Baba Jaga, demoness della tradizione slava

Baba Jaga è una demone della tradizione slava.

La strega della casa sulle zampe di gallina, archetipo ambivalente della Folklore. Nel folklore slavo, Baba Jaga è spesso descritta come temuta demoness delle profondità del bosco.

DemonessSlavo

Baba Jaga

Baba Jaga è una delle figure più peculiari e influenti della Folklore slava. Vecchia strega dai denti di ferro, gambe sottili e naso lungo che tocca il soffitto, abita in una capanna su zampe di gallina nel fitto bosco.

Vola in un mortaio che guida con un pestello e di cui cancella le tracce con una scopa. Può divorare gli esseri umani, oppure congedare eroine ed eroi con doni inestimabili.

La sua ambivalenza è il motivo centrale. Nella classica analisi di Wladimir Propp (Die historischen Wurzeln des Zaubermärchens, 1946) Baba Jaga è la messa alla prova dell’eroe alla soglia tra il mondo dei vivi e quello dei morti, un motivo.

del rito d’iniziazione. In Occidente è nota soprattutto attraverso le raccolte di fiabe russe (Afanasjew) e attraverso adattamenti (il pezzo musicale di Mussorgsky Bilder einer Ausstellung, il nome in codice del sicario di John Wick). Parallele slave: la ceca Ježibaba, la polacca Jędza.

Baba Jaga in sintesi

Tipo: Strega ambivalente, guardiana della soglia
Origine: tradizione slava precristiana
Testi: fiabe popolari russe (Afanasjew), varianti ceche e polacche
Periodo: precristiano fino al presente
Luogo di residenza: capanna su zampe di gallina nel fitto bosco

Contesto

Periodo delle fonti

Radici archeologiche nella tradizione precristiana slava. Le fonti scritte iniziano con la cristianizzazione; le testimonianze più ricche si trovano nelle fiabe popolari del XVII–XIX secolo. A. N. Afanasjew (1855, 63) è la fonte principale; l’analisi strutturale di W. Propp (1928, 1946) plasma l’interpretazione moderna.

Classificazione mitologica

Baba Jaga è una delle figure più enigmatiche della Mythologie slava, ambivalente tra dea e demone. Non è chiaramente malvagia né buona, bensì guardiana del confine tra i mondi. È nota dalle fiabe russe e ucraine. Alcuni la vedono come una dea decaduta.

Area di diffusione

Slavi orientali (Russia, Ucraina, Bielorussia) come centro. Slavi occidentali: ceca Ježibaba, polacca Jędza. Slavi meridionali: varianti bulgare e serbe. Sovrapposizioni locali con tradizioni folkloriche delle aree limitrofe.

Stato delle fonti

A. N. Afanasjew Russische Volksmärchen (1855, 63), Wladimir Propp Die historischen Wurzeln des Zaubermärchens (1946), raccolte di fiabe ceche e polacche, moderna Etnologia e folkloristica.

Nome e varianti

Russo: Baba Jaga (Бaбa Ягa).
Ceco/slovacco: Ježibaba.
Polacco: Jędza, Baba-Jędza.
Ucraino: Baba Jaha.
Etimologia: baba, ‘vecchia donna’; jaga, incerto, possibilmente proto-slavo per ‘ira’ o ‘terrore’.

Le varianti del nome mostrano un’architettura pan-slava di base con varianza regionale. Nell’analisi di Propp essa forma un tipo universale della ‘signora del bosco’ e della ‘guardiana della soglia’, un motivo presente anche in tradizioni non slave (la strega nelle fiabe tedesche, Cailleach nella tradizione celtica).

Descrizione

Aspetto

Vecchia donna con denti di ferro, naso lungo, gambe sottili. Spesso molto grande da seduta (‘naso al soffitto, piedi nell’angolo, denti sulla soglia’). Vola in un mortaio di legno che guida con il pestello, cancellando le tracce con una scopa.

Luogo di residenza

La celebre capanna su zampe di gallina nel fitto bosco. Si gira su comando – ‘Izbushka, izbushka, voltati con la schiena verso il bosco e il fronte verso di me’ – e si apre solo alla formula giusta. Staccionata di ossa umane, palizzate sormontate da teschi con occhi luminosi.

Comportamento

Ambivalente. Vorace (divora i bambini che finiscono nella sua capanna). Ma anche mettitrice alla prova: chi la saluta correttamente, obbedisce e svolge il lavoro viene riccamente ricompensato con fuoco, informazioni, oggetti magici e una via di ritorno. Chi si comporta in modo scorretto, muore.

Ambito d’azione

Il bosco profondo, il confine tra il mondo dei vivi e quello dei morti. Propp vede la sua capanna come luogo di iniziazione e il rispetto dei rituali (bagnarsi, mangiare, interrogare) come traccia strutturale di un rito d’iniziazione dimenticato.

Aspetto e simbolismo

Baba Jaga viene rappresentata come una vecchia donna con lunghi capelli arruffati, spesso con un naso di ferro. Vive in una capanna su zampe di gallina. Un mortaio e un pestello le servono da veicolo attraverso l’aria. Si circonda di palizzate di ossa. Il bosco e la notte sono i suoi domini.

Profilo: Baba Jaga

Gli aspetti più importanti di Baba Jaga in sintesi.

Tradizione

Precristiana archetipo slavo; secondo Propp figura condensata di una divinità dell’iniziazione. Signora ambivalente del bosco.

Oggetto d'azione

Eroi ed eroine in viaggio verso il confine. Bambini smarriti nel bosco. In alcune varianti: donne che vengono iniziate.

Forma

Vecchia donna, denti di ferro, naso lungo, gambe sottili. Vola nel mortaio con il pestello come remo e la scopa come cancellatore di tracce.

Attività

Ambivalente, divora o ricompensa. Mette alla prova l’ospite attraverso l’obbedienza, il lavoro e le parole giuste. Decide in base a un comportamento ritualmente corretto o scorretto.

Protezione

Non la difesa, bensì il comportamento corretto. Nel bosco: non entrare nelle capanne senza permesso; al momento dell’arrivo pronunciare il saluto; non rifiutarsi di fare il bagno e di mangiare (rituali di accettazione); non fuggire.

Parallele di Baba Jaga

Funzionalmente affine a Cailleach (celtica) come potenza naturale che invecchia; a Frau Holle/Holda (germanica) come padrona di casa ambivalente; alla greca Hekate come essere di soglia; agli Yokai dei boschi montani giapponesi. Nella più ampia tradizione slava: Mokosh come più antica dea madre della terra, Kikimora come suo corrispondente tra gli spiriti domestici.

Incontro e iniziazione

Accesso corretto

L’eroe chiama sulla soglia: ‘Izbushka, izbushka, voltati…’. La capanna si gira. All’ingresso: formula di cortesia, richiesta di bagno e cibo prima di essere interrogati. Chi rispetta questa cortesia rituale viene trattato come ospite, non come preda.

Baba Jaga come mettitrice alla prova

In molte fiabe (Vasilisa la Saggia, Ivan Zarevič) Baba Jaga assegna compiti: separare il grano, portare acqua in un setaccio, portare il fuoco. Chi risolve i compiti – spesso con l’aiuto di un piccolo aiutante – non viene divorato, ma ricompensato.

Ricompense

Oggetti magici (teschio di fuoco che mostra la strada; palla che rotola e guida; asciugamano che diventa un ponte), informazioni, benedizioni. Baba Jaga non può essere sconfitta, ma può essere rispettata, e allora è generosa.

Ricezione

Arte e letteratura russa

Le illustrazioni di Ivan Bilibin (1899, 1902) hanno influenzato l’immagine mondiale. Il pezzo musicale di Mussorgsky in Bilder einer Ausstellung. Pushkin, Gogol e Leskov inseriscono la figura nelle loro opere. Film d’animazione sovietici.

Folkloristica

L’opera di Propp Die historischen Wurzeln des Zaubermärchens (1946) fa di Baba Jaga l’esempio paradigmatico di un residuo iniziatico nella fiaba popolare. Questa interpretazione segna la moderna ricerca strutturalista.

Cultura pop moderna

Letteratura fantasy internazionale (Naomi Novik, Uprooted, Spinning Silver), saga cinematografica di John Wick (‘Baba Yaga’ come nome in codice), giochi di ruolo fantasy. Baba Jaga è, insieme a Banshee, la figura della fiaba popolare europea più recepita a livello internazionale.

Baba Jaga nella fiaba: Vasilisa la Bella

Il racconto più noto in cui compare Baba Jaga è la fiaba russa di Vasilisa la Bella, tramandata tra l’altro nella celebre raccolta di Alexander Afanas’ev. Essa mostra la figura della strega nella sua tipica doppia funzione di minaccia e di aiutante.

Vasilisa viene inviata dalla matrigna e dalle sorellastre da Baba Jaga con un pretesto, ufficialmente per prendere del fuoco, in realtà affinché perisca. Trova la capanna di Baba Jaga, circondata da una staccionata di ossa con teschi di morti.

Baba Jaga accoglie Vasilisa, ma le assegna una serie di compiti apparentemente impossibili: dovrà pulire la casa, cucinare e separare una grande quantità di grano o papavero dalle impurità. Vasilisa porta a termine i compiti con l’aiuto di una bambola lasciatale dalla madre defunta.

Baba Jaga alla fine lascia andare Vasilisa e le dona un teschio con occhi ardenti su un bastone. Quando Vasilisa torna a casa, la luce del teschio brucia la matrigna e le sorellastre.

La fiaba mostra diversi tratti tipici di Baba Jaga: il suo legame con la morte e con il mondo dell’aldilà, il suo ruolo di mettitrice alla prova che pone l’eroe alla prova, e il fatto che aiuta chi supera la prova e distrugge chi non la supera o la tratta in modo irrispettoso.

Non è una figura interamente malvagia, bensì un’ambivalente guardiana della soglia.

La capanna su zampe di gallina e altri attributi

Tra le caratteristiche inconfondibili di Baba Jaga vi è la sua dimora: una piccola capanna che poggia su zampe di gallina e può ruotare su se stessa.

In molte fiabe l’eroe deve pronunciare una formula affinché la capanna si volti, ad esempio l’invito a girarsi con la schiena verso il bosco e il fronte verso chi parla. Solo allora la capanna può essere entrata.

La ricerca ha proposto diverse interpretazioni di questa capanna. Il folklorista russo Wladimir Propp la collegò, nel suo studio sulle radici della fiaba, a concezioni del passaggio verso l’altro mondo e a antichi rituali di iniziazione. Secondo questa interpretazione la capanna segna il confine tra il mondo dei vivi e il mondo dell’aldilà.

Il fatto che si apra solo a una formula indica una soglia che può essere varcata solo a determinate condizioni. Alcuni studiosi hanno anche confrontato la capanna su supporti con determinate pratiche funerarie in cui i defunti venivano deposti in costruzioni lignee rialzate, ma questo collegamento rimane ipotetico.

Altri attributi fissi sono il mortaio in cui Baba Jaga vola attraverso l’aria, il pestello con cui si dirige e la scopa con cui cancella le sue tracce. Il suo aspetto è descritto come quello di una vecchia donna magra con denti lunghissimi, un naso lungo e talvolta una sola gamba o una gamba ossuta.

In molte versioni fa parte del quadro il recinto di ossa con teschi dagli occhi luminosi. Tutti questi tratti collegano Baba Jaga in modo coerente con la morte, il confine e la selvatichezza. È una figura del bosco, del mondo incolto e pericoloso al di là del villaggio umano.

Interpretazioni della ricerca: divinità dei morti, maestra d'iniziazione, forza della natura

Baba Jaga è una delle figure più intensamente interpretate della Folklore slava, proprio perché la sua origine rimane oscura. Non esistono testimonianze scritte medievali o più antiche che la attestino chiaramente come divinità precristiana.

Tutte le fonti principali sono fiabe registrate solo a partire dal XVIII e XIX secolo. Ne consegue che qualsiasi interpretazione delle sue origini va considerata con cautela.

Una linea interpretativa diffusa vede in Baba Jaga il residuo di un’antica divinità dei morti o degli antenati. A favore di ciò depone il suo costante legame con la morte, le ossa e il mondo dell’aldilà.

Un’altra linea, sostenuta soprattutto da Propp, sottolinea il suo ruolo nelle fiabe come mettitrice alla prova e donatrice del mezzo magico, e la mette in relazione con lo schema della iniziazione: Baba Jaga sarebbe dunque la guardiana di un passaggio attraverso cui l’eroe deve passare per diventare adulto o pienamente compiuto.

Una terza interpretazione la intende come incarnazione della natura selvaggia, del bosco e delle sue forze, motivo per cui appare anche come signora degli animali e delle forze naturali, ad esempio dei cavalieri che incarnano il giorno, il sole e la notte.

La ricercatrice Andreas Johns ha mostrato in uno studio completo su Baba Jaga che la figura non si lascia fissare a un’unica interpretazione.

È ambigua, aiuta e nuoce, mette alla prova e ricompensa. Questa ambivalenza non è un’imprecisione della tradizione, bensì evidentemente un tratto essenziale della figura stessa. Chi vuole comprendere Baba Jaga deve resistere alla tentazione di semplificarla in una figura univoca.

Il nome Baba Jaga e i suoi enigmi linguistici

Il nome della figura è linguisticamente solo in parte chiarito. Il primo elemento, Baba, è ben comprensibile nelle lingue slave.

Designa una vecchia donna, una nonna, e può avere, a seconda del contesto, un significato onorevole o dispregiativo. Nella cultura popolare la parola porta spesso un significato legato alla saggezza, ma anche all’inquietante.

Il secondo elemento, Jaga, è invece controverso. Esistono diversi tentativi di spiegazione, nessuno dei quali è universalmente accettato. Una corrente collega la parola a radici che significano terrore, ira o malattia e che si ritrovano in altre lingue slave, ad esempio in parole per ‘spavento’ o ‘tormento’.

Un’altra corrente cerca connessioni con termini per ‘serpente’ o per ‘bosco’. Altri ancora hanno proposto rimandi extra-slavi, ma questi sono particolarmente incerti.

La molteplicità delle proposte e l’assenza di una soluzione convincente mostrano che il nome è probabilmente molto antico e il suo significato originario si è oscurato. Si aggiunge il fatto che la figura appare in diverse aree linguistiche slave sotto nomi affini ma non identici, ad esempio nelle tradizioni polacche e ceche, il che indica una tradizione comune ma ramificatasi precocemente.

Per la considerazione storico-religiosa, l’oscurità del nome è di per sé illuminante: indica che Baba Jaga non è un’invenzione letteraria tarda, bensì risale a una lunga tradizione orale le cui origini sfuggono a una ricostruzione precisa.

Collegamenti di approfondimento

Link interni consigliati:

Slavo
Rusalka, Leshy, Kikimora, Upyr
Cailleach (parallela celtica)
Propp e la ricerca strutturale sulla fiaba
Afanasjew e le raccolte di fiabe russe

Fonti e letteratura

Una selezione di studi fondamentali su Baba Jaga:

Propp, Vladimir: Die historischen Wurzeln des Zaubermärchens. Leningrad 1946.
Afanasjew, Alexander N.: Russische Volksmärchen. Moskau 1855, 63.
Johns, Andreas: Baba Yaga. The Ambiguous Mother and Witch of the Russian Folktale. New York 2004.
Hubbs, Joanna: Mother Russia. The Feminine Myth in Russian Culture. Bloomington 1988.

Ulteriori opere di riferimento nel Indice bibliografico.

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Domande frequenti su Baba Jaga

Chi è Baba Jaga nella Mitologia?

Baba Jaga è la strega più celebre della fiaba popolare slava, una figura ambivalente e spesso antichissima che vive in una casa su zampe di gallina nel profondo del bosco.

È allo stesso tempo minaccia e aiutante: chi mostra coraggio e supera i suoi enigmi riceve da lei doni e sapere; chi la tradisce viene divorato. Baba Jaga viaggia in un mortaio, lo guida con il pestello e spazza via le sue tracce con la scopa.

Quali simboli appartengono a Baba Jaga?

I simboli classici di Baba Jaga sono la casa su zampe di gallina, il mortaio con il pestello (il suo mezzo di trasporto), la scopa (per cancellare le tracce), il recinto di ossa umane con teschi sui paletti e le stoviglie di ferro. In una lettura strutturalista (Wladimir Propp) Baba Jaga è l’archetipica guardiana della soglia nel viaggio della fiaba: mette alla prova l’eroe prima del passaggio verso l’Altro Mondo.