Zhong Kui, divinità della tradizione cinese

Zhong Kui è una divinità della tradizione cinese.

Il cacciatore di demoni, terrore degli spiriti maligni, protettore della notte. Zhong Kui è una delle divinità protettrici più popolari della Cina, non per incarico imperiale, bensì per il riconoscimento popolare della sua forza contro gli spiriti maligni (*yao* e *gui*). Con il suo aspetto grottesco e selvaggio, pelle blu, capelli ritti, riso dai denti aguzzi, incute timore, ma soltanto al male.

La leggenda narra: un generale di talento venne giustiziato ingiustamente, tornò come spirito e si diede il compito di cacciare tutti i demoni e le anime dannate. Da allora milioni di cinesi appendono il suo ritratto alle porte, come efficace deterrente e non a scopo di preghiera.

Zhong Kui è il leggendario cacciatore di demoni e dio protettore popolare della Cina.

DioCina

Zhong Kui

In sintesi: Zhong Kui

Tipo: divinità principale cinese, cacciatore di demoni e dio protettore apotropaico
Pantheon: Daoismo, religione popolare cinese
Funzione: scacciare i demoni, protezione a Capodanno, patrono dei candidati agli esami
Attributi principali: folta barba nera, veste rossa da funzionario, spada, testa di demone catturato
Principali luoghi di culto: templi di Zhong Kui nell’Anhui, presente come immagine sulla porta in ogni ingresso di casa cinese
Tradizione: invocato centralmente durante la Festa delle Barche-Drago (Duanwu Jie)

Contesto

Periodo dei testi

Zhong Kui (cin. Zhōng Kuí) compare per la prima volta nella dinastia Tang (VII, X sec. d.C.). Leggenda principale: un candidato che, nonostante un’eccellente prestazione, non viene ammesso al ruolo di funzionario imperiale a causa del suo aspetto sgradevole, si toglie la vita per onore e nell’aldilà viene nominato re dei cacciatori di demoni.

Periodo di massima fioritura: dalla dinastia Tang alla Ming. Ancora oggi diffuso come immagine sulla porta in ogni ingresso di casa cinese, soprattutto durante il Capodanno cinese e la Festa delle Barche-Drago (Duanwu Jie). Estremamente diffuso nella cultura pop cinese moderna (film, videogiochi, anime).

Area di diffusione

Principali luoghi di culto: templi di Zhong Kui nell’Anhui (il suo presunto luogo di nascita), templi di Zhong Kui a Pingyao (Shanxi). Più frequente dei templi propri: la tradizione dell’immagine sulla porta. Le immagini di Zhong Kui vengono appese agli ingressi delle case per scacciare i demoni.

Durante la Festa delle Barche-Drago (Duanwu Jie, 5° giorno del 5° mese) viene invocato in modo particolare, perché questo giorno è considerato pericoloso per le intrusioni demoniache. Nel culto taiwanese è venerato con l’appellativo di „Signore dei demoni“ (Da Wang).

Fonti

Fonti principali: fonti Tang (aneddoti alla corte dell’imperatore Xuanzong, che vide Zhong Kui in sogno e lo fece dipingere), raccolte di leggende su Zhong Kui a partire dalla dinastia Song. Tradizione iconografica: l’immagine di Zhong Kui di Wu Daozi (epoca Tang, perduta), numerosi pittori successivi. Letteratura secondaria: Werner, Myths and Legends of China; Bordahl, The Eternal Storyteller; Cahill, Chinese Painting.

Nome e varianti

Zhong Kui è terrificante e minaccioso: pelle blu o nera, volto rosso e contratto con un grande riso pieno d’ira. I suoi capelli si rizzano come elettrizzati. Spesso viene raffigurato con una larga spada o una frusta, che usa contro i demoni. Particolarmente caratteristico: tra le braccia o ai piedi tiene demoni catturati, spesso umiliati o rimpiccioliti.

Il suo ritratto è molto diffuso su porte e pareti e vi funge da efficace minaccia magica per il male, in nessun modo come grazioso oggetto d’arte. Mentre altre divinità sono maestose, Zhong Kui è volutamente brutto e selvaggio, la sua forza risiede nella ferocia, non nella dignità. Spade, strumenti di cattura, demoni catturati lo circondano.

Descrizione

Zhong Kui è un dio protettore puramente pratico, senza alcun ruolo teologico in cielo o all’inferno, ma difensore della casa contro gli intrusi soprannaturali. Il suo ritratto sulla porta è un segnale d’avvertimento: il cacciatore di demoni veglia, non siete i benvenuti. A Capodanno i ritratti di Zhong Kui vengono riappesi, un rinnovamento rituale del suo mandato.

Nella Cina meridionale si svolgono processioni di Zhong Kui, in cui i performer ne incarnano il ruolo e simulano le trappole per demoni. I templi buddhisti e i santuari daoisti riconoscono Zhong Kui, ma non in senso gerarchico: egli è un esecutore contro il male, non una divinità centrale. La venerazione popolare resta del tutto pratica anziché devota: ci si affida a Zhong Kui per convinzione della sua efficacia, l’amore non vi gioca alcun ruolo.

Profilo: Zhong Kui

Gli aspetti più importanti di Zhong Kui in sintesi. I campi seguenti riassumono origine, funzione, aspetto, venerazione, simboli e parallelismi culturali.

Tradizione

Secondo la leggenda, Zhong Kui era uno studioso di epoca Tang dello Shaanxi (o dell’Anhui), che superò gli esami imperiali con il massimo dei voti, ma a causa del suo aspetto sgradevole (troppo scuro, troppo robusto, troppo selvaggio) non venne assunto dall’imperatore. Per onore e disperazione si fracassò la testa contro un pilastro del palazzo.

Nell’aldilà il suo spirito fu nominato re dei cacciatori di demoni dallo Yuhuang (Imperatore di Giada): deve catturare e annientare tutti gli spiriti maligni. In alcune versioni appare in sogno all’imperatore Xuanzong (VIII sec. d.C.) e scaccia un demone che molesta l’imperatore, dopodiché l’imperatore fa appendere la sua immagine come protezione agli ingressi delle case.

Destinatari

Patrono della cacciata dei demoni. Protezione da malattia (soprattutto all’inizio dell’estate), spiriti maligni, intrusi. Nel culto domestico personale appeso come immagine sulla porta a Capodanno e al Duanwu Jie. Patrono dei candidati agli esami (egli stesso fu un candidato ingiustamente respinto), i giovani studenti lo pregano prima degli esami. Nella moderna religiosità popolare cinese resta popolare come immagine sulla porta.

L'aspetto di Zhong Kui

Raffigurato in modo caratteristico come una figura maschile robusta e barbuta con folta barba nera, capelli scuri, espressione del volto selvaggia (occhi spalancati, talvolta uno di essi ingrandito).

Indossa una veste rossa da funzionario con ricami di draghi (simbolo del suo incarico postumo) e un copricapo da funzionario. Nella mano destra una spada da cacciatore di demoni, nella sinistra spesso una testa di demone mozzata o un demone catturato. Spesso a cavallo di una tigre o accompagnato da piccoli demoni che lo servono.

Funzione

Ambito d’azione: Zhong Kui è venerato come immagine sulla porta in ogni ingresso di casa cinese, una delle tradizioni di immagini sulla porta più popolari della Cina. Durante il Capodanno cinese e la Festa delle Barche-Drago (Duanwu Jie) la sua immagine viene rinnovata o riappesa.

I candidati agli esami lo pregano prima delle prove. Nel culto personale contro la malattia, invocazione per ottenere protezione dai portatori demoniaci di malattia. Molto frequente nella cultura pop moderna (film, anime), la sua immagine è una delle più iconiche della mitologia dell’Asia orientale.

La difesa di Zhong Kui

Folta barba nera, veste rossa da funzionario, spada da cacciatore di demoni, testa di demone mozzata, copricapo da funzionario, piccolo demone servitore. Animali sacri: tigre (cavalcatura), pipistrelli (simbolo della fortuna). Piante sacre: calamo (appeso alla porta al Duanwu Jie). Colori sacri: rosso e nero. Numero sacro: 5 (5° giorno del 5° mese).

I parallelismi di Zhong Kui

Zhōng Kuí (giapponese Shōki, adattamento proprio con funzione protettiva pre-festiva in Giappone), Pazuzu (Mesopotamia, demone protettore apotropaico), Bes (Egitto, dio brutto protettore della casa), Gorgoneion (Grecia, volto terrifico come protezione), Vajrapâni (Buddhismo, protettore irato), San Michele (cristiano, arcangelo dei demoni), Bhairava (Induismo). Sul piano funzionale: tutti i protettori apotropaici delle soglie dall’aspetto pericoloso condividono aspetti di Zhong Kui.

Pratica protettiva

Rituali di difesa

Il rituale di difesa di Zhong Kui è molto diffuso nelle case cinesi, con immagini di Zhong Kui agli ingressi per la difesa dai demoni, soprattutto nella Cina meridionale (Guangdong, Fujian). I sacerdoti taoisti celebrano cerimonie di esorcismo di Zhong Kui (Zhong Kui Qu E) per scacciare gli spiriti malvagi dalle case. Documentato storicamente: dinastia Tang (VIII sec.), l’imperatore Ming documentò un’evocazione di Zhong Kui contro la pestilenza.

Evocazioni e invocazioni

Mantra taoista di esorcismo: „鍾馗捉鬼」(Zhong Kui Zhua Gui, Zhong Kui, cattura gli spiriti). Descrizione tratta da testi letterari Tang: ingiunzioni agli spiriti maligni di temere Zhong Kui. Talismano con inchiostro rosso e ritratto di Zhong Kui, attivato ritualmente dal sacerdote taoista.

Amuleti e simboli protettivi

Stampe di Zhong Kui (ritratti litografati) all’ingresso di casa, soprattutto durante la festa del Duan Wu (5° giorno del 5° mese lunare). Statue di Zhong Kui nelle nicchie dei santuari. Documentato archeologicamente: dipinti Tang al British Museum (Zhong Kui con un demone), intagli lignei di epoca Ming nei musei di Suzhou. Pratiche moderne: fogli-amuleto di Zhong Kui (Fu) disponibili nei negozi dei sacerdoti taoisti.

Zhong Kui, parallelismi in altre culture

La leggenda dello studioso bocciato

Il racconto più noto sull’origine di Zhong Kui lo collega all’imperatore Tang Xuanzong, che regnò nell’ottavo secolo. Secondo questa leggenda, l’imperatore si ammalò di febbre e vide in sogno un piccolo demone che gli rubava oggetti.

Un uomo grande e dall’aspetto cupo apparve, afferrò il demone e lo divorò. Alla domanda dell’imperatore, la figura si presentò come Zhong Kui.

Nel suo racconto, Zhong Kui narra di essere stato in vita uno studioso che aveva superato l’esame imperiale, ma al quale, a causa del suo aspetto ripugnante, era stato negato il rango meritato. Per la vergogna si era tolto la vita.

Nell’aldilà gli furono però tributate esequie onorevoli e, per gratitudine, fece voto di liberare l’impero dagli spiriti maligni. Quando l’imperatore si svegliò, la sua febbre era scomparsa. Fece fissare l’immagine del sogno al pittore di corte Wu Daozi, e così sarebbe nato il primo ritratto di Zhong Kui.

La ricerca considera questa leggenda come un racconto eziologico, ossia come una spiegazione successiva di un uso già esistente. Studi sinologici hanno osservato che il nome Zhong Kui richiama linguisticamente un’antica parola che indica una mazza o un randello di legno di pesco, un tradizionale strumento per scacciare gli spiriti.

È quindi del tutto possibile che da un oggetto rituale sia gradualmente nata una figura protettrice personificata e che la leggenda dello studioso bocciato si sia aggiunta solo in seguito, per dotare questa figura di una storia di vita.

Zhong Kui nella pittura e nell'uso del Capodanno

Zhong Kui è una delle figure protettrici più frequentemente raffigurate nell’arte cinese. La sua immagine mostra quasi sempre un uomo massiccio dalla barba folta, dal volto solcato e dallo sguardo adirato, spesso nella tenuta di un funzionario e con una spada.

Spesso è circondato da piccoli demoni che sottomette o che gli sono diventati servitori. Questa iconografia è documentata fin dall’epoca Tang ed è rimasta notevolmente stabile attraverso le epoche Song, Ming e Qing fino ai giorni nostri.

Nel corso dell’anno Zhong Kui era originariamente legato al Capodanno. Le sue immagini venivano appese a porte e pareti per mantenere l’anno a venire libero da influssi nocivi.

Con il tempo la sua venerazione principale si spostò alla Festa delle Barche-Drago nel quinto mese lunare, un periodo che nel calendario cinese è associato a malattia e sventura. In questa fase le sue immagini erano considerate una protezione particolarmente efficace contro le epidemie e gli spiriti maligni.

Il genere della pittura di Zhong Kui sviluppò nei secoli propri sottotipi. Esistono raffigurazioni severe e difensive, ma anche immagini umoristiche, ad esempio Zhong Kui in viaggio, al matrimonio della sorella o nel gioco con i demoni sottomessi.

Importanti pittori delle epoche Ming e Qing si dedicarono al tema, e anche le stampe popolari, accessibili agli strati più ampi, ne diffusero l’immagine. Questa ampiezza che va dalla colta pittura a inchiostro alla semplice xilografia mostra quanto profondamente Zhong Kui fosse radicato in tutti gli strati della cultura cinese.

Zhong Kui nell'opera, nel teatro e nella ricezione moderna

Oltre alla pittura, Zhong Kui trovò un posto stabile sulla scena. Nell’opera cinese e nel teatro delle marionette è una figura amata, che compare per lo più con un’elaborata maschera spaventosa o con il volto dipinto.

Le rappresentazioni in cui Zhong Kui sottomette i demoni servivano all’intrattenimento e avevano inoltre spesso esse stesse una funzione rituale: una rappresentazione era considerata un mezzo per purificare un luogo.

Particolarmente diffusa è la scena di Zhong Kui che dà in sposa la sorella, accompagnato in ciò da un seguito di demoni sottomessi.

Questo episodio unisce il pauroso al comico e mostra una caratteristica peculiare della tradizione di Zhong Kui: la figura del terrore è al tempo stesso un personaggio che si incontra con una certa simpatia e perfino con allegria. Lo studioso brutto e svantaggiato in vita diventa, nella morte, un protettore potente ma anche, in modo popolare, vicino alla gente.

Ai giorni nostri Zhong Kui continua a vivere nel cinema, in televisione e nei fumetti, sia nella Repubblica Popolare Cinese sia a Taiwan e nelle comunità di lingua cinese di tutto il mondo. Gli adattamenti cinematografici moderni riprendono la leggenda e lo pongono come cacciatore di demoni al centro di racconti d’avventura.

In ciò l’accento si sposta dalla funzione rituale di protezione all’azione e all’immagine eroica. Sul piano religioso resta tuttavia notevole che la struttura di fondo, l’essere umano ingiustamente respinto che dopo la morte diventa benefattore, si sia conservata attraverso tutti i mutamenti dei media.

Essa collega l’intrattenimento odierno con l’antica concezione del giusto defunto che si fa garante dei vivi.

Posizione nella religione popolare cinese

All’interno della religione popolare cinese Zhong Kui occupa una posizione a sé. Non è un dio elevato dell’apparato burocratico celeste, quale lo conosce il Daoismo religioso, né un dio della natura.

Appartiene all’ampia classe degli esseri umani divinizzati, ossia delle persone storiche o leggendarie che, dopo la morte, vengono venerate come efficaci potenze protettrici. Il suo ambito di competenza è chiaramente delineato: la cacciata dei demoni della malattia e degli spiriti nocivi.

Zhong Kui viene spesso presentato come comandante di una schiera di esseri spiritici che un tempo ha sottomesso e posto al proprio servizio. Questa concezione del sottomettitore di demoni che impiega le potenze sottomesse a propria volta per la protezione è attestata più volte nella storia delle religioni dell’Asia orientale. Essa permette di sottoporre ciò che è minaccioso a una sorveglianza ordinata, anziché negarlo.

Nel confronto con figure protettrici di altre culture si mostra un parallelismo con figure come il guardiano della soglia buddhista o i generali divinizzati, che vegliano anch’essi su soglie e ingressi. Ciò che distingue Zhong Kui è lo stretto legame con la biografia di un essere umano e con un’ingiustizia concreta nella sua storia di vita.

Questa ingiustizia, la negazione del rango meritato a causa del suo aspetto, gli conferisce uno sfondo morale: è potente ed è al tempo stesso un emblema del fatto che la bruttezza esteriore non dice nulla sul valore di un essere umano.

Questo messaggio contribuì in misura essenziale alla sua duratura popolarità in tutti gli strati della popolazione. Chi è interessato a figure protettrici affini trova nell’ambito della tradizione cinese ulteriori esempi.

Collegamenti di approfondimento

Fonti e bibliografia

Ulteriori opere di riferimento nella bibliografia.

Domande frequenti su Zhong Kui

Chi è Zhong Kui nella mitologia cinese?

Nella mitologia cinese, Zhong Kui è il sottomettitore di demoni e spiriti. Secondo la leggenda era uno studioso di grande talento, al quale fu negato il primo rango nell’esame imperiale per funzionari a causa del suo aspetto ripugnante. Per la disperazione si tolse la vita. Nell’aldilà fu destinato a re degli spiriti e gli fu affidato il compito di cacciare e sottomettere i demoni maligni. Viene raffigurato con barba selvaggia, sguardo minaccioso e veste da studioso, oltre a una spada.

Come viene impiegato Zhong Kui nell’uso popolare?

Zhong Kui è una delle figure protettrici più amate della religione popolare cinese. Le sue immagini vengono applicate a porte e pareti per preservare la casa dagli spiriti maligni e dalla sventura. Particolarmente diffusa è la sua immagine nel periodo della Festa delle Barche-Drago nel quinto mese lunare, considerato tradizionalmente un periodo pericoloso in cui occorre tenere lontani gli influssi nocivi. Zhong Kui è inoltre un frequente motivo della pittura cinese, spesso raffigurato in modo umoristico, ad esempio al matrimonio della sorella.