dans ce cadre, les messagers des morts apparaissent comme des figures agissant dans la zone frontière entre les mondes.

La figure condense des influences issues de trois strates : la conception chamanique indigène de l’au-delà, la cosmologie bouddhiste des enfers (avec Yama comme juge des morts, coréen : Yeomra) et la bureaucratie des enfers chinoise. La figure a été popularisée récemment par le film « Along with the Gods » (2017/2018).

Aire de diffusion

La figure du Jeoseung Saja est connue dans l’ensemble des chants rituels et des récits populaires coréens. Des accents régionaux existent notamment dans la tradition chamanique de l’île de Jeju, où le messager des morts apparaît dans des cycles rituels spécifiques.

Les lieux typiques de rencontre sont le mourant sur son lit de mort, le seuil entre l’espace intérieur et le monde extérieur, et les abords des cimetières. Dans les récits modernes, il apparaît sur les lieux d’accidents, dans les chambres mortuaires des hôpitaux et en rêve peu avant la mort.

État des sources

Sources principales : chants chamaniques (muga) de différentes régions, notamment le cycle Barideggi et le cycle Chesuk ; recueils yadam de l’époque Joseon ; travaux de terrain modernes.

Travaux modernes fondamentaux : Walraven, Songs of the Shaman (1994) ; Kim Tae-gon (1981) ; Seo, Dae-seok, « Han’guk sinhwa-ui yŏn’gu » (1988). Pour la culture populaire : publications sur le film « Along with the Gods » et ses références mythologiques.

Désignation et variantes orthographiques

Littéralement « messager de l’au-delà », composé de 저승 (« au-delà ») et de 사자 (« messager, envoyé »).

Jeoseung chasa (저승차사), expression équivalente, fréquente dans le contexte chamanique.
Cheosaeng saja, variante de prononciation.
Ilchik / Weoljik / Haejik chasa, les trois messagers des morts de la tradition chamanique (pour les jours, les mois, les années).
Yeomra / Yeomra-daewang, le nom coréen du juge des morts Yama.

Caractéristiques

Apparence. Homme de haute stature vêtu d’une longue robe noire et coiffé d’un large chapeau noir, visage livide, regard sévère. Souvent par groupe de trois, parfois en trio composé du chasa du jour, du mois et de l’année. Ils sont implacables, non malveillants ; ils exécutent ce que l’ordre de l’au-delà prescrit.

Comportement. Ils arrivent au moment de la mort prescrite, appellent trois fois le nom du défunt, présentent le certificat de décès et escortent l’âme. Dans les récits populaires, il est possible d’adoucir les Chasa par une bonne hospitalité ; du riz, de la soupe et du vin de riz au chevet du mourant peuvent obtenir un sursis.

Limites. Dans les récits, des personnes ingénieuses ou vertueuses parviennent parfois à déjouer le Chasa, par des toasts, des énigmes ou une hospitalité rituelle.

Profil : Jeoseung Saja

Les aspects les plus importants du Jeoseung Saja en un coup d’œil.

Contexte culturel

Conception chamanique de l’au-delà avec des influences bouddhistes et chinoises ; fonctionnaire de l’administration de l’au-delà, non un être humain individuel.

Objet d'action

Tous les êtres humains au moment de leur mort ; dans les récits, en particulier les justes éminents dont l’heure est venue.

Apparence de Jeoseung Saja

Homme de haute stature vêtu d’une robe noire, coiffé d’un large chapeau noir, au visage pâle et au regard implacable ; souvent par groupe de trois.

Domaine d'action

Séparation de l’âme du corps ; effroi des proches ; poursuite en cas d’erreur d’âme ou de confusion.

Formes de protection

Rituels d’offrande (sajabap) avec du riz, des chaussures et des pièces de monnaie au chevet du mourant ; sutras bouddhistes ; dans les récits populaires, la ruse par l’hospitalité.

Équivalents

Les Yamadūta bouddhistes ; les Heibai Wuchang chinois (« l’Impermanence noire et blanche ») ; le faucheur européen.

Protection pratique

Sajabap. Au chevet du mourant, une offrande est préparée pour les messagers des morts : trois bols de riz, trois paires de chaussures, des pièces de monnaie. Ceci est censé rendre les Chasa bienveillants et permettre à l’âme d’être guidée en douceur.

Rites funéraires bouddhistes. Le rituel Sasiban de 49 jours accompagne l’âme sur le chemin vers le juge des morts ; la récitation de sutras doit influencer favorablement le jugement.

Gut chamanique. Le ssitgim-gut dans les régions de Jeolla et de Jindo veille à ce que l’âme ne demeure pas comme Gwishin, mais suive le chemin prescrit.

Récits de messagers des morts. Des histoires populaires rapportent que des personnes ingénieuses déjouent le Chasa par l’hospitalité et des énigmes, obtenant généralement un petit sursis, sans retournement définitif.

Jeoseung Saja, parallèles dans d'autres cultures

Bouddhisme. Les Yamadūta, messagers du juge des morts Yama, constituent le parallèle le plus proche ; le Jeoseung Saja coréen reprend en partie leur fonction et leur organisation iconographique.

Chine. Les Heibai Wuchang (« l’Impermanence noire et blanche ») sont une paire fixe de messagers des morts dans la bureaucratie des enfers chinoise ; ils ont directement influencé la figure coréenne.

Japon. Les équivalents sont les gardiens des enfers sous Enma-ō ; la tradition japonaise met davantage l’accent sur la punition en enfer que sur le transport.

Europe. Le faucheur et les figures analogues partagent la métaphore fondamentale du messager qui arrive à l’heure fixée.

Le Jeoseung Saja dans la conception coréenne de l'au-delà

Le Jeoseung-Saja, littéralement le « messager du monde de l’au-delà », ne peut être compris que dans le contexte de la conception traditionnelle coréenne de l’au-delà, qui se compose de plusieurs strates.

L’idée fondamentale est celle d’un voyage de l’âme du monde d’ici-bas (iseung) vers l’au-delà (jeoseung). Ce voyage n’est pas une transition instantanée, mais un chemin sur lequel les défunts sont guidés, jugés et finalement présentés devant un tribunal.

Dans cette image se mêlent des éléments chamanistes, bouddhistes et confucéens. Du bouddhisme provient la conception des dix rois des enfers devant lesquels l’âme doit comparaître dans une série de procédures judiciaires ; à leur tête se trouve une figure correspondant au Yama chinois, désignée en Corée souvent sous le nom de Yeomra.

Le Jeoseung-Saja est le fonctionnaire qui recueille l’âme dans la maison du défunt et la remet à cet appareil judiciaire. Sa fonction est celle d’un organe d’exécution, comparable à un huissier ou un sergent dans l’administration terrestre.

Cette analogie avec le monde des fonctionnaires n’est pas un hasard. Dans la conception populaire, l’au-delà coréen est largement construit sur le modèle de la bureaucratie terrestre, avec des registres, des convocations, des délais et des instances. Le Jeoseung-Saja n’apparaît donc pas comme un monstre sauvage, mais comme un fonctionnaire : strict, incorruptible, soumis à des règlements.

Son apparition marque le moment où un être humain est transféré de la compétence du monde d’ici-bas à celle de l’au-delà. Des conceptions apparentées se retrouvent chez le Heibai Wuchang chinois et dans le tribunal des morts japonais.

Iconographie : le chapeau noir et la robe du messager

L’apparence du Jeoseung-Saja est étonnamment bien définie dans la conception coréenne, principalement par la tradition médiatique moderne, mais avec des racines dans la culture populaire ancienne.

Il est typiquement représenté comme un homme de haute stature vêtu d’un sombre costume traditionnel, au visage remarquablement pâle et coiffé d’un chapeau noir à larges bords, le gat, qui à l’époque Joseon faisait partie du costume de l’homme instruit et du fonctionnaire.

Ce vêtement est porteur de sens. En étant habillé comme un fonctionnaire de l’époque Joseon, le Jeoseung-Saja voit son rôle de personnage officiel souligné visuellement. Il n’est pas un esprit extérieur à l’ordre, mais fait partie d’un appareil administratif ordonné de l’au-delà.

La couleur sombre du chapeau et de la robe le rattache en même temps à la sphère de la mort et du deuil. La pâleur du visage indique qu’il n’appartient plus lui-même au monde des vivants.

Dans l’art populaire ancien et dans les panneaux d’images chamaniques (musindo) utilisés lors des rituels, les messagers des morts apparaissent parfois aussi sous d’autres formes, par exemple en groupe ou munis d’attributs comme un rouleau et un instrument d’écriture, avec lesquels ils consignent les noms des personnes à recueillir.

La figure aujourd’hui dominante, très uniforme, au gat noir, est en grande partie due au cinéma et à la télévision des XX^e et XXI^e siècles, qui ont popularisé et standardisé l’image.

La recherche distingue donc entre la tradition ancienne aux formes multiples et l’image médiatique moderne unifiée. Les deux appartiennent à l’histoire de la réception de la figure, mais ne doivent pas être confondues.

Le messager dans le mythe et le récit populaire

Le Jeoseung-Saja n’est pas seulement une figure fonctionnelle théologique, mais aussi un protagoniste apprécié des récits populaires coréens, dans lesquels il est souvent doté d’un trait surprenant : il est corruptible, sujet à l’erreur ou compassionnel.

Un groupe de récits très répandu raconte que le messager recueille la mauvaise personne, parce que deux individus portent le même nom ou parce que le rouleau lui présente une erreur. Celui qui a été recueilli par erreur est alors renvoyé à la vie après clarification.

Un autre type de récit courant rapporte qu’une famille accueille le Jeoseung-Saja avec hospitalité. Lorsque les messagers venus recueillir un mourant sont reçus avec de la nourriture, du riz et de l’argent, ils se sentent obligés et tentent d’obtenir un sursis pour l’intéressé, en intercédant en sa faveur devant le tribunal des enfers ou en manipulant une entrée dans le registre de vie.

Ces histoires expliquent, dans la logique de la religion populaire, pourquoi l’on déposait des offrandes pour les messagers des morts lors d’un décès : une petite table avec du riz, des chaussures pour le voyage et un peu d’argent, le saja-bap, le « repas pour les messagers ».

Ces récits révèlent une caractéristique importante de la conception coréenne de l’au-delà. La mort n’est pas totalement irrévocable. Parce que l’au-delà est conçu comme une bureaucratie, il en possède aussi les faiblesses : erreurs, corruptibilité, marges d’appréciation.

Le Jeoseung-Saja se situe ainsi entre l’accomplissement implacable du devoir et une accessibilité humaine. Pour les proches, cette conception ouvrait une marge d’action : par un comportement rituel correct, on pouvait espérer faciliter le passage du défunt. Les récits ne sont donc pas seulement un divertissement, mais fondent une pratique concrète de deuil et d’inhumation.

Rituels chamaniques funéraires et réception moderne

Dans le chamanisme coréen, le Musok, le passage de l’âme joue un rôle central, et le Jeoseung-Saja fait partie du personnel des rituels correspondants. Le plus important est le Ssitgim-gut dans la région du sud-ouest et des rites funéraires apparentés dans d’autres parties du pays.

Ces cérémonies visent à purifier l’âme d’un défunt, à dissoudre son ressentiment et à la guider en sécurité vers l’au-delà. La chamane (mudang) met en scène le chemin de l’âme et invoque les puissances de l’au-delà compétentes.

Ces rituels revêtent une importance particulière pour les personnes mortes d’une « mauvaise mort », par exemple par accident, violence, ou de façon prématurée et non mariée. Ces âmes sont considérées comme susceptibles de demeurer dans le monde d’ici-bas et de devenir des esprits agités.

Le rituel doit s’assurer que le Jeoseung-Saja les prend en charge régulièrement et que l’âme suit le chemin qui lui est assigné. La figure du messager devient ici pratiquement efficace : son intervention est la condition pour que le défunt ne reste pas coincé entre les mondes.

De nos jours, le Jeoseung-Saja a accompli une deuxième carrière médiatique. Les films, séries télévisées et webtoons coréens reprennent régulièrement la figure, notamment le film Along with the Gods et diverses séries dans lesquelles des messagers des morts apparaissent comme personnages principaux. Ces représentations psychologisent souvent le messager, lui donnent une histoire personnelle, une conscience et une biographie tragique qui lui est propre.

Ce faisant, elles s’éloignent du caractère fonctionnel sobre de la figure traditionnelle, mais maintiennent vivante la conception fondamentale. Pour l’étude des religions, le Jeoseung-Saja est donc un bon exemple de la façon dont une figure traditionnelle de l’au-delà perdure dans une société moderne, en passant du domaine rituel au domaine narratif.

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Autres profils individuels de Corée : Dokkaebi, Gwishin, Gumiho, Cheonyeo-gwishin.
Parallèles : Yamadūta (bouddhisme), Gui (Chine).

Sources et bibliographie

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

Le Jeoseung Saja fait partie de ces êtres décrits dans la tradition coréenne comme guides des défunts. Dans les récits chamanistes et la croyance populaire d’influence bouddhiste, il apparaît comme le messager du monde souterrain qui recueille l’âme dans le monde d’ici-bas. Son image associe l’iconographie des fonctionnaires confucéens aux conceptions plus anciennes de l’au-delà de la péninsule.

Dans la mythologie coréenne, Jeoseung Saja apparaît comme un messager incorruptible de l’au-delà qui guide les défunts hors du monde des vivants vers le royaume du juge des morts Yeomra.