Medea, maga mitica dei Greci

Origine e quadro mitologico

Secondo le Argonautiche di Apollonio Rodio (III sec. a.C.), Medea è figlia di Eeta, re della Colchide, e nipote del dio del sole Elio. Sua zia è Circe, la maga dell’Odissea. Questa parentela colloca Medea all’interno di una stirpe di donne dotate di poteri magici ai margini del mondo greco.

La Colchide si trova sulla sponda orientale del Mar Nero, in una regione che per i Greci aveva una connotazione esotica e magica. Il legame tra origine colchica e arte magica è precoce nella letteratura: già Esiodo (Teogonia 956) menziona Medea come figlia di Eeta.

Mito degli Argonauti e aiuto a Giasone

Il contesto mitologico centrale è il viaggio degli Argonauti. Giasone giunge in Colchide per conquistare il Vello d’Oro. Il re Eeta impone compiti impossibili: domare tori che sputano fuoco, arare un solco con un drago, sconfiggere i denti di drago seminati, prendere il Vello dal bosco sacro di Ares.

Medea, che si è innamorata di Giasone (in Apollonio per l’intervento di Eros), lo aiuta con unguenti e formule magiche.

Dopo il furto del Vello, fugge con gli Argonauti e durante l’inseguimento uccide il fratello Apsirto, gettandone in mare le membra fatte a pezzi per trattenere il padre. L’uccisione del fratello è il primo segno della sua posizione ambivalente: è al tempo stesso colei che aiuta Giasone e colei che compie gravi misfatti.

Euripide e la tragedia corinzia

La rielaborazione più celebre della vicenda è la tragedia Medea di Euripide (431 a.C.). A Corinto, dove la coppia vive dopo un lungo peregrinare, Giasone vuole ripudiare Medea per sposare Glauce, la figlia del re. Medea medita vendetta: invia a Glauce una veste avvelenata che brucia la sposa e suo padre Creonte.

In seguito uccide i propri due figli avuti da Giasone, per infliggere a quest’ultimo il più grande dolore possibile. La tragedia si conclude con la fuga di Medea su un carro trainato da draghi che Elio le invia. La figura di Medea in Euripide ha segnato in modo duraturo la letteratura e il teatro europei: è l’eroina tragica per eccellenza, in cui l’amore appassionato e la vendetta assoluta sono inscindibilmente legati.

Competenza magica e legame con Ecate

La pratica magica di Medea è descritta in dettaglio nelle fonti antiche. Apollonio e più tardi Ovidio (Metamorfosi 7) elencano unguenti di erbe rare, formule magiche al chiaro di luna, evocazioni di potenze sotterranee e viaggi su carro di draghi. Ecate, dea dei crocicchi e della magia, è la dea protettrice di Medea: nel dramma di Euripide, Medea conferma il proprio giuramento invocando Ecate.

Questa affinità con Ecate colloca Medea nella tradizione della pharmakeutría greca, l’esperta di erbe e maga che nella religione popolare antica aveva un ruolo sociale reale ed è documentata archeologicamente nella forma delle tavolette di maledizione (defixiones).

Le Metamorfosi di Ovidio e la ricezione romana

Ovidio dedica a Medea un lungo libro delle Metamorfosi, in cui descrive in modo dettagliato le operazioni magiche: il ringiovanimento di Pelia mediante erbe e il ringiovanimento di Esone, padre di Giasone, mediante sangue di drago. La tragedia Medea di Seneca (I sec. d.C.) inasprisce il modello euripideo e fa di Medea una figura quasi demoniaca di brama vendicativa.

Nella tradizione figurativa romana ella compare su rilievi di sarcofago e dipinti murali, spesso con iscrizioni che ne sottolineano l’origine colchica. La ricezione prosegue attraverso il Medioevo (Boccaccio, Christine de Pizan) fino alla prima età moderna, dove Medea diventa una figura chiave nei discorsi sul potere femminile e sulla magia.

Letture moderne e inquadramento storico-religioso

Nella ricerca moderna Medea viene discussa sotto diversi aspetti. Walter Burkert in Greek Religion (1977) ha messo in rilievo il legame con Ecate e il profilo farmaceutico. Le letture femministe (Medea. Voci di Christa Wolf, 1996) interpretano la tragedia come la storia di una straniera che fallisce nella società maschile corinzia.

Dal punto di vista della storia delle religioni Medea è interessante come esempio dell’elaborazione greca di tradizioni magiche colchiche (caucasiche), nelle quali concezioni reali di stregoneria vengono trasformate in chiave mitica. Il legame con Ecate ne fa un ponte tra eroina mitologica e pratica cultuale.

Temi correlati: Ecate | Afrodite | Eros

Medea come figura modello della donna con potere

Nel XX secolo Medea diventa una figura chiave delle letture femministe del mito. Il romanzo Medea. Voci di Christa Wolf (1996) interpreta la madre assassina come una guaritrice diffamata dal mondo maschile corinzio, la cui storia reale è scomparsa dietro la versione tragica.

Anche nella tradizione del teatro-danza di Pina Bausch e in numerose messe in scena teatrali moderne Medea compare come una donna la cui competenza magica, origine straniera e intensità affettiva sono al tempo stesso fonte del suo fascino e del suo ripudio. Questa lettura è feconda dal punto di vista letterario, ma sul piano storico-mitologico non può essere contrapposta in modo rigoroso a Euripide.

Pratica magica e legame con Ecate

Il legame tra Medea ed Ecate è fitto nelle fonti antiche. Apollonio Rodio fa invocare a Medea Ecate come sua dea protettrice; Ovidio riprende questo motivo.

Nella magia greco-egizia tardoantica (PGM) compaiono invocazioni di Ecate che presentano strutture note in letteratura grazie alla tradizione di Medea: riti notturni, preparazione di pozioni, evocazioni con erbe del Caucaso o della Tessaglia. Questa pratica non è un semplice riflesso dei miti, ma li influenza al contrario: la Medea letteraria agisce come stimolo per la magia tardoantica di Ecate.

Medea come cifra culturale

La figura di Medea funziona nella cultura occidentale come cifra di diversi temi convergenti: il potere femminile in un contesto patriarcale, l’estraneo come fonte di sapere e di minaccia, l’intreccio di Eros e violenza, la tragicità dell’amore assoluto.

Nelle arti figurative, dalla Medea di Eugène Delacroix (1838) fino alle opere materiche di Anselm Kiefer, ella diventa ripetutamente motivo iconografico.

Nel cinema, nel 1969 Pier Paolo Pasolini ha creato con Maria Callas una versione iconica, che fa tornare Medea da Corinto in Colchide, un’inversione che ribalta il rapporto tra centro e periferia.

Questa storia degli effetti sul piano culturale è significativa dal punto di vista storico-religioso: Medea rappresenta una forma del sacro che il pantheon greco ufficiale non poté integrare, la maga come figura di confine tra mortalità e divinità, tra sapere e timore.

Fonti

Apollonio Rodio: Argonautiche, a cura di Reinhold Glei, Tusculum 1996.
Euripide: Medea, a cura di Donald J. Mastronarde, Cambridge UP 2002.
Sarah Iles Johnston: Hekate Soteira, Oxford UP 1990.
Hans Dieter Betz (a cura di): The Greek Magical Papyri in Translation, Chicago UP 1986.
Christa Wolf: Medea. Voci, Luchterhand 1996.

Medea nel mito degli Argonauti

Medea compare nella tradizione greca dapprima in connessione con il viaggio degli Argonauti. È figlia del re Eeta di Colchide, una terra ai margini orientali della concezione greca del mondo, e nipote del dio del sole Elio.

Quando Giasone giunge in Colchide con gli Argonauti per prendere il Vello d’Oro, Medea si innamora di lui.

La rappresentazione antica più dettagliata di questa fase è offerta dal poema epico Argonautiche di Apollonio Rodio, risalente al terzo secolo avanti Cristo.

Medea aiuta Giasone a superare i compiti irrisolvibili imposti da suo padre: gli dà un unguento che lo rende invulnerabile al fuoco e al ferro, così che possa domare tori che sputano fuoco e sconfiggere i guerrieri che nascono dai denti di drago. Infine, con le sue arti magiche addormenta il drago che custodisce il Vello.

La fuga dalla Colchide è legata a un episodio crudele. Secondo una tradizione diffusa, Medea uccide il proprio fratello Apsirto e ne disperde le membra in mare per trattenere il padre che la insegue, costretto a fermarsi per recuperare i resti. Altre versioni attenuano o modificano questo atto.

Già in questa fase iniziale si manifesta la duplice natura di Medea, che caratterizza l’intera sua tradizione. È colei che aiuta e salva Giasone, ma al tempo stesso pronta alla più estrema violenza.

La ricerca sottolinea che Medea è concepita come una donna proveniente da una terra lontana, associata alla magia, ciò che la rendeva al tempo stesso affascinante e minacciosa per l’immaginario greco. Figure affini nell’arte magica si ritrovano in Circe, la zia di Medea.

La tragedia di Euripide e l'infanticidio

La rappresentazione più influente della figura di Medea proviene dall’omonima tragedia di Euripide, messa in scena nel 431 avanti Cristo ad Atene.

L’opera prende avvio quando Giasone e Medea sono ormai fuggiti da tempo dalla Colchide e vivono in esilio a Corinto. Giasone ripudia Medea per sposare la figlia del re Creonte e assicurarsi così una posizione migliore.

Euripide raffigura la reazione di Medea come una vendetta calcolata. Ella invia alla figlia del re una veste avvelenata e un diadema avvelenato, che uccidono la fanciulla e Creonte accorso in suo aiuto.

Poi Medea prende la decisione di uccidere i propri figli, avuti da Giasone, per colpirlo nel modo a lui più doloroso. L’opera si conclude con la fuga di Medea sul carro trainato da draghi inviato da Elio, mentre Giasone resta indietro distrutto.

La ricerca ha discusso a lungo se l’infanticidio consapevole da parte della madre fosse un’invenzione di Euripide. Prima di Euripide esistevano a quanto pare versioni in cui i figli venivano uccisi dai Corinzi o morivano accidentalmente. Euripide sembra aver attribuito l’atto alla madre stessa, creando così la forza psicologica dell’opera.

È celebre il lungo monologo in cui Medea oscilla tra l’amore materno e la volontà di vendetta. Questo monologo è tra i testi più analizzati della tragedia antica. Euripide non fa di Medea né un semplice mostro né una pura eroina.

Egli mostra una donna che, in una condizione di assenza di diritti come straniera e ripudiata, viene spinta a un atto che ella stessa riconosce come terribile. Questa ambivalenza ha mantenuto efficace l’opera nel corso dei secoli.

Medea tra maga, guaritrice e dea

Medea è difficile da ricondurre a una sola categoria nella tradizione antica. Compare come maga che maneggia erbe, unguenti ed evocazioni, come figlia di re e nipote di Elio, e in alcune tradizioni persino come figura immortale e divina.

Il suo legame con l’arte magica è stretto. Le fonti antiche la mettono in relazione con la dea Ecate, protettrice della magia. Le arti di Medea comprendono tanto il danno quanto il ringiovanimento.

In un episodio noto, descritto tra gli altri da Ovidio nelle Metamorfosi in modo dettagliato, Medea ringiovanisce il vecchio Esone, padre di Giasone, sostituendone il sangue con un succo preparato con erbe.

La stessa arte la usa per ingannare, quando convince le figlie di Pelia a fare a pezzi il padre nella falsa speranza di ringiovanirlo così.

In alcune tradizioni locali, in particolare a Corinto, Medea aveva un significato cultuale.

Vi erano tradizioni secondo cui i suoi figli venivano venerati come eroi, forse in connessione con un rito. Alcuni studiosi hanno ipotizzato che dietro la figura letteraria di Medea vi sia una figura più antica, concepita come divina, forse una dea protettrice o una divinità guaritrice. Questa ipotesi è tuttavia speculativa e controversa nella ricerca.

L’ampiezza che va dalla guaritrice all’assassina, dalla figlia di re alla dea, fa di Medea una delle figure più sfaccettate della mitologia greca. L’inquadramento scientifico deve riconoscere questa complessità, anziché ridurla a un unico tipo.

La sopravvivenza di Medea da Roma alla modernità

La storia degli effetti di Medea giunge senza interruzioni dall’antichità fino al presente. A Roma il filosofo e poeta tragico Seneca compose una propria Medea, che accentuò la figura ancora più sulla vendetta e sulla passione scatenata rispetto a Euripide. La versione di Seneca influenzò notevolmente la tradizione teatrale europea della prima età moderna.

Nelle arti figurative dell’antichità Medea era un motivo amato, ad esempio su dipinti vascolari e su dipinti murali romani, che la mostrano spesso nel momento precedente l’infanticidio, tra la spada e la mano esitante. Un celebre dipinto murale pompeiano rappresenta proprio questa lacerazione interiore.

Nell’età moderna Medea rimase un soggetto centrale della scena. Pierre Corneille scrisse nel XVII secolo una Médée; Franz Grillparzer creò nel XIX secolo, con la trilogia Das goldene Vließ, una notevole rielaborazione in lingua tedesca che sottolinea l’estraneità di Medea e il suo fallimento nella società greca.

Nel XX secolo Christa Wolf compose con il romanzo Medea. Voci una nuova interpretazione, che discolpa Medea dell’infanticidio e la raffigura come vittima di intrighi politici.

Anche l’opera lirica e il cinema ripresero il soggetto, ad esempio l’opera di Luigi Cherubini e il film di Pier Paolo Pasolini.

La ricerca spiega questa presenza duratura con il fatto che Medea incarna conflitti fondamentali: tra la donna e la società maschile, tra straniera e indigeni, tra amore e vendetta. Ogni epoca ha messo in rilievo in lei tensioni diverse e l’ha reinterpretata di conseguenza.

Come figura mitica, Medea unisce arte medica colchica, venerazione di Ecate e destino tragico; nella tradizione greca si colloca tra sacerdotessa, maga e figlia di re.

Medea, maga colchica ed eroina tragica

Indice