Eshmun, dio guaritore fenicio e divinità cittadina di Sidone

Eshmun è una delle più importanti divinità fenicie; è dio cittadino di Sidone e compare regolarmente insieme ad Astarte come coppia divina di Sidone.

Sabatino Moscati ha mostrato in I Fenici (1966) che il culto di Eshmun a Sidone aveva un’importanza chiave sul piano politico-religioso ed economico; il tempio di Eshmun presso Bostan esh-Sheikh, a nord-est di Sidone, è uno dei santuari fenici meglio conservati.

Dal punto di vista storico-religioso Eshmun rappresenta il tipo del dio guaritore che muore e risorge stagionalmente. Il suo profilo funzionale è nettamente più ristretto di quello di Baal-Hadad: Eshmun è in primo luogo dio guaritore e dio protettore della città, meno dio del tempo atmosferico.

Questa specializzazione sulla guarigione e sulle funzioni cittadine è insolita nel pantheon fenicio e fa di Eshmun una figura teologica autonoma. All’interno della tradizione fenicia egli è il dio guaritore prototipico.

Corinne Bonnet ha esaminato in diversi studi l’identificazione di Eshmun con il greco Asclepio e le sue implicazioni teologiche. L’identificazione è attestata nelle fonti letterarie a partire dal V secolo a.C. e porta a un influsso reciproco tra le due tradizioni cultuali. In epoca ellenistica il tempio di Eshmun diventa un Asklepieion di rilievo sovraregionale.

Una caratteristica notevole di Eshmun è il suo stretto legame con la casa reale sidonia. Eshmunazar I, Eshmunazar II, Bod-Eshmun e diversi altri re di Sidone portano il suo teonimo nel nome. Questa tradizione onomastica attesta la posizione centrale di Eshmun nella storia dinastica sidonia.

Il legame teologico di Eshmun con Astarte come coppia divina di Sidone è analogo alle costellazioni Baal-Hadad-Anat oppure Baal-Hammon–Tanit in altre città-stato fenicie.

L’etimologia del nome Eshmun è controversa. Un’interpretazione plausibile collega ʾšmn al numero ‘otto’ (semitico occidentale šmn); Eshmun sarebbe allora ‘l’Ottavo’, presumibilmente come ottavo figlio di una famiglia divina o come ottavo numero d’ordine in una lista di divinità.

Un’altra interpretazione vede in ʾšmn un collegamento con la parola per ‘olio’ (šmn); Eshmun sarebbe allora ‘l’Unto’ o ‘colui che è legato all’olio’, il che ben si accorderebbe con la sua funzione di guarigione.

Nelle iscrizioni compare come ʾšmn; nelle fonti greche come Eshmun (Ἐσμοῦν oppure Ἀσμουνός). Damascio (VI secolo d.C.) riferisce nelle sue Quaestiones Vitae che Eshmun era un giovane di Beirut che, per pena d’amore, si tolse la vita in una sorgente e dopo la morte fu venerato come dio.

Questo tardo ‘mito dell’eroe’ è significativo dal punto di vista storico-religioso, perché fissa l’identificazione con Adone e con il tipo dell’eroe mortale-divino.

In accadico e in ittita Eshmun non è identificato direttamente. L’identificazione greca con Asclepio è la più importante; Pausania e altri autori antichi la attestano. A Cartagine e nelle colonie occidentali Eshmun compare anch’esso, sebbene assai più di rado di Baal-Hammon o Tanit.

Nella più tarda tradizione cartaginese Eshmun compare con l’epiteto ‘Guaritore’ e viene identificato direttamente con il greco Asclepio. Questa identificazione con Asclepio ha plasmato la cultura cartaginese della guarigione ed è sopravvissuta alla caduta dello stato punico nel periodo romano con il nome di Esculapio.

Eshmun compare nell’iconografia fenicia come dio giovanile, barbuto o imberbe, spesso con un bastone e un serpente, il simbolo di guarigione per eccellenza. In epoca ellenistica la sua iconografia viene in larga parte fusa con la tradizione di Asclepio: bastone con serpente attorcigliato, lungo mantello, postura tranquilla.

Il suo animale sacro è il serpente; il tempio di Eshmun presso Sidone ospitava effettivamente serpenti sacri, come riferisce Damascio. La tradizione del santuario dei serpenti collega Eshmun all’Asklepieion greco di Epidauro, dove pure venivano tenuti serpenti sacri. Anche il gallo compare occasionalmente come suo animale di accompagnamento, il che costituisce un’ulteriore corrispondenza con Asclepio.

Il tempio di Eshmun presso Bostan esh-Sheikh è ben documentato dal punto di vista archeologico; gli scavi condotti sotto Maurice Dunand e, in tempi più recenti, sotto Patty Gerstenblith hanno pubblicato l’architettura del tempio, le iscrizioni e le offerte votive.

Il tempio disponeva di un bagno curativo (balneum) con acqua corrente proveniente dal monte vicino, nel quale coloro che cercavano la guarigione compivano abluzioni rituali. Questa architettura della guarigione è una delle più significative testimonianze del culto di guarigione fenicio.

Una statuetta marmorea di bambino con l’epiteto ‘fanciullo di Eshmun’, rinvenuta nel tempio di Eshmun, è uno degli oggetti singoli più celebri; fu consacrata da Eshmunazar II e mostra il carattere iconico, giovanile e sacro del dio.

I miti fenici su Eshmun sono tramandati solo in modo frammentario. Damascio riferisce il racconto dell’eroe già menzionato: Eshmun, un bel giovane di Beirut, era perseguitato da Astarte; per sfuggire al suo amore si evirò e morì. Astarte prese il suo corpo, lo riportò a Beirut e ‘lo richiamò a nuova vita mediante un calore vivificante’.

Questo racconto appartiene strutturalmente alla tradizione di Adone-Tammuz: giovane eroe mortale-divino, la sua morte, la sua resurrezione ad opera di una dea. Dal punto di vista storico-religioso è un esempio della variante fenicia del motivo del ‘dio che muore e risorge’, particolarmente diffuso nell’area mediterranea occidentale.

Una seconda tradizione collega Eshmun alla guarigione mediante l’apparizione divina in sogno (incubatio): coloro che cercavano la guarigione dormivano nel tempio e ricevevano in sogno istruzioni risananti.

Questa pratica corrisponde alla tradizione greca dell’Asklepieion e fu sviluppata nelle due culture parallelamente o per scambio. Le Discorsi sacri di Elio Aristide, del II secolo d.C., documentano ampiamente questa pratica dell’incubazione per Asclepio; per Eshmun sono tramandati resoconti analoghi da Sidone e Beirut.

Una iscrizione fenicia frammentaria proveniente da Cartagine menziona una processione di Eshmun con una lettiga e un ‘risveglio’ nel giorno di primavera. Questa processione primaverile è storicamente imparentata con la festa del risveglio di Melqart e rientra nella tradizione fenicia delle feste primaverili.

Il principale luogo di culto di Eshmun era il tempio presso Bostan esh-Sheikh, circa 4 km a nord-est dell’antica Sidone. Il tempio fu fondato nel VI secolo a.C. dal re Eshmunazar I e ampliato sfarzosamente sotto Eshmunazar II (V secolo a.C.).

La celebre iscrizione del sarcofago di Eshmunazar II (al Louvre) è una delle più importanti iscrizioni fenicie in assoluto; vi si nomina Eshmun come ‘mio signore’ e se ne descrive l’importanza cultuale.

Il tempio comprendeva più complessi: l’edificio principale con il sancta sanctorum, il bagno curativo con acqua corrente, un cortile con altari, ambienti per l’incubazione e aree per le offerte votive. Coloro che cercavano la guarigione offrivano doni sotto forma di ossa di bronzo, figurine di terracotta, iscrizioni e ‘orecchie d’oro’ (segni di ringraziamento per preghiere esaudite).

Eshmun aveva inoltre santuari a Beirut, a Cartagine (dove era venerato sulla collina di Byrsa), a Idalion sull’isola di Cipro e in numerosi altri siti. A Idalion compare spesso insieme all’Astarte fenicia e all’Afrodite greca. A Cartagine compare occasionalmente accanto a Baal-Hammon, ma mantiene la sua funzione autonoma di guarigione.

Le iscrizioni di Eshmun da Sidone documentano in dettaglio la gerarchia sacerdotale: kohen (sacerdote), moqim ʾelim (‘colui che risveglia il dio’), servitori ʿbd e serve ʾmh. Questa gerarchia è paragonabile a quella del culto di Melqart.

Eshmun era il dio guaritore fenicio prototipico. Coloro che cercavano la guarigione giungevano da tutto il Mediterraneo orientale per trovare risanamento nel suo tempio. La pratica dell’incubazione era centrale: i pellegrini dormivano nel tempio, spesso su pelli particolari, e ricevevano in sogno istruzioni risananti.

Al mattino il sogno veniva interpretato dai sacerdoti; la guarigione avveniva spesso attraverso il sognare stesso, mediante bagni rituali o tramite rimedi vegetali prescritti.

In funzione apotropaica si collocavano statuette di Eshmun nelle abitazioni; le celebri ‘figure di fanciullo sidonie’ provenienti dal tempio di Eshmun (collezione del Museo Nazionale di Beirut) raffigurano bambini o bambine, presumibilmente offerte votive per la guarigione di figli malati. Le iscrizioni su queste statuette ne confermano la funzione di doni di ringraziamento o di doni di supplica.

Nei nomi propri fenici il teonimo di Eshmun è molto frequente: Eshmunazar ‘Eshmun aiuta’, Eshmunpalat ‘Eshmun salva’, Bod-Eshmun ‘per mano di Eshmun’. La frequenza dei nomi teofori mostra l’intensa devozione privata. iWell Guard registra Eshmun come figura storico-religiosa, senza riferimenti a promesse di guarigione attuali; la pratica del culto di guarigione è un fenomeno storico, ricostruito scientificamente e non ripreso sul piano pratico.

Nei rituali di guarigione venivano inoltre prescritti rimedi vegetali; i sacerdoti fenici disponevano di un sapere farmacologico tramandato sotto forma di testi di guarigione. Frammenti di tali testi sono riconoscibili nelle iscrizioni del tempio di Eshmun.

Il più importante parallelo storico è il greco Asclepio; l’identificazione è attestata nelle fonti letterarie a partire dal V secolo a.C. Asclepio è figlio di Apollo, guaritore esperto, con bastone e serpente come attributi. Le concordanze tra i due sono così fitte da rendere probabile un influsso reciproco. Stephanie Budin, Corinne Bonnet e Mary Bachvarova hanno esaminato questi legami.

In ambito mesopotamico Eshmun corrisponde in parte al dio guaritore Damu e al dio Ninazu; nel materiale ittita non vi è un dio parallelo diretto, bensì rituali di guarigione collegati alla tradizione hurrita di Kamrušepa. La tradizione ittita aveva una propria cultura della guarigione attraverso le ‘Vecchie’ (ḪAR.ḪAR), senza un dio guaritore specifico nel senso in cui lo è Eshmun.

Con Adone Eshmun condivide il mitologema dell’eroe, con la morte e il ritorno alla vita ad opera di una dea. Entrambi appartengono alla tradizione semitica occidentale dell’eroe vegetazionale, che include anche Melqart. Dal punto di vista storico-religioso questa famiglia di eroi è un importante fenomeno storico dell’età del ferro fenicia.

Anche le tradizioni della cultura ittita della guarigione, soprattutto i rituali della ‘Vecchia’ e le pratiche di incubazione, presentano corrispondenze funzionali con il culto di Eshmun. Volkert Haas ha documentato in Materia Magica et Medica Hethitica (2003) i rituali di guarigione dell’antica Anatolia; un nesso storico-religioso diretto non è dimostrabile, ma i paralleli strutturali sono significativi.

La ricerca su Eshmun è oggi a un livello elevato. Gli scavi del tempio condotti da Maurice Dunand negli anni Sessanta sono un classico punto di riferimento; Patty Gerstenblith ed Hélène Sader hanno proseguito la ricerca archeologica. Le indagini di Corinne Bonnet sul sincretismo con Asclepio sono importanti sul piano della comparazione religiosa.

Nella ricezione popolare Eshmun è noto grazie al suo tempio presso Sidone; il tempio è oggi sito archeologico e attrazione turistica. Il sarcofago di Eshmunazar al Louvre è una delle più celebri antichità fenicie in assoluto.

Sul piano scientifico Eshmun è considerato oggi un oggetto di studio centrale per la religione fenicia della guarigione, per la tradizione mediterranea di Asclepio e per la teologia dell’eroe mortale-divino. Gli attuali ambiti di ricerca riguardano l’edizione di nuove iscrizioni di Eshmun, l’analisi delle offerte votive provenienti dal tempio e la questione dell’esatta relazione storica con Asclepio.

Le ricerche attuali di Hélène Sader e Mark Smith sulla religione fenicia collocano Eshmun in un più ampio contesto storico-religioso: come rappresentante della più giovane generazione di divinità che nell’età del ferro differenziano le funzioni specifiche che nel tardo bronzo erano ancora riunite in una sola figura.

La seguente selezione raccoglie le opere di riferimento più importanti per la ricerca su Eshmun. Comprende pubblicazioni sul tempio, edizioni di iscrizioni e sintesi storiche. La pubblicazione di Dunand sul tempio è un riferimento classico; Bonnet e Sader offrono la contestualizzazione fenicia e storico-religiosa; Aubet la diffusione mediterranea; Krahmalkov il materiale storico-linguistico.