根据阿波罗尼奥斯·罗狄奥斯（Apollonios von Rhodos，公元前3世纪）的《阿尔戈英雄纪》（Argonautica），美狄亚是科尔喀斯国王埃厄忒斯（Aietes）之女，太阳神赫利俄斯（Helios）之外孙女。她的姑母是《奥德赛》中的女巫喀耳刻（Kirke）。这层亲属关系将美狄亚置于希腊世界边缘一系列具有魔法天赋的女性谱系之中。
科尔喀斯位于黑海东岸，在希腊人眼中是充满异域色彩与魔幻气息之地。科尔喀斯起源与巫术能力的关联在文学上由来已久：赫西俄德（Hesiod）在《神谱》（Theogonie 956）中已将美狄亚记述为埃厄忒斯之女。
核心神话背景是阿尔戈英雄的远征。伊阿宋（Iason）来到科尔喀斯，意图取回金羊毛。国王埃厄忒斯设下重重难关：驯服喷火公牛、犁耕龙牙田、战胜从龙牙中生出的战士，并从阿瑞斯的圣林中取回羊毛。
美狄亚爱上了伊阿宋（在阿波罗尼奥斯笔下是因厄洛斯的介入），以药膏和咒语助其完成任务。
盗取金羊毛后，她随阿尔戈英雄出逃，途中杀死胞弟阿普绪尔托斯（Apsyrtos），将其肢解后抛入海中，迫使追来的父王停下收拾遗骸。此次弑兄是她两面性的第一个印证：她既是伊阿宋的救助者，又是重大罪行的施加者。
该题材最著名的改编是欧里庇得斯（Euripides）的悲剧《美狄亚》（公元前431年）。在科林斯，两人漂泊多年后定居于此，伊阿宋欲抛弃美狄亚，迎娶公主格劳刻（Glauke）。美狄亚伺机复仇：她送给格劳刻一件毒袍，将新娘及其父克瑞翁（Kreon）活活烧死。
随后，她亲手杀死与伊阿宋所生的两个儿子，以此给对方造成最大的痛苦。悲剧以美狄亚乘赫利俄斯所赐龙车飞离告终。欧里庇得斯塑造的美狄亚形象对欧洲文学与戏剧产生了深远影响：她是范式性的悲剧女英雄，炽烈的爱与绝对的复仇在她身上密不可分。
美狄亚的巫术实践在古代文献中有详尽记载。阿波罗尼奥斯及后来的奥维德（Ovid，《变形记》第7卷）列举了以珍稀草药制成的药膏、月光下吟诵的咒语、对地下力量的召唤以及乘龙车飞行等。赫卡忒（Hekate），十字路口与巫术之女神，是美狄亚的守护神：在欧里庇得斯的剧作中，美狄亚以赫卡忒之名立誓。
这种与赫卡忒的亲密关系将美狄亚置于希腊”药师女巫”（Pharmakeutría）传统之中–即精通草药的巫师，她们在古代民间宗教中具有真实的社会角色，并通过诅咒铅板（defixiones）在考古上有所证明。
奥维德在《变形记》中用大篇幅描述美狄亚，详细记录她的魔法操作：以草药为珀利阿斯（Pelias）及伊阿宋之父埃宋（Aison）返老还童。塞内卡（Seneca）的悲剧《美狄亚》（公元1世纪）在欧里庇得斯原作基础上进一步强化，将美狄亚塑造成近乎恶魔般的复仇形象。
在罗马图像传统中，她出现于石棺浮雕与壁画之上，常附有强调其科尔喀斯出身的铭文。这一接受传统延续至中世纪（薄伽丘、克里斯蒂娜·德·皮桑），直至近代早期，美狄亚成为关于女性权力与巫术话语中的关键形象。
现代研究从多个层面讨论美狄亚。沃尔特·伯克特（Walter Burkert）在《希腊宗教》（Greek Religion，1977年）中着重强调了她与赫卡忒的关联及其药师形象。女性主义诠释（克里斯塔·沃尔夫《美狄亚的声音》，1996年）将这出悲剧解读为一个异乡女人在科林斯父权社会中失败的故事。
从宗教史角度来看，美狄亚是希腊文化对科尔喀斯（高加索）巫术传统进行神话转化的典型案例，真实的巫术观念在其中得到神话化处理。她与赫卡忒的关联使她成为神话女英雄与祭祀实践之间的桥梁。
20世纪，美狄亚成为女性主义神话诠释的核心形象。克里斯塔·沃尔夫（Christa Wolf）的小说《美狄亚·声音》（1996年）将这位弑子者重新诠释为一位被科林斯男权社会污蔑的治愈者，其真实历史隐没于悲剧版本之后。
在皮娜·鲍什（Pina Bausch）的舞蹈剧场传统及众多现代舞台演出中，美狄亚均以这样一个女性形象登场：她的魔法能力、异域出身与强烈情感既是她魅力的源泉，也是她遭受放逐的原因。这一诠释在文学上颇具价值，但在历史神话学层面并不能与欧里庇得斯的版本形成直接对立。
美狄亚与赫卡忒的关联在古代文献中记载密集。阿波罗尼奥斯·罗狄奥斯笔下的美狄亚以赫卡忒为守护神加以祈求；奥维德亦延续了这一传统。
在晚期古代希腊-埃及巫术（PGM）文献中，赫卡忒召唤仪式呈现出与美狄亚文学传统相吻合的结构特征：夜间仪式、熬制药剂、以高加索或色萨利（Thessalien）草药进行的召唤。这种实践并非对神话的简单反映，而是反向影响了神话：文学中的美狄亚形象反过来成为晚期古代赫卡忒巫术的刺激来源。
美狄亚这一形象在西方文化中作为多重汇聚主题的密码而发挥作用：父权背景下的女性权力、异域作为知识与威胁的来源、爱欲与暴力的交织、绝对之爱的悲剧性。
在造型艺术领域，从欧仁·德拉克鲁瓦（Eugène Delacroix）的《美狄亚》（1838年）到安塞尔姆·基弗（Anselm Kiefer）的综合材料作品，她屡屡成为绘画题材。
在电影领域，皮埃尔·保罗·帕索里尼（Pier Paolo Pasolini）1969年以玛丽亚·卡拉斯（Maria Callas）主演拍摄了一部标志性影片，让美狄亚从科林斯返回科尔喀斯，这一逆转颠覆了中心与边缘的关系。
这段文化影响史在宗教史上意义重大：美狄亚代表着一种官方希腊万神殿所无法整合的神圣形式–女巫作为凡人与神性、知识与恐惧之间的边界人物。
美狄亚在希腊传说中最初出现于阿尔戈英雄远征的背景之下。她是科尔喀斯国王埃厄忒斯之女，在希腊人的世界观中位于东方极远之地，同时也是太阳神赫利俄斯的外孙女。
当伊阿宋率阿尔戈英雄来到科尔喀斯寻取金羊毛时，美狄亚爱上了他。
这一阶段最为详尽的古代叙述见于阿波罗尼奥斯·罗狄奥斯公元前三世纪的史诗《阿尔戈英雄纪》。
美狄亚帮助伊阿宋完成其父设下的重重考验：她给他涂抹一种药膏，使其刀枪不入、水火不侵，从而得以驯服喷火公牛，击败从龙牙中生出的武士。最终，她以魔法使看守金羊毛的巨龙沉睡。
出逃科尔喀斯的过程伴随着一幕残酷的插曲。据流传较广的传说，美狄亚杀死胞弟阿普绪尔托斯，将其肢解后撒入海中，迫使追来的父王停下收拾遗骸。另有版本对此情节有所淡化或改动。
在这一早期阶段，美狄亚的双重性格已然显现，并贯穿其整个传说。她既是伊阿宋的帮手与救星，同时又不惜诉诸极端暴力。
学界强调，美狄亚在构思上是一位来自遥远、与巫术相关联之地的女性，这使她在希腊人眼中既令人着迷，又令人畏惧。与她同属巫术传统的关联形象是她的姑母喀耳刻。
美狄亚形象最具影响力的塑造，来自欧里庇得斯同名悲剧，该剧于公元前431年在雅典首演。
剧情开始时，伊阿宋与美狄亚已逃离科尔喀斯，流亡科林斯多年。伊阿宋抛弃美狄亚，欲娶科林斯国王克瑞翁之女，以谋求更优越的地位。
欧里庇得斯将美狄亚的反应刻画为蓄意的复仇。她送给公主一件毒袍和一顶毒冠，将那少女及闻讯赶来的克瑞翁置于死地。
随后，美狄亚决意亲手杀死她与伊阿宋所生的孩子，以此给他造成最深重的伤痛。剧作以美狄亚乘赫利俄斯所赐龙车离去告终，而伊阿宋则心碎形单，独留于世。
学界长期争论，母亲蓄意弑子是否为欧里庇得斯的独创。在欧里庇得斯之前，似乎存在孩子被科林斯人所杀或意外身亡的版本。欧里庇得斯似乎将此罪行归于母亲本人，从而成就了这出悲剧的心理震撼力。
剧中美狄亚在母爱与复仇之间挣扎的那段长篇独白尤为著名，属于古代悲剧中被研究最多的文本之一。欧里庇得斯既未将美狄亚塑造成纯粹的怪物，也未将她刻画成无辜的英雄。
他呈现的是一个作为异邦人、被遗弃者而陷入无权无助之境的女性，被迫走向连她自己都深知其可怖的举动。这种内在的矛盾张力使该剧历经数百年而不失其感染力。
美狄亚在古代传说中难以归入某一单一类别。她既是擅用草药、膏剂与咒语的女巫，又是王者之女、赫利俄斯之孙女，在某些传统中甚至被塑造为不朽的神圣形象。
她与魔法艺术的关联极为紧密。古代文献将她与赫卡忒女神相联系，而赫卡忒正是魔法的庇护神。美狄亚的技艺既涵盖伤害，也包括使人回春。
在一个广为人知的情节中，奥维德在《变形记》里对此有详尽描述：美狄亚使伊阿宋之父、年迈的埃宋重获青春，方法是以用草药调制的汁液替换其血液。
她同样将这一技艺用于欺骗：她说服珀利阿斯之女将父亲分尸，令她们误以为此举可使其父返老还童。
在若干地方传统中，尤其是在科林斯，美狄亚具有重要的宗教祭祀意义。
当地流传着若干传说，记载她的孩子们作为英雄受到崇拜，这或许与某种仪式有关。部分学者推测，文学形象美狄亚的背后隐藏着一个更古老的、被赋予神性的形象，或许是一位守护女神或医疗神祇。然而这一假说带有推测性质，在学界尚存争议。
从医者到杀手，从王者之女到女神，美狄亚的身份跨度使她成为希腊神话中最富多重性的形象之一。学术研究在对其加以界定时，必须承认这种多重性，而非将其简化为某一单一类型。
美狄亚的影响史从古代延续至当代，从未中断。在罗马，哲学家兼悲剧诗人塞内卡撰写了一部《美狄亚》，比欧里庇得斯更为强调复仇与放纵的激情。塞内卡的版本对近代早期欧洲戏剧传统影响深远。
在古代造型艺术中，美狄亚是广受喜爱的题材，见于瓶画及罗马壁画，常被描绘于弑子前的那一刻，手持利剑而踌躇。庞贝的一幅著名壁画正刻画了这种内心的撕裂。
近代以来，美狄亚始终是重要的舞台题材。17世纪皮埃尔·高乃依（Pierre Corneille）创作了《美狄亚》（Médée），19世纪弗朗茨·格里尔帕策（Franz Grillparzer）以三部曲《金羊毛》（Das goldene Vließ）完成了一部备受关注的德语改编，着重突显美狄亚的异域性及其在希腊社会中的失败。
20世纪，克里斯塔·沃尔夫以小说《美狄亚·声音》进行了新的诠释，为美狄亚洗脱弑子之罪，将她塑造为政治阴谋的牺牲品。
歌剧与电影也相继涉足这一题材，如路易吉·凯鲁比尼（Luigi Cherubini）的歌剧及帕索里尼的电影。
学界将美狄亚这种持久存在归因于：她体现了几种根本性的冲突–女性与男权社会的对立、异乡人与本地人的对立、爱与复仇的对立。每个时代都从中各有侧重，并据此作出新的诠释。
作为神话人物，美狄亚将科尔喀斯的医药知识、对赫卡忒的崇拜与悲剧命运融为一体；在希腊传说中，她处于女祭司、女巫与公主之间。
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