Troll, geest van de Germaanse traditie

Het aanschouwelijke Troll-beeld dat wij vandaag kennen, vormde zich vooral in de namedievale volksoverlevering en werd in de 19e eeuw door verzamelaars opgetekend. In Noorwegen leverden Peter Christen Asbjørnsen en Jørgen Moe met hun Norske Folkeeventyr belangrijk verzamelwerk, in Zweden droegen verschillende volkskundigen overeenkomstig materiaal samen. In deze jongere overlevering krijgt de Troll duidelijkere contouren.

Hij wordt nu doorgaans voorgesteld als een in bergen, rotsen of heuvels wonend wezen – lomp, krachtig, vaak dom en door mensen te slim af te zijn. Terugkerende motieven zijn zijn afkeer van lawaai, in het bijzonder van kerkklokken, zijn verblijf onder bruggen, zijn rijkdom aan vee en schatten, en in sommige tradities de voorstelling dat zonlicht hem tot steen doet verstenen.

Dit laatste motief heeft een oud aanknopingspunt: reeds in de eddische dichtkunst versteent de dwerg Alvíss omdat hij door de opkomende zon wordt verrast.

Volkskundig vervulden de Troll-sagen meerdere functies. Zij verklaarden opvallende landschapsvormen – zoals eigenaardig gevormde rotsen die als verstende trollen werden geduid. Zij markeerden de grens tussen het bebouwde en het wilde landschap en waarschuwden voor de gevaren van de wildernis. En zij verhandelden in vertelvorm de ontmoeting met het vreemde.

Een verbreid verteltype is dat van mensen die door trollen de berg in worden meegenomen – een motief dat nauw verwant is aan de voorstellingen van het onderaardse en het natuurwezen. Het godsdienstwetenschappelijk onderzoek ziet in dit vertelgoed minder een geloofssysteem dan een flexibel repertoire waarmee plattelandsgemeenschappen hun omgeving en hun angsten duidden.