Geb, dio della Terra egizio
Geb è un dio della Terra egizio e nella Enneade di Eliopoli il padre di Osiris, il cui corpo è la terra stessa. Geb è nell’antico Pantheon egizio il dio della Terra personificato, sposo della dea del cielo Nut e padre delle quattro divinità osiridee Osiris, Isis, Seth e Nephthys.
Il suo nome (nella forma più antica probabilmente «Gebeb» o «Keb») è forse connesso alla parola per «grumo di terra» o «oca maschio»; il geroglifico dell’oca è il suo segno scritto più importante e conduce al suo epiteto «il grande starnazzatore» (gengen wer), con cui si intende un uovo cosmico da cui il mondo sarebbe nato.
Geb appartiene alla seconda generazione dell’Enneade divina eliopolitana e occupa nel sistema teologico una posizione fondamentale come portatore della terra abitata. Nella regalità Geb ha un significato particolare: il faraone siede sul «Trono di Geb», il che significa che trae la dignità regale direttamente dal dio della Terra.
Indice
Mito e albero genealogico
Geb è figlio di Schu e Tefnut, dunque nipote del dio primordiale Atum. Nei Testi delle Piramidi e nei Testi dei Sarcofagi questa genealogia è saldamente stabilita: Atum genera per auto-creazione Schu e Tefnut; dalla loro unione nascono Geb e Nut.
In un’era mitica Geb (la Terra) e Nut (il Cielo) si abbracciavano così strettamente che non vi era aria tra loro e nessuno spazio vitale poteva formarsi.
Schu, il padre, si interpose tra i due e sollevò Nut, cosicché essa fu distesa come volta celeste sopra la terra. Geb rimase a terra, disteso con braccia e gambe, spesso raffigurato con un’erezione che simboleggia il suo anelante legame con la lontana Nut.
Dall’unione di Geb e Nut sono nate le quattro divinità osiridee: Osiris (nel primo giorno di nascita), Horus il Vecchio (nel secondo), Seth (nel terzo), Isis (nel quarto) e Nephthys (nel quinto).
I cinque giorni intercalari dell’anno egizio (i giorni epagomeni) erano considerati i compleanni di queste divinità; per ciascuno si celebrava una festa propria. Plutarco («De Iside et Osiride» 12) conserva il racconto in una delle poche versioni narrative giunte fino a noi.
I racconti mitici descrivono Geb in tensione con la sua lontana sposa. Un episodio particolare riguarda la contesa tra Geb e Schu per il dominio divino.
Nel «Libro dell’abbattimento di Apophis» e nella tradizione teologicamente affine si narra che Geb scalza suo padre Schu dal potere e assume egli stesso la dignità regale sulla terra; il suo epiteto «principe ereditario delle divinità» (rpa) e «re delle divinità» riflette questa fase mitica.
Da questa regalità di Geb deriva la successiva teologia regale egizia.
Un ulteriore racconto collega Geb alla violenza su sua madre Tefnut, menzionata in alcuni testi; essa è forse, dal punto di vista della storia delle religioni, il riflesso di un antico legame padre-terra e madre-terra, che nella teologia eliopolitana fu ristrutturato in senso genealogico.
Questi cupi episodi mitici rimangono sullo sfondo del Geb altrimenti per lo più raffigurato in modo pacifico. Nella tradizione successiva Geb è venerato principalmente come divinità seduta o distesa della terra abitata, la cui potenza si manifesta nella fertilità dei campi e nella crescita delle piante.
Simboli, iconografia e attributi
Geb è di norma raffigurato come un uomo disteso a terra che tocca con una o entrambe le mani piante, grano o il segno geroglifico per «terra» (ta).
Sopra di lui si estende la figura di Nut come il cielo curvato ad arco; tra loro si trova Schu, che con le braccia alzate separa la madre dal padre. Questa configurazione «Geb-Nut-Schu» è uno dei programmi iconografici più frequenti dei Libri dei Morti egizi e dei coperchi dei sarcofagi; ogni sarcofago di alto rango del Periodo Tardo presenta questa raffigurazione.
Il suo animale sacro è l’oca del Nilo, che fornisce il geroglifico egizio per il suo nome. L’oca era in Egitto un animale domestico comune, ma il suo legame con Geb la elevava sul piano cultuale; in alcuni templi si tenevano oche sacre che venivano mummificate dopo la morte.
La «grande oca» (gengen wer), da cui derivò la concezione dell’uovo cosmico del mondo, è una variante teologica: dall’uovo cosmico deposto da Geb sono nati tutti gli esseri, il che colloca il dio della Terra in una posizione cosmogonicamente preminente.
In testa Geb porta di norma il geroglifico del proprio nome (un’oca) o la corona bianca dell’Alto Egitto. In alcuni rilievi porta la corona Atef, che ne sottolinea la dignità regale.
Raramente appare con la carnagione verde, che allude al suo legame con la vegetazione, sebbene questa colorazione sia altrimenti riservata a Osiris e venga usata raramente per Geb. Nei soffitti astronomici delle tombe reali Geb appare con stelle o radici di piante, unendo la sua dimensione cosmica e vegetazionale.
Sculture plastiche di Geb sono conservate fin dall’Antico Regno. Sui soffitti delle tombe reali nella Valle dei Re (in particolare per Sethos I., Ramesses VI. e Tutankhamun) Geb appare nella tipica posa distesa. Una statua importante del Periodo Tardo mostra Geb seduto con la doppia corona; si trova oggi al Museo Egizio di Berlino.
Sui coperchi dei sarcofagi del Periodo Tardo, specialmente del Terzo Periodo Intermedio e del periodo saitico, Geb è raffigurato con grande ricchezza di dettagli; il suo corpo segue la linea del coperchio del sarcofago e sul petto porta le piante distese che il dio della Terra fa emergere dal proprio corpo.
Culto e venerazione
Il culto di Geb era nella religione egizia onnipresente, ma non aveva un unico centro principale paragonabile a Eliopoli per Atum o a Tebe per Amun. Geb era venerato nella maggior parte dei templi come parte dell’Enneade divina eliopolitana, collocato in proprie cappelle e raffigurato nei programmi teologici dei rilievi templari.
Il suo principale santuario locale si trovava nella città del Delta Bata («Casa di Geb», una città vicino all’odierna Banha), dove Geb era considerato il dio principale di una città; il santuario è noto solo da iscrizioni, non da resti archeologici.
A Eliopoli Geb era parte integrante del culto di Atum-Re. Il sacerdozio eliopolitano curava il sistema teologico dell’Enneade divina, in cui Geb aveva la sua posizione fissa.
Nel rito templare quotidiano si recitavano inni a Geb, in cui il dio della Terra era invocato come portatore del suolo fertile e delle piante in crescita. Un inno importante è conservato nei «Testi delle Offerte del Raccolto», tramandati per iscrizione nel tempio funerario di Hatshepsut e nei templi funerari ramessidi (Ramesseum, Medinet Habu).
All’incoronazione del faraone Geb svolgeva un ruolo centrale. Il re saliva «sul Trono di Geb», il che significava la presa rituale del potere sulla terra.
Questa formula è attestata nelle iscrizioni di incoronazione fin dall’Antico Regno e rimane fino all’epoca imperiale romana una componente fissa della terminologia regale egizia. Alla sepoltura il re defunto riceveva un’identificazione con Geb, che segnava il suo passaggio dal dominio terreno a quello ultraterreno.
Nella festa del raccolto, celebrata in Egitto tra febbraio e aprile, Geb riceveva le prime offerte primizie. I contadini portavano al dio della Terra i primi covoni del nuovo grano; in alcuni culti locali Geb era identificato con il dio del raccolto Nepri, la specifica personificazione del grano.
Nelle grandi processioni festive di Tebe (festa di Opet, festa della Valle) Geb era trasportato come parte dell’assemblea divina. Nel tempio di Edfu il suo compleanno è registrato nel calendario festivo; cadeva nel primo giorno epagomeno e veniva celebrato con offerte e inni.
Principali santuari e templi
Geb non aveva templi principali monumentali nello stile dei grandi santuari di Amun o di Ptah. I suoi luoghi di culto sono finora identificati solo in modo frammentario dalla ricerca. Il più importante era Bata, una città del Delta il cui nome significa «Casa di Geb»; lì si sarebbe coltivato il culto principale, ma l’identificazione archeologica non è sicura.
A Eliopoli Geb aveva una cappella all’interno del tempio di Atum-Re, a Menfi una cappella all’interno del tempio di Ptah, a Tebe una cappella all’interno del complesso di Amun-Re.
A Edfu, nel grande tempio di Horus, Geb è prominentemente rappresentato nelle serie di immagini teologiche delle pareti; una propria cappella tuttavia non è documentata. Nel tempio funerario di Sethos I. ad Abydos Geb appare nella fila delle divinità che benedicono il re.
A Dendara (tempio di Hathor) Geb ha una propria scena parietale in cui tocca il re con il segno della vita «Ankh»; programmi iconografici simili si trovano a File e a Esna.
Nella Valle dei Re le tombe reali del periodo ramessidico mostrano sui soffitti la figura distesa di Geb come dio della Terra, sopra cui si erge la Nut arcuata. Queste raffigurazioni sui soffitti sono le opere d’arte di Geb più imponenti dell’arte egizia.
Nella tomba di Sethos I. (KV 17) i soffitti sono particolarmente dettagliati; Geb vi appare nella posa completamente figurata con piante che crescono dal suo corpo.
Nel tempio di Hibis nell’oasi di Kharga vi è un esteso ciclo di immagini che rappresenta l’Enneade divina di Eliopoli; Geb ha qui una posizione centrale. Le iscrizioni e i rilievi sono tra i più ambiziosi teologicamente del Periodo Tardo.
Nel tempio di Esna e nel tempio di Kom Ombo Geb è pure rappresentato nei programmi teologici, tuttavia senza carattere di cappella autonoma. Il significato di Geb risiedeva meno in propri centri di culto che nella sua funzione cosmica e genealogica all’interno della rete divina.
Racconti mitici
Il più importante episodio mitico di Geb è la separazione da Nut. Nei Testi dei Sarcofagi e nel Libro del Giorno e della Notte la separazione è descritta ampiamente: Schu, il padre di Geb e Nut, si interpone tra i due fratelli strettamente abbracciati e solleva Nut con entrambe le braccia.
Con ciò nasce lo spazio vitale tra terra e cielo che rende possibile la creazione nel senso proprio. Geb rimane a terra, spesso con erezione o con le braccia distese, e cerca di raggiungere Nut. Questo racconto è considerato uno dei più antichi miti di separazione del mondo dell’umanità.
La nascita delle quattro divinità osiridee è un altro racconto centrale. Re aveva stabilito che Nut non dovesse partorire in nessun giorno dell’anno. Thoth, l’astuto dio della scrittura, vinse però al gioco con la luna cinque giorni aggiuntivi che non facevano parte dell’anno normale.
In questi cinque giorni intercalari Nut partorì a turno Osiris, Horus il Vecchio, Seth, Isis e Nephthys. Questa nascita delle divinità osiridee è la motivazione mitica dei cinque «giorni epagomeni» del calendario egizio, celebrati come compleanni delle divinità.
Un cupo episodio mitico riguarda la contesa tra Geb e suo figlio Seth. Dopo la morte di Osiris Horus eredita la dignità regale, ma Seth contesta questa pretesa. Geb, come padre e nonno delle divinità in lite, assume la funzione di arbitro.
Nella «Contesa tra Horus e Seth» (Papyrus Chester Beatty I), un lungo racconto del periodo ramessidico, Geb è una delle divinità che presiedono il procedimento; alla fine decide a favore di Horus. Con ciò Geb diventa il fondatore della successione regale faraonica, che attraverso Horus passa ai faraoni umani.
Nel Libro dei Morti si dice del defunto che egli è «uscito dal corpo di Geb». Questa formula fa di Geb l’origine di tutti gli esseri della terra e colloca il defunto nella linea cosmica da Atum attraverso Schu e Tefnut fino a Geb e quindi alla creazione stessa.
Nei rituali funebri il defunto era identificato con Geb, il che doveva facilitare il suo passaggio nella terra dei morti. Questa identificazione è notevole dal punto di vista della storia delle religioni, poiché fa del dio della Terra il garante della resurrezione: chi viene dalla terra vi ritorna, per nascerne di nuovo.
Relazioni nel Pantheon
Geb è strettamente inserito nella rete genealogica dell’Enneade divina eliopolitana. Con Nut, sua sorella e sposa, lo lega la separazione cosmica; i loro quattro (o cinque) figli sono le divinità osiridee centrali.
Con Schu, suo padre, sussiste il rapporto della separazione mitica; da questa separazione nasce lo spazio vitale in cui esiste il mondo umano. Con Tefnut, sua madre, sussiste in alcuni testi un rapporto simile al matrimonio, che tuttavia nella linea principale eliopolitana viene messo in secondo piano.
Con Osiris Geb ha uno speciale rapporto come padre. Osiris eredita da Geb la dignità regale sulla terra; dopo la morte di Osiris e il suo passaggio nel mondo dei morti la dignità regale passa a suo figlio Horus.
Questa linea genealogica da Geb attraverso Osiris fino a Horus costituisce il modello mitico della successione regale faraonica. Con Seth sussiste un rapporto ambivalente: Seth è il figlio di Geb, ma il suo comportamento verso Osiris lo porta in conflitto con la linea paterna; Geb alla fine si schiera per Horus.
Con Re Geb ha un rapporto teologico. Re aveva proibito che Nut partorisse in un giorno regolare dell’anno; attraverso l’astuzia di Thoth questa disposizione fu aggirata.
In testi successivi Re è presupposto come la divinità suprema, alla quale anche Geb è subordinato; tuttavia Geb conserva la funzione di dio della Terra e capostipite delle divinità osiridee. Con Nepri, il dio del grano, e con Renenutet, la dea serpente del raccolto, Geb ha connessioni funzionali che sottolineano i suoi aspetti di fertilità.
Ricezione
Nell’antichità greco-romana Geb veniva di norma identificato con Kronos, poiché entrambi erano considerati antichi capostipiti delle divinità più giovani. Plutarco («De Iside et Osiride» 12) nomina esplicitamente questa identificazione; Diodoro (I, 13) parla di Geb come del «vecchio dio del paese».
L’identificazione con Kronos non era però del tutto felice, poiché Kronos nella tradizione greca ha anche tratti cannibalistici del tutto estranei a Geb. Nei testi templari ellenistici di Edfu, Dendara e File Geb rimase nella designazione egizia; un’ellenizzazione completa non ebbe luogo.
Nella letteratura ermetica Geb è occasionalmente trattato come aspetto della terra personificata. I papiri magici e gli amuleti del Periodo Tardo utilizzano invocazioni di Geb per scopi protettivi e curativi; in particolare nei rituali di fertilità e nelle malattie connesse alla terra Geb veniva invocato.
La concezione del dio della Terra disteso con le piante in crescita rimase nella tradizione popolare copta come motivo iconografico, senza che il nome Geb fosse esplicitamente tramandato.
La moderna riscoperta di Geb inizia con le pubblicazioni di Champollion sui Testi dei Sarcofagi. Nel diciannovesimo secolo Heinrich Brugsch analizzò gli inni a Geb; nel ventesimo secolo Adolf Erman, Hermann Grapow, Hans Bonnet ed Erik Hornung hanno rilevato sistematicamente la posizione teologica di Geb.
La ricerca più recente di James P. Allen («Genesis in Egypt», 1988) e Jan Assmann («Ägypten», 1984) ha rivalutato Geb come caso modello del dio della Terra cosmico e ha messo in risalto la sua importanza per la teologia regale egizia. Nella cultura pop moderna Geb è presente nei romanzi di Christian Jacq e nella serie di videogiochi «Assassin’s Creed Origins».
Inquadramento storico-religioso
Geb appartiene alla categoria delle divinità della Terra, che in molte religioni rappresentano il mondo solido personificato. Dal punto di vista della storia delle religioni è notevole la sua attribuzione di genere: mentre nella maggior parte delle religioni la terra è concepita come femminile (Gaia in Grecia, Pṛthivī in India, Hou Tu in Cina), in Egitto è maschile.
Questa è una delle peculiarità notevoli della teologia egizia e si trova in affinità strutturale con le religioni anatoliche e nordiche, in cui la terra è occasionalmente attribuita al maschile.
La configurazione egizia dei fratelli cosmici (Geb-Terra, Nut-Cielo) e della loro separazione da parte del padre Schu è unicamente storicamente. Essa inverte il modello diffuso del padre celeste e della madre terra e fa del cielo la metà femminile, della terra la metà maschile della coppia cosmica.
I teologi del Periodo Tardo egizio hanno riflettuto consapevolmente su questa particolarità e l’hanno sottolineata esplicitamente negli inni; essa collega la religione egizia a un substrato matrilineare che nella prima età del Nilo ha forse svolto un ruolo.
Henri Frankfort in «Kingship and the Gods» ha analizzato la formula «Trono di Geb» come caso modello della teologia regale egizia. Il faraone non siede su un trono astratto o costruito, ma sul corpo divino concreto del dio della Terra; con ciò il dominio regale è fondato cosmicamente e non solo politicamente.
Erik Hornung in «Conceptions of God» ha sottolineato la funzione di Geb come «padre delle divinità osiridee» e ha così colto anche la posizione di Geb nella religione ultraterrena degli Egizi.
La ricerca comparata delle religioni più recente ha trovato in Geb un importante punto di confronto per la discussione sulla codificazione di genere della terra; il modello egizio mostra che la «Madre Terra» non è una concezione universale, ma una costruzione culturalmente variabile.
Fonti
Testi delle Piramidi, in particolare incantesimo 222 e 369 (Geb come padre del re). Testi dei Sarcofagi e Libro dei Morti, in particolare incantesimo 7 e 17. «Libro del Giorno e della Notte», edizione Hornung.
Contesa tra Horus e Seth (Papyrus Chester Beatty I), edizione Alan Gardiner. Plutarco, «De Iside et Osiride» 12. Diodoro, «Bibliotheke historica» I, 13. Henri Frankfort, «Kingship and the Gods.
A Study of Ancient Near Eastern Religion as the Integration of Society and Nature», Chicago 1948. Erik Hornung, «Der Eine und die Vielen», Darmstadt 1971. Erik Hornung, «Conceptions of God in Ancient Egypt.
The One and the Many», Ithaca 1982. Jan Assmann, «Ägypten. Teologia e pietà di una grande civiltà antica», Stuttgart 1984. James P. Allen, «Genesis in Egypt. The Philosophy of Ancient Egyptian Creation Accounts», New Haven 1988.
