Simbi, Loa delle sorgenti e della magia nel Vodou
I Simbi sono spiriti delle acque e Loa serpente del Vodou, che agiscono presso sorgenti, fiumi e paludi e custodiscono il sapere della magia. Simbi (anche Sim’bi, Simbi Dlo, Simbi Andezo) designa nel Vodou haitiano una famiglia di spiriti serpente e delle acque, legati all’acqua dolce, ai fiumi, ai laghi e alle sorgenti.
Essa appartiene alla famiglia Petwo, la corrente più giovane e più ardente del Vodou, e si distingue nettamente dal Loa Rada Damballa, sebbene anche quest’ultimo abbia forma serpentina. I Simbi sono venerati come guaritori, maghi e custodi dei misteri nascosti delle acque.
Indice dei contenuti
Radici nel culto congolese
Le radici dei Simbi, a differenza della maggior parte dei Loa haitiani, non risiedono nell’ambito Yoruba o Fon, bensì nella fede Bakongo dell’odierna Repubblica Democratica del Congo e dell’Angola.
Nella tradizione Bakongo, i «Bisimbi» (singolare: simbi) designano una classe di spiriti delle acque che vivono in fiumi, laghi e falde acquifere sotterranee. Sono considerati custodi di poteri particolari e vengono invocati dai «nganga», guaritori e sacerdoti tradizionali, nei riti di guarigione.
Robert Farris Thompson ha rielaborato sistematicamente in «Flash of the Spirit» (1983) l’origine Bakongo del culto dei Simbi, dimostrando che con la deportazione degli schiavi dal bacino del Congo nel XVII e XVIII secolo anche questa tradizione giunse ai Caraibi.
Ad Haiti si mescolò con altre tradizioni africane e creole, ma conservò il suo caratteristico legame con l’acqua dolce e con l’arte medica magica.
Funzione e manifestazioni
I Simbi sono venerati in molteplici manifestazioni. Simbi Dlo («Simbi dell’acqua») è la manifestazione principale e viene invocata presso fiumi e sorgenti. Simbi Andezo («Simbi delle due acque») segna il luogo in cui acqua dolce e acqua salata confluiscono, ed è considerata mediatrice tra i diversi mondi.
Simbi Makaya è la forma magico-medica, invocata dai «bokor» (specialisti della magia) per l’esercizio della loro arte. Simbi Yandezo è una forma femminile, legata alla guarigione delle donne e all’assistenza al parto.
Alfred Métraux ha documentato in «Le vaudou haïtien» la varietà delle manifestazioni dei Simbi e ha richiamato l’attenzione sulla loro frequente e differenziata invocazione in diversi contesti rituali.
Maya Deren ha descritto in «Divine Horsemen» i Simbi come «germoglio dell’acqua», la cui apparizione si accompagna spesso al suono dell’acqua corrente, a una simbologia acquatica e a movimenti freschi e fluidi, quando cavalcano un fedele come un cavallo.
Simbologia e attributi
I simboli centrali dei Simbi sono il serpente, l’acqua, la mezzaluna e i colori verde e blu, in alcune tradizioni anche il nero.
A differenza di Damballa, la cui forma serpentina appare quieta e paterna, il serpente Simbi è agile, pericoloso e carico di potenza magica. Nei «vèvè», i disegni rituali tracciati al suolo, i serpenti Simbi compaiono spesso nell’acqua, in spirali o in connessione con mezzaluna e stelle.
Le offerte preferite sono acqua dolce fresca, latte, riso bianco, pesci e piccoli animali acquatici. In alcuni riti i sacrifici vengono deposti nel fiume o in una sorgente.
L’invocazione avviene spesso presso luoghi d’acqua concreti, dove i Simbi secondo la tradizione locale dimorano. Questa collocazione geografica distingue i Simbi da molti altri Loa, che possono essere venerati indipendentemente dal luogo concreto.
I Simbi come spiriti della magia e della guarigione
I Simbi hanno una relazione particolare con l’arte medica magica. I bokor e gli specialisti della magia cercano il loro aiuto quando hanno bisogno di guarigioni difficili o di poteri particolari.
Nella medicina popolare haitiana esistono numerose ricette curative che vengono preparate presso i fiumi con l’invocazione dei Simbi. Questa «medsin fey» (medicina delle foglie) e altre forme tradizionali di guarigione sono assai diffuse tra la popolazione rurale haitiana e vengono tramandate di generazione in generazione.
Karen McCarthy Brown ha documentato in «Mama Lola» la funzione curativa dei Simbi nella pratica urbana della diaspora. La sacerdotessa da lei descritta impiega riti dei Simbi nelle malattie croniche, nei blocchi della guarigione e nella purificazione dall’energia negativa. Questa funzione curativa è assai diffusa nella pratica del Vodou haitiano e rientra tra i servizi più richiesti.
Legame con i bambini e protezione dell'infanzia
Una funzione particolare dei Simbi consiste nell’accompagnamento dei bambini. In alcune famiglie haitiane i bambini ritenuti spiritualmente particolarmente sensibili vengono posti sotto la protezione di uno spirito Simbi.
Questi «bambini Simbi» portano spesso talismani o piccoli gioielli che ne segnalano il legame con lo spirito protettore. In caso di malattia o minaccia vengono lavati presso fiumi o sorgenti, nell’attesa che il Simbi rechi loro guarigione.
Questo legame tra Simbi e infanzia è attestato anche in Congo ed è considerato una delle continuità più dirette tra la forma africana e quella caraibica. La convinzione che determinati spiriti proteggano in modo particolare i bambini è diffusa in molte tradizioni religiose, ma nel Vodou assume una specifica configurazione, connessa alla simbologia dell’acqua.
Identificazione sincretistica
Nel sistema sincretistico cattolico-vodou le diverse manifestazioni dei Simbi vengono identificate con differenti santi cattolici. Simbi Dlo viene spesso collegata ai «Re Magi», poiché questi nell’iconografia cattolica sono frequentemente associati all’acqua e al viaggio.
Simbi Andezo viene identificata con Sant’Andrea, venerato come pescatore e patrono dei marinai. Simbi Makaya viene collegata a San Marco.
Queste identificazioni variano da regione a regione e seguono convenzioni iconografiche locali. Leslie Desmangles ha mostrato nei suoi studi che le identificazioni dei Simbi sono meno saldamente consolidate rispetto a quelle delle figure principali Damballa od Ogou, il che dipende forse dal fatto che i Simbi occupano una posizione meno centrale nella gerarchia generale del Vodou e hanno quindi conosciuto una minore stabilizzazione iconografica.
I Simbi e la famiglia Petwo
I Simbi appartengono alla famiglia Petwo del Vodou, considerata una corrente più giovane e di impronta creola. A differenza della famiglia Rada, che affonda le proprie radici direttamente nelle tradizioni Fon e Yoruba, la famiglia Petwo è sorta nei Caraibi, forse nel contesto dell’esperienza della schiavitù e della rivoluzione.
I Loa Petwo sono considerati più ardenti, più aggressivi e magicamente più potenti dei Loa Rada, il che si riflette anche nella musica e nei riti.
Joan Dayan ha descritto in «Haiti, History, and the Gods» la famiglia Petwo come una risposta specifica della popolazione schiavizzata all’esperienza della schiavitù. L’aggressività dei Loa Petwo corrisponde alla necessità di opporre resistenza a un sistema violento.
I Simbi hanno in questa famiglia un ruolo di mediazione: non sono così bellicosi come altri Loa Petwo, ma nettamente più potenti e più magici della famiglia Rada.
Ricerca e presente
Lo studio dei Simbi è parte della più ampia ricerca sul Vodou e si fonda sui lavori di Maya Deren, Alfred Métraux, Karen McCarthy Brown, Leslie Desmangles, Joan Dayan e Robert Farris Thompson. Studi specifici sull’origine Bakongo e sulla continuità della tradizione degli spiriti delle acque sono stati presentati nei lavori di Wyatt MacGaffey e John Janzen.
Essi hanno dimostrato che la tradizione Bakongo dei Bisimbi si è conservata non solo ad Haiti, ma anche in altre religioni afroamericane (a Cuba nelle Reglas de Congo, in Brasile in alcune linee del Candomblé).
Nella diaspora haitiana il culto dei Simbi prosegue in contesti urbani in condizioni mutate. A Brooklyn e a Miami i praticanti del Vodou utilizzano spesso acquari, fontane o fontanelle pubbliche per invocare gli spiriti Simbi.
Questi adattamenti mostrano la flessibilità della tradizione, che conserva la propria sostanza teologica anche in condizioni geografiche mutate. I Simbi rimangono così una tradizione viva, che unisce in sé radici africane, storia caraibica e presente transnazionale.
I Bisimbi nel contesto Bakongo
La tradizione Bakongo conosce diverse classi di «bakulu» (antenati) e di spiriti, tra cui i Bisimbi costituiscono una categoria a sé.
Wyatt MacGaffey ha mostrato in «Religion and Society in Central Africa: The BaKongo of Lower Zaire» (Chicago 1986) e in «Kongo Political Culture» (Bloomington 2000) che i Bisimbi sono considerati abitanti delle acque e primi abitanti della terra prima dell’arrivo degli antenati umani.
Non sono antenati defunti, bensì esseri spirituali di un ordine proprio, legati a luoghi particolari: sorgenti, pozze d’acqua, rapide e luoghi «makulu», cioè determinate rocce nell’acqua. John Janzen ha documentato in «Lemba, 1650-1930: A Drum of Affliction in Africa and the New World» (New York 1982) la trasmissione transatlantica.
Nel Regno del Congo, soprattutto nella regione di Mbanza Kongo e nei porti di Mpinda, Soyo e Loango, i Bisimbi venivano invocati nei riti della confraternita Lemba, un movimento di guarigione diffuso tra il XVII e il XIX secolo in tutto il Congo meridionale.
La confraternita Lemba si estinse in Africa all’inizio del XX secolo, ma le sue tradizioni degli spiriti delle acque sopravvissero nei Caraibi. Janzen ha interpretato i riti haitiani dei Simbi come discendenti diretti di questa tradizione Lemba, una tesi ampiamente accolta nella ricerca sul Vodou e che conferma la famiglia Petwo come substrato congolese del Vodou haitiano.
Simbi Makaya e le confraternite Sanpwèl
La manifestazione Simbi Makaya occupa una posizione particolare nelle confraternite «sanpwèl» (anche «sanpoèl», «sans poil», che si traduce all’incirca «i senza peli»), le associazioni segrete della popolazione rurale haitiana che esercitano funzioni rurali di protezione, di giustizia e di guarigione.
Wade Davis ha descritto le confraternite sanpwèl in «Passage of Darkness: The Ethnobiology of the Haitian Zombie» (Chapel Hill 1988), l’opera successiva a fondamento etnografico di «The Serpent and the Rainbow» (1985). Esse non sono circoli di «magia nera» dei cliché hollywoodiani, bensì organizzazioni locali di autoaiuto che, in presenza di uno Stato debole, offrono composizione tradizionale delle controversie e opera di guarigione.
Simbi Makaya viene invocata nelle iniziazioni sanpwèl ed è considerata il santo patrono di quei «bokor» che operano nel duplice ruolo di guaritori e di attori di una giustizia popolare. Questo duplice ruolo è ancorato sul piano teologico nella tradizione Vodou: guarire e punire sono facce diverse della medesima competenza magica.
Karen Richman ha documentato in «Migration and Vodou» (Gainesville 2005) la funzione sociale dei sanpwèl nelle comunità rurali di Haiti e nella pratica migratoria transnazionale. Essa mostra che il culto di Simbi Makaya sopravvive anche nelle comunità migranti della Florida e della Repubblica Dominicana, sebbene in forme fortemente trasformate.
Luoghi d'acqua e geografia sacra
Il culto dei Simbi è legato sul piano spaziale a concreti luoghi d’acqua. Il più importante luogo di pellegrinaggio è «Sodo» (Saut-d’Eau) nel dipartimento di Mirebalais, una cascata presso la quale ogni anno, a metà luglio, si svolge la festa della Vergine del Monte Carmelo («Vierge du Mont-Carmel») con la contemporanea invocazione della Loa Erzulie Freda e degli spiriti delle acque Simbi.
Migliaia di pellegrini giungono da tutta Haiti e dalla diaspora, si bagnano nella cascata e compiono riti di guarigione. Karen Richman ed Elizabeth McAlister hanno descritto in modo dettagliato la festa di Saut-d’Eau. Essa illustra la fusione della venerazione mariana cattolica con la tradizione vodou degli spiriti delle acque in una pratica religiosa autonoma.
Oltre a Saut-d’Eau esistono luoghi Simbi locali presso innumerevoli sorgenti, guadi e pozze d’acqua sulla penisola haitiana. Questi «pwen» («punti») vengono individuati dagli Houngan e dalle Mambo locali e integrati nella pratica dello Hounfor.
Donald Cosentino ha presentato in «Sacred Arts of Haitian Vodou» (Los Angeles 1995) una panoramica dei più importanti luoghi d’acqua locali e delle loro convenzioni iconografiche. La geografia sacra del culto dei Simbi rappresenta così una mappa della geografia acquatica haitiana da una prospettiva religiosa, che coincide solo parzialmente con la geografia civile del paese.
Fonti e bibliografia
Letteratura secondaria:
- Alfred Métraux, «Le vaudou haïtien» (Paris 1958).
- Karen McCarthy Brown, «Mama Lola» (Berkeley 1991).
- Karen Richman, «Migration and Vodou» (Gainesville 2005).
- Elizabeth McAlister, «Rara!» (Berkeley 2002).
Sullo sfondo Bakongo: Robert Farris Thompson, «Flash of the Spirit» (New York 1983); Wyatt MacGaffey, «Religion and Society in Central Africa» (Chicago 1986) e «Kongo Political Culture» (Bloomington 2000); John M. Janzen, «Lemba, 1650-1930: A Drum of Affliction in Africa and the New World» (New York 1982); Anne Hilton, «The Kingdom of Kongo» (Oxford 1985).
Su sanpwèl e giustizia popolare: Wade Davis, «Passage of Darkness: The Ethnobiology of the Haitian Zombie» (Chapel Hill 1988); Laënnec Hurbon, «Le barbare imaginaire» (Paris 1988).
Ulteriori opere di riferimento nella bibliografia.
