Kitsune, spirito della tradizione giapponese

Kitsune è spirito della tradizione giapponese.

La volpe che muta forma e verità.

Kitsune

La Kitsune (in giapponese 狐, “volpe”) è lo spirito-volpe della tradizione giapponese e uno degli esseri più noti della mitologia del Paese. Nella credenza popolare la volpe è ben più di un animale: con l’età le crescono saggezza, potere magico e il dono della trasformazione. Raggiunta un’età avanzata, in molti racconti cento anni, può assumere forma umana, di solito quella di una bella donna. La Kitsune non è quindi uno spirito nato tale, bensì un animale che si sviluppa nel lungo tempo fino a diventare spirito.

La sua natura è considerata ambivalente. Come benevola messaggera della divinità Inari è protettrice e quasi celeste; come selvaggia volpe dei campi, invece, beffa e inganna gli uomini e talvolta li possiede persino. Quanto più una Kitsune diventa vecchia e saggia, tante più code porta, fino alla forma a nove code, il rango più potente del suo essere. Nessun altro essere incarna l’idea giapponese del confine permeabile tra animale, uomo e spirito così pienamente come la volpe.

In sintesi: Kitsune

Tipo: spirito-volpe, Yōkai con mutamento di forma
Origine: volpe per età avanzata e maturità
Stadi di sviluppo: cento anni (trasformazione), nove code (Kyūbi, potere massimo), mille anni (volpe celeste, Tenko)
Testi: Nihon Ryōiki, Konjaku Monogatari, racconti dell’epoca Edo
Periodo: dal IX secolo a oggi

Contesto

Periodo dei testi

Prime attestazioni all’inizio del IX secolo (Nihon Ryōiki), ampia elaborazione nel Konjaku Monogatari (XII secolo) e la forma più densa nell’epoca Edo (dal XVII al XIX secolo), quando teatro, stampa e racconto popolare resero la volpe una delle figure più familiari.

Area di diffusione

Tutto il Giappone, con concentrazioni regionali. La credenza nelle “famiglie di volpi” era particolarmente forte a ovest (regione del San’in, Izumo). Spiriti-volpe affini sono noti in tutta l’Asia orientale: lo Huli Jing in Cina e il Kumiho in Corea.

Situazione delle fonti

Nihon Ryōiki, Konjaku Monogatari, drammi Nō e Kabuki, raccolte dell’epoca Edo nonché documenti folclorici del XIX e XX secolo.

Nome e varianti

Giapponese: 狐 (kitsune), “volpe”. Ranghi e tipi: Zenko, volpi benevole al servizio di Inari, dette anche Myōbu; Yako o Nogitsune, le selvagge volpi dei campi; Byakko, la volpe bianca portatrice di fortuna; Tenko, la volpe celeste dopo mille anni. La forma a nove code si chiama Kyūbi no Kitsune.

Caratteristiche

Aspetto

In forma animale la Kitsune si distingue a malapena da una volpe comune; la sua vera natura si tradisce solo nel comportamento o in segni sottili. In forma umana appare per lo più come una bella giovane donna, talvolta come sacerdote, vegliardo o viandante. Tracce rivelatrici sfuggono al travestimento: un’ombra che conserva la forma volpina, un riflesso nell’acqua che mostra la coda, una coda che spunta involontariamente quando la Kitsune è sfinita, distratta o ebbra. I cani sono considerati rivelatori infallibili: davanti a loro la volpe perde il proprio controllo. È tramandato inoltre il Kitsune no mado, la “finestra della volpe”: una posa delle mani in cui le dita si intrecciano in un’apertura a forma di rombo, attraverso la quale si potrebbe riconoscere la vera forma dietro un travestimento.

Comportamento

La natura della Kitsune sta tra protezione e danno. Le Zenko servono Inari e sono considerate benevole, mentre le Yako beffano gli uomini, li traviano e li perseguitano. Tra questi poli sta tutto un gruppo di racconti in cui la volpe si mostra riconoscente: se viene liberata da una trappola o salvata dai cacciatori, ricambia il gesto con ricchezza, con un avvertimento contro la sventura o con un rimedio raro. Il rapporto con l’uomo non fu quindi mai solo terrore, ma poté essere improntato alla reciprocità.

Poteri

Al centro sta il mutamento di forma; la Kitsune crea anche interi miraggi, case sontuose, banchetti e paesaggi che al primo canto del gallo si dissolvono in fogliame secco. Un motivo ricorrente è il denaro trasformato, che al mattino diventa fogliame appassito. È celebre il fuoco di volpe (Kitsunebi), e ancora più in là si spingono i suoi doni, fino al sonno, in cui la Kitsune può entrare. Con l’età e il numero delle code il potere cresce fino alla forma a nove code, quasi onnisciente.

Profilo: Kitsune

Gli aspetti più importanti della Kitsune in sintesi.

Contesto culturale

Volpe che, attraverso l’età avanzata, acquisisce coscienza e potere magico. Dottrina dei gradi: a cento anni la trasformazione, a nove code il potere massimo, a mille anni l’ascesa a volpe celeste. Inserita nella cosmologia, nello Shintō e nelle credenze popolari locali.

Oggetto d'azione

Viaggiatori e persone distratte che vengono traviati; giovani uomini nei racconti di seduzione; intere famiglie nel caso della possessione (Kitsunetsuki).

Rappresentazione

Bella giovane donna in forma umana, con la coda di volpe rivelatrice; volpe a nove code dal pelo bianco o dorato; presso i santuari di Inari come statua di volpe in pietra.

Funzione

Ambivalente: benevola messaggera di Inari (Zenko) o astuta seduttrice (Yako). Mediatrice tra divinità e uomo, ma anche ingannatrice e usurpatrice del corpo.

Forme di protezione

I cani come naturali antagonisti, una chiara attenzione contro i miraggi, la “finestra della volpe” per smascherare. Nel caso della possessione si ricorreva all’esorcismo mediante preghiera e rito al santuario di Inari. Maggiori dettagli nella Bussola di protezione.

Paralleli

Huli Jing (Cina), Kumiho (Corea) nonché Tengu come altro Yōkai del Giappone.

Tradizione letteraria e culto

Prime fonti narrative

Il Nihon Ryōiki di impronta buddhista (IX sec.) e l’ampio Konjaku Monogatari (XII sec.) raccolgono le prime storie di volpi che assumono forma umana, contraggono matrimoni, ingannano i viaggiatori e mettono scompiglio nelle case. Nell’epoca Edo da ciò si addensò un intero repertorio, che segnò allo stesso modo il palcoscenico, la stampa e il racconto popolare.

Kuzunoha

Una volpe bianca salva la vita a un uomo, lo sposa in forma di donna e gli genera un figlio. Quando la sua vera natura si rivela, torna in lacrime nel bosco di Shinoda e lascia una poesia d’addio. Il suo figlio, però, secondo la tradizione diventa Abe no Seimei, il più celebre mago di corte (Onmyōji) del Giappone: il lato benevolo e disposto al sacrificio della volpe. La storia di Kuzunoha occupa la scena Nō e Kabuki ancora oggi.

Tamamo-no-Mae

Appare come una bella e coltissima dama di corte che conquista il favore dell’imperatore, finché un mago smaschera dietro di lei una volpe a nove code che consuma di nascosto il sovrano. Smascherata, fugge nella palude di Nasu, dove viene affrontata e uccisa; il suo spirito, però, entra in una roccia, il Sesshō-seki, la “pietra che uccide”, le cui esalazioni soffocherebbero ogni vita nelle vicinanze. Alcune versioni collegano Tamamo-no-Mae a precedenti figure di volpe in Cina e in India, facendone così un essere di sventura che migra attraverso imperi e secoli.

Ricezione e modernità

Palcoscenico: il dramma Nō sul Sesshō-seki porta Tamamo-no-Mae in scena; nel Kabuki e nel teatro dei burattini la volpe Genkurō dello Yoshitsune Senbon Zakura è tra i ruoli più amati.

Festa e immagine: le nozze della volpe (Kitsune no yomeiri) e il fuoco di volpe di Ōji compaiono ripetutamente nella stampa dell’epoca Edo.

Presente: fino al cinema, all’anime e ai videogiochi la Kitsune è rimasta presente, spesso ridotta alla seduttrice a nove code, ma sempre riconoscibile come l’antica immagine della volpe che varca il confine tra i mondi.

Lo spirito-volpe nelle fonti: dal Nihon Ryōiki all'epoca Edo

La tradizione scritta dello spirito-volpe inizia all’inizio del IX secolo. Il Nihon Ryōiki contiene uno dei racconti più antichi della volpe che assume forma umana, sposa un uomo e gli genera un figlio, finché la sua vera natura viene alla luce. Il Konjaku Monogatari del XII secolo raccoglie già un intero repertorio: volpi che appaiono come belle donne, traviano i viaggiatori, si vendicano o mostrano gratitudine. Alla base di tutte queste storie c’è un’unica premessa: che una volpe con l’età acquisisca forza e coscienza e infine, spesso dopo cento anni, risvegli la capacità di trasformarsi. La Kitsune non è quindi uno spirito nato tale, bensì un animale che si sviluppa nel lungo tempo fino a diventare spirito.

Un ruolo a sé, di notevoli conseguenze sociali, lo ebbe la Kitsunetsuki, la possessione da parte di una volpe. Fino all’età moderna, vistosi mutamenti del carattere e dell’umore, un cambiamento improvviso di natura, un linguaggio dall’aria estranea, voglie insolite, in particolare di riso e tofu fritto, venivano interpretati come l’ingresso di uno spirito-volpe nel corpo; spesso si diceva che la volpe entrasse sotto le unghie. Le famiglie colpite cercavano aiuto presso i santuari di Inari, dove mediante preghiera e rito si invocava la liberazione.

Da ciò nacque la credenza nelle famiglie di volpi (kitsune-mochi): di alcune case si diceva che tenessero volpi invisibili, che portavano loro ricchezza ma potevano nuocere ai vicini; un matrimonio con loro era temuto, perché il seguito volpino, secondo la credenza, si sarebbe trasmesso in eredità. Questa credenza era più forte nell’ovest del Giappone, nella regione del San’in attorno a Izumo; a est ne presero il posto concezioni affini come l’Osaki. Con la modernizzazione dell’epoca Meiji l’interpretazione come possessione volpina perse il proprio fondamento ufficiale, poiché la prima psichiatria giapponese riordinò i casi, ma nelle credenze popolari rurali essa si mantenne fino a ben dentro il XX secolo.

I ranghi delle volpi e il cammino verso la volpe celeste

La tradizione non conosce un’unica Kitsune, bensì tutto un ordine di esseri volpini. Il contrasto di fondo è costituito dalle Zenko, le “buone volpi” al servizio di Inari, e dalle Yako o Nogitsune, le selvagge volpi dei campi. Le Zenko sono considerate benevole, protettrici e quasi celesti, e talvolta vengono dette Myōbu, un titolo che le innalza al rango di messaggere di Inari. Le Yako, invece, sono esseri caparbi, spesso maligni. Inoltre la volpe bianca (Byakko) è ritenuta particolarmente foriera di fortuna, e al di sopra di tutte sta la volpe celeste (Tenko): una Kitsune che ha raggiunto un’età di mille anni e nove code e ascende al cielo.

La caratteristica più appariscente è il numero delle code. Esso cresce con l’età e la saggezza, e ogni grado rappresenta un aumento di potere. La Kitsune a nove code (Kyūbi no Kitsune), spesso descritta dal pelo bianco o dorato, possiede una percezione quasi onnisciente; può, si dice, vedere e udire tutto ciò che accade nel mondo. A essa è legato lo Hoshi no tama, una sfera bianca luminosa in cui riposa una parte della sua forza vitale: chi si impossessa di questo gioiello stellare ottiene potere sulla volpe, un motivo che in molti racconti costituisce la svolta.

Questo ordine graduato, dalla selvaggia volpe dei campi alla volpe bianca portatrice di fortuna fino al celeste Tenko, mostra che la Kitsune non fu pensata come una specie fissa, bensì come un cammino: un’ascesa dall’animale, attraverso lo spirito, fino quasi al divino. In ciò sta la sua parentela con l’immagine pan-asiatica orientale della volpe longeva che si perfeziona.

Inari e il culto della volpe: venerazione, non solo difesa

A differenza di molte figure spaventose, in Giappone la volpe fu oggetto di venerazione tanto quanto di timore. La ragione è il suo stretto legame con Inari Ōkami, la divinità del riso, della prosperità e del successo negli affari. Presso i santuari di Inari diffusi in tutto il Paese, il più noto è il Fushimi Inari-Taisha presso Kyōto con i suoi migliaia di rossi Torii, stanno a coppie statue di volpe. Esse recano spesso in bocca una chiave, un gioiello, un rotolo o un covone di riso: simboli dei loro compiti di custodi del granaio e di messaggere della divinità. Come offerta vale il tofu fritto (aburaage); l’Inari-zushi, che da esso prende nome, ricorda ancora oggi questo legame.

Una suggestiva leggenda si lega al santuario Ōji-Inari nell’antica Edo: nella notte di San Silvestro, si diceva, le volpi di tutto il circondario si radunavano sotto un grande albero, e dal numero e dalla luminosità dei loro fuochi di volpe i contadini leggevano il raccolto venturo. Un’immagine più pacifica è il Kitsune no yomeiri, le nozze della volpe: una pioggia di sole, pioggia mentre splende il sole, è considerata nella credenza popolare segno che le volpi celebrano le nozze. In questa immagine la volpe perde il suo terrore e diventa parte di un’interpretazione poetica del paesaggio.

Così la Kitsune non è un essere univocamente “malvagio”, bensì ambivalente, capace di protezione e benedizione tanto quanto di inganno e danno. La tradizione non conosce perciò alcun esorcismo generalizzato, bensì vigilanza e misura: i cani come naturali antagonisti, una chiara attenzione contro i miraggi e, nel caso della possessione, preghiera e rito al santuario di Inari. Una panoramica dei mezzi di protezione tramandati e della loro collocazione culturale è offerta dalla Bussola di protezione. Non si intende con ciò una guarigione o una difesa in senso medico: si tratta della pratica culturale nel rapporto con un essere che la tradizione giapponese ha per secoli al tempo stesso venerato e temuto.

Collegamenti di approfondimento

Link interni consigliati:

Inari Ōkami, la divinità di cui le volpi sono messaggere
Huli Jing (Cina), Kumiho (Corea), spiriti-volpe affini
Tengu, un altro Yōkai del Giappone
Giappone, tutti gli esseri dell’area culturale giapponese
Bussola di protezione, i mezzi di protezione tramandati in sintesi

Letteratura (selezione)

Lo spirito-volpe Kitsune unisce più concezioni: la volpe a nove code come grado supremo del potere, la Kitsunetsuki come forma di possessione e lo stretto legame con Inari. Chi vuole comprendere il significato della Kitsune deve pensare insieme questa tensione tra venerazione e timore.