Kitsune, geest uit de Japanse traditie

De schriftelijke overlevering van de vosgeest begint in het vroege 9e eeuw. Het Nihon Ryōiki bevat een van de oudste verhalen over de vos die mensgedaante aanneemt, een man huwt en hem een kind baart – totdat zijn ware aard aan het licht komt. Het Konjaku Monogatari van de 12e eeuw verzamelt reeds een heel repertoire: vossen die als mooie vrouwen verschijnen, reizigers op een dwaalspoor leiden, wraak nemen of dankbaarheid tonen. Grondslag van al deze verhalen is één enkele aanname – dat een vos met het ouder worden kracht en bewustzijn wint en uiteindelijk, vaak na honderd jaar, de gave tot gedaanteverwisseling ontwaakt. De Kitsune is daarmee geen van nature geestelijk wezen, maar een dier dat zich in de loop van lange tijd tot geest ontwikkelt.

Een eigen, maatschappelijk gewichtige rol speelde de Kitsunetsuki, de bezetenheid door een vos. Tot in de moderne tijd werden opvallende veranderingen in wezen en gemoed – plotselinge karakterverandering, vreemd klinkende spraak, ongewone verlangens, in het bijzonder naar rijst en geroosterde tofu – geduid als het binnendringen van een vosgeest in het lichaam; vaak heette het dat de vos onder de vingernagels binnendrong. Getroffen families zochten hulp bij Inari-heiligdommen, waar door gebed en ritueel om verlossing werd gevraagd.

Hieruit groeide het geloof in vosfamilies (kitsune-mochi): van bepaalde huishoudens zei men dat zij onzichtbare vossen hielden die hun rijkdom brachten maar buren schade konden berokkenen; een huwelijk met hen werd gevreesd omdat het vossengevolg zich naar verluidt zou voortzetten. Het sterkst was dit geloof in het westen van Japan, in de San’in-regio rond Izumo; in het oosten traden verwante voorstellingen zoals de Osaki in zijn plaats. Met de modernisering van de Meiji-periode verloor de deutung als vosbezetenheid haar officiële grond – de vroege Japanse psychiatrie ordende de gevallen opnieuw in –, maar in het landelijke volksgeloof hield zij zich tot ver in de 20e eeuw.