Troll est un esprit de la tradition germanique.
Être montagnard gigantesque, entre le thurs de l’Edda et l’ogre des contes populaires.
Le Troll est l’une des figures les plus complexes de la tradition nordique. À l’origine très large (le vieux norrois troll peut désigner un « être magique » en général), le terme se rétrécit dans les contes populaires et la littérature pour désigner l’habitant gigantesque des montagnes et des forêts : stupide ou rusé, généralement dangereux, parfois comique.
Il habite grottes, montagnes et forêts reculées, enlève des humains, vole des fiancées, garde des trésors et se pétrifie en pierre à la lumière du soleil.
En arrière-plan se trouvent les Jötnar et les Thursar de l’Edda, des géants mythiques opposés aux dieux. Dans la tradition populaire scandinave, ceux-ci fusionnent avec des esprits régionaux des montagnes et des forêts pour former le Troll des contes populaires, consigné dans les recueils de légendes norvégiennes d’Asbjørnsen et Moe, dans la Folklore islandaise, dans les contes finnois. La littérature fantastique moderne (Tolkien, Rowling, Pratchett) a rendu l’image du Troll célèbre dans le monde entier.
Enfants de Troll et trolls des montagnes dans l’Edda et les sagas
Snorri Sturluson décrit dans la Prose-Edda (vers 1220), notamment dans la Skáldskaparmál (langage des scaldes), deux catégories distinctes de trolls. Les uns sont présentés comme des habitants des montagnes, grands, puissants et stupides, ennemis des hommes et des dieux. Les autres, plus petits et plus agiles, apparaissent dans un contexte de magie et de métamorphose.
Cette différenciation permit par la suite de classer diverses apparitions de trolls et diverses traditions en différentes catégories. La Skáldskaparmál traite également les trolls comme une métaphore poétique, ce qui indique une réflexion savante et pas seulement une pure tradition populaire.
Dans les sagas islandaises (Heimskringla, Egils Saga, Grettis Saga), les trolls apparaissent comme une force chaotique entrant en conflit avec les hommes et les dieux, sans toutefois porter rarement l’action principale. Leur présence fonctionne comme l’incarnation de la sauvagerie ou de l’autre monde, davantage comme une fonction marqueur dans l’univers narratif que comme un type de personnage pleinement développé.
Type : Être montagnard/forestier gigantesque
Origine : Jötnar et Thursar de l’Edda, esprits régionaux des montagnes
Textes : Edda, sagas islandaises, Asbjørnsen & Moe, Grimm, fantasy moderne
Période : époque viking jusqu’à nos jours
Protection : lumière du soleil, cloches d’église, acier, sel
Enraciné mythiquement dans les Jötnar de l’Edda. Florissant littérairement dans les sagas islandaises (Grettis saga, Bárðar saga). Figure des contes populaires dans la tradition scandinave à partir du Moyen Âge, abondamment collectée au XIXe siècle (Asbjørnsen & Moe). Figure de la culture populaire moderne depuis Tolkien.
La Scandinavie, la Norvège, la Suède et l’Islande forment le noyau. Variantes finnoises et samies. L’Allemagne connaît les « Trolle » surtout par les traductions importées de Scandinavie ; les géants propres aux montagnes et aux forêts portent d’autres noms.
Edda (Völuspá, Grímnismál), sagas islandaises, Norske Folkeeventyr d’Asbjørnsen et Moe, Volkskunde scandinave et finnoise, littérature fantastique moderne.
Vieux norrois : troll, terme large pour « magie, monstre, être magique ».
Termes de l’Edda : jötunn (pluriel jötnar), « géant » ; thurs, « mauvais génie ».
Noms modernes : Berg-Troll, Wald-Troll, Troldkone (femme-troll), Trollkunig (islandais).
Tolkien : les Trolls comme sous-espèce du monde des Orques, se pétrifiants à la lumière du jour.
Le rétrécissement sémantique de l’être magique général au géant des montagnes concret s’opère à la fin du Moyen Âge et au début de l’époque moderne. Dans certains textes islandais, le terme reste large ; un troll peut y désigner aussi une sorcière.
Apparence
Gigantesque, souvent plusieurs mètres de haut. Laid, avec un gros nez, des verrues, des cheveux emmêlés. Dans certaines traditions, doté de plusieurs têtes. Peau généralement grise ou recouverte de mousse, évoquant les rochers. Dans les contes norvégiens, souvent pourvu d’une queue.
Comportement
Vit dans des grottes et des montagnes. Dangereux pour les voyageurs, vole des fiancées, enlève des enfants, garde des trésors. Moins intelligent que les hommes ; souvent vaincu par la ruse dans les contes populaires. Certains trolls s’aventurent secrètement dans les villages à la tombée de la nuit ; surpris par le lever du soleil, ils se pétrifient en rochers.
Domaine d’action
Régions montagneuses, étendues forestières, grottes solitaires et failles rocheuses. Quelques formations rocheuses emblématiques en Norvège sont encore aujourd’hui interprétées comme des trolls pétrifiés (Trolltunga, Trollveggen).
Classification mythologique
Dans la mythologie de l’Edda, les Jötnar appartiennent aux puissances primordiales antérieures aux dieux. Thor est leur adversaire principal. Dans la tradition populaire, cette dimension cosmique perd de son importance ; le Troll devient un être ordinaire des montagnes et des forêts.
La collection d’Asbjørnsen et Moe et la modernité nordique
Les folkloristes norvégiens Peter Christen Asbjørnsen et Jørgen Moe publièrent à partir de 1841 leurs Norske Folkeeventyr (Contes populaires norvégiens). Leur recueil contenait de nombreuses histoires de trolls : des trolls gardant des ponts, séduisant des hommes ou se querellant avec les dieux.
Asbjørnsen et Moe affinèrent les descriptions des trolls et les rendirent narrativement plus accessibles. Ils documentèrent également la variante régionale (trolls des fjords, trolls des montagnes, trolls des lacs), ce qui soutint la spécialisation de la tradition des trolls.
Ce recueil, maintes fois réimprimé et traduit en plusieurs langues, devint une œuvre canonique pour le romantisme européen et établit la norme de la façon dont les trolls nordiques doivent être compris dans la littérature et le folklore modernes.
Les aspects essentiels du Troll en un coup d’œil.
Les Jötnar et Thursar de l’Edda comme origine mythique. Fusionnés dans la tradition populaire avec des esprits régionaux des montagnes et des forêts.
Voyageurs, bergers, enfants. Fiancées dans les contes populaires. Héros en quête de trésors.
Gigantesque, laid, gros nez, cheveux emmêlés, parfois plusieurs têtes. Peau grise ou recouverte de mousse. Parfois pourvu d’une queue.
Vole, enlève, garde des trésors, écrase. Peut être vaincu par la ruse dans les contes populaires. Perd la vie au lever du soleil et se pétrifie.
Lumière du jour (moyen de protection central), cloches d’église, acier. Ruse et patience : les contes populaires montrent des héros retenant le Troll jusqu’au matin.
Géants de la mythologie grecque, ogre (contes français), cyclope, géants des montagnes germaniques, ogre de la fantasy moderne.
La règle de la lumière du jour
La protection la plus efficace est simple : retenir le Troll jusqu’au lever du soleil. Dans de nombreux contes populaires norvégiens, le héros use du temps, d’énigmes, de ruse ou de longues conversations pour immobiliser le Troll jusqu’au premier rayon de soleil – alors il se pétrifie en pierre.
Cloches, acier, sel
Les cloches d’église chassent les trolls, d’où la coutume de sonner lors de la fonte de nouvelles cloches pour les églises villageoises. L’acier (couteau, hache, fer à cheval) est brûlant pour les trolls. On jette du sel dans le feu lorsque des trolls sont suspectés dans les environs.
Négociations
Tous les trolls ne sont pas seulement des ennemis. Dans certains récits, on peut négocier avec eux, échanger, se mettre à leur service, recevoir des enseignements. Les risques restent élevés ; les récompenses (trésors, secrets) aussi.
Parallèles germaniques et autres : géants, ogres, cyclopes – partout le motif de l’être surdimensionné, stupide et dangereux, qui met les héros à l’épreuve. Les Jötnar de l’Edda sont mythiques, les trolls des contes populaires plus proches du quotidien.
Tolkien et la fantasy
Tolkien (1937, The Hobbit) intègre la règle norvégienne de la lumière du jour dans la fantasy moderne. Le Troll devient ainsi l’adversaire standard dans les jeux de rôle, les romans de fantasy et les jeux vidéo.
La modernité scandinave
En Norvège, le Troll reste une figure culturellement présente, dans le tourisme (souvenirs de trolls, Trollveggen), le cinéma (Troll Hunter, 2010 ; Troll, 2022), la littérature. Le sentiment mêlé « inquiétant et charmant à la fois » marque la construction de l’identité scandinave.
Rôle social et cosmologique dans la vision du monde nordique
Dans la conception des cultures nordiques, les trolls n’étaient pas de simples monstres, mais un élément intégral de l’ordre cosmologique. Ils habitaient des contrées situées en dehors de la civilisation humaine et représentaient une force qui ne pouvait être assimilée, mais devait être respectée ou redoutée.
La frontière entre l’espace humain (Midgard) et l’espace démoniaque (Jötunheim) était souvent marquée par les trolls. Cette fonctionnalisation distinguait les trolls des simples démons mauvais, qui pouvaient exister sans ancrage cosmologique.
La tradition des trolls demeura vivante en Scandinavie tandis qu’elle s’estompait dans d’autres parties de l’Europe. Cela explique en partie pourquoi la fantasy moderne et les renaissances culturelles nordiques traitent la figure du Troll de façon si prominente ; elle n’est pas une invention du XIXe siècle, mais la continuation historiquement attestée d’une tradition jouissant d’une continuité sur plusieurs siècles.
Le mot vieux-norrois troll est bien attesté dans la littérature médiévale d’Islande et de Scandinavie, mais son sens y est plus large et moins précis que dans l’usage moderne.
Dans les sagas et la poésie eddique, troll ne désigne pas une nature d’être clairement délimitée, mais toute une gamme d’êtres surnaturels dangereux. Il peut désigner un géant, un monstre, un mort-vivant ou, de façon générale, un être maléfique doué de magie. Le mot apparenté trolldómr signifie simplement sorcellerie.
Dans les Íslendingasögur, les sagas islandaises, des êtres de type troll apparaissent généralement comme une menace aux marges du monde habité, dans les montagnes, dans les vallées inaccessibles, sur la côte.
Un groupe particulier est formé par les tröllkonur, les femmes-trolls, qui apparaissent dans plusieurs sagas et dans des vers scaldiques. La Grettis saga contient un épisode célèbre où le héros banni Grettir combat une telle femme-troll ainsi qu’un autre être maléfique.
La recherche en littérature vieux-norroise souligne que les textes médiévaux n’offrent pas de mythologie systématique des trolls. Troll est plutôt un terme générique pour l’Autre, l’inquiétant, ce qui se situe en dehors de l’ordre humain et divin.
L’image fermée et évocatrice du troll dans les récits populaires ultérieurs et, plus encore, dans la littérature enfantine moderne est un développement tardif. Qui veut saisir le Troll dans une perspective d’histoire des religions doit accepter le flou des sources les plus anciennes et ne pas projeter l’image moderne dans les sagas.
L’image évocatrice du troll que nous connaissons aujourd’hui s’est formée principalement dans la légende populaire post-médiévale et a été consignée au XIXe siècle par des collecteurs. En Norvège, Peter Christen Asbjørnsen et Jørgen Moe ont accompli un important travail de collecte avec leurs Norske Folkeeventyr ; en Suède, divers folkloristes ont rassemblé des matériaux similaires. Dans cette tradition plus récente, le Troll acquiert des contours plus nets.
Il est désormais représenté principalement comme un être habitant les montagnes, les rochers ou les collines, lourd, puissant, souvent stupide et susceptible d’être joué par les hommes. Des motifs récurrents sont son aversion pour le bruit, en particulier pour les cloches d’église, sa demeure sous les ponts, sa richesse en bétail et en trésors, et dans certaines traditions l’idée que la lumière du soleil le pétrifie.
Ce dernier motif a un point d’ancrage ancien : déjà dans la poésie eddique, le nain Alvíss se pétrifie parce qu’il se laisse surprendre par le soleil levant.
Du point de vue du folklore, les légendes de trolls remplissaient plusieurs fonctions. Elles expliquaient des formations paysagères frappantes, comme des rochers aux formes singulières interprétés comme des trolls pétrifiés. Elles marquaient la frontière entre le paysage cultivé et le paysage sauvage et avertissaient des dangers des contrées désolées. Et elles traitaient sous forme narrative la rencontre avec l’étranger.
Un type narratif répandu est celui des humains emmenés par des trolls dans la montagne, un motif étroitement apparenté aux représentations du souterrain et de l’être de la nature. La recherche en sciences des religions voit dans ce corpus narratif moins un système de croyances qu’un répertoire flexible permettant aux communautés rurales d’interpréter leur environnement et leurs angoisses.
L’histoire de la réception du Troll aux XIXe et XXe siècles constitue un exemple instructif du changement de sens d’un être spirituel. Le point de départ fut la revalorisation romantique nationale de la tradition populaire en Scandinavie. Le Troll passa d’une pure figure de terreur à un élément d’identité nationale et d’inspiration artistique.
Le peintre suédois John Bauer imprima, avec ses illustrations pour l’anthologie Bland tomtar och troll au début du XXe siècle, une image influente du troll massif, noueux, habitant la forêt.
Au cours du XXe siècle, l’image se déplaça encore plus nettement vers le sympathique et l’adapté aux enfants. L’auteure finlando-suédoise Tove Jansson créa avec les Moumine des êtres-trolls ronds et bienveillants n’ayant presque plus rien en commun avec le troll menaçant des légendes.
Dans l’industrie du jouet et du divertissement, le Troll devint une figure inoffensive, souvent mignonne. Parallèlement, l’image du grand Troll stupide et dangereux survécut dans la littérature fantastique, influencée par l’œuvre de J. R. R. Tolkien.
Pour l’analyse scientifique, cette évolution est instructive, car elle montre comment un être peut perdre sa fonction et en acquérir de nouvelles. Le troll des légendes était lié à des angoisses concrètes et à un paysage particulier.
Le Troll moderne est libéré de cet ancrage et peut, selon les besoins, incarner le mignon, le comique ou le monstrueux. Le mot suédois troll a ainsi retrouvé à sa façon son ancienne amplitude sémantique : il désigne aujourd’hui presque tout ce qu’un récit attend de lui.
D’autres ouvrages de référence dans le répertoire bibliographique.
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Un Troll est un être de la mythologie nordique et germanique, qui vit dans les montagnes, les forêts et sous les ponts. Les trolls sont réputés grands, maladroits, souvent stupides, mais d’une force dangereuse. Dans la tradition vieux-norroise (Edda, sagas), les trolls sont décrits comme une race de géants, apparentés aux Jötunn. La tradition de la fantasy moderne a profondément modifié cette image.
La tradition vieux-norroise connaît plusieurs types de trolls : les trolls des montagnes (habitants des falaises), les trolls des eaux (dans les rivières et les lacs), les trolls des collines et les plus petits Hus-Tomten de la Folklore suédois. Les trolls se pétrifient à la lumière du soleil, un motif qui revient dans de nombreuses légendes norvégiennes sur les formations rocheuses.
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