तिब्बती परम्परा अनुसार पद्मसंभवलाई त्यो तंत्र-गुरु मानिन्छ जसले तिब्बतमा बौद्ध धर्मलाई स्थायी रूपमा जरा गाड्यो र धेरै सुरक्षा-अनुष्ठानहरूको स्थापना गरे। पद्मसंभव («कमलबाट जन्मेका»), तिब्बती भाषामा प्रायः गुरु रिन्पोचे वा पद्मकार भनिन्छ, तिब्बती वज्रयान बौद्ध धर्मका केन्द्रीय संस्थापक मानिन्छन्।
यो परम्परा उनलाई आठौं शताब्दीको उत्तरार्धमा भारतीय तंत्रलाई तिब्बतमा पुर्याउने कार्यसँग जोड्छ। सबैभन्दा पुरानो तिब्बती विद्यालय, न्यिङ्मामा, उनलाई «दोस्रो बुद्ध» का रूपमा पूजा गरिन्छ। धर्मशास्त्रीय दृष्टिकोणले उनको ऐतिहासिक अस्तित्व विवादास्पद छ, र प्राप्त छवि व्यापक रूपमा किम्वदन्तीबाट रंगिएको छ।
थोरै समकालीन स्रोतहरूले भारतीय वा ओड्डियान वंशका एक तंत्र-गुरुको उल्लेख गर्छन्, जसलाई राजा त्रिसोङ देत्सेन (लगभग ७५५ देखि ७९७ सम्म शासन गरेका) को समयमा तिब्बतमा निम्तो दिइएको थियो।
वर्तमान अनुसन्धानले ओड्डियानलाई प्रायः आजको पाकिस्तानको स्वात उपत्यका वा पूर्वी भारतको ओडिशासँग पहिचान गर्छ। राजालाई एक तंत्रिकको आवश्यकता थियो किनभने भारतीय मठ-गुरु शान्तरक्षितले पहिलो तिब्बती मठ साम्ये निर्माण गर्दा स्थानीय आत्माहरूको प्रतिरोधको सामना गरेका थिए।
पद्मसंभवले यी आत्माहरूलाई वशमा पारेर बौद्ध व्यवस्थामा सुरक्षा-देवताको रूपमा समाहित गरेको भनिन्छ। साम्येको स्थापना मिति परम्परागत रूपमा ७७९ मानिन्छ। डेविड स्नेलग्रोभ र ह्यु रिचर्डसन («A Cultural History of Tibet», London 1968) यो ऐतिहासिक मूललाई विश्वसनीय मान्छन्, जबकि उनीहरूले धेरै पौराणिक अलंकरणहरूलाई पछिको किम्वदन्ती-निर्माणको श्रेय दिन्छन्।
सबैभन्दा विस्तृत स्रोतहरू, पद्म थाङ यिग (पद्म-वृत्तान्त) र पेमा काथाङ, «तेर्तोन» (खजाना-खोजकर्ता) विद्यालयका «तेर्मा» (खजाना-ग्रन्थ) का रूपमा प्राप्त छन्। यिनीहरू विशेष गरी १४औं शताब्दीमा ओर्ग्येन लिङ्पा र १७औं शताब्दीमा अन्य तेर्तोनहरूद्वारा «उजागर» गरिएका थिए।
यी ग्रन्थहरूको ऐतिहासिक भरोसा सीमित छ, तर तिनको धार्मिक प्रभाव भने विशाल थियो। जेनेट ग्यात्सोले «Apparitions of the Self» (Princeton 1998) मा तेर्मा-परम्परालाई धार्मिक अधिकृतिकरणको एक विशेष रूपको रूपमा अध्ययन गरेकी छिन्, जसमा दर्शन, गुप्तता र पुनः-उद्धार क्रमिक कार्यहरू लिन्छन्।
परम्परागत कथा अनुसार पद्मसंभव कुनै आमाबाट जन्मेका थिएनन्, बरु ओड्डियान देशको धनकोश ताल बीच एक कमलको फूलमा आठ वर्षका बालकको रूपमा देखा परे।
राजा इन्द्रभूति, जो त्यसबेला निःसन्तान भई मणिहरूको खोजीमा थिए, उनले यो बालक भेट्टाए र आफ्नो पुत्रको रूपमा ग्रहण गरे। यो कथा शाक्यमुनिको मानवीय जन्मसँग स्पष्ट रूपमा भिन्न देखिन्छ र यो पात्रको असाधारण स्थितिलाई जोड दिन्छ।
धर्मशास्त्रीय दृष्टिकोणले यो तत्व तांत्रिक जीवनी-साहित्यको विशेष अंशको रूपमा पढ्नुपर्छ, जो गुरुको «अलौकिक» उत्पत्तिलाई जीवनीगत तथ्यभन्दा माथि राख्छ।
परम्पराले पद्मसंभवका आठ मुख्य अवतारहरू गन्छ, जसले उनको विभिन्न जीवन-चरणहरू वा ज्ञान-प्राप्ति परिस्थितिहरूमा गरेका विविध कार्यहरूलाई प्रतिनिधित्व गर्छन्।
यीमा गुरु पद्म ग्याल्पो (राजकीय), गुरु लोदेन चोक्से (सम्पूर्ण ज्ञाता), गुरु पेमा जुङ्ने (कमल-जन्मे), गुरु पद्मसंभव (शान्ति-अवतार), गुरु शाक्य सेङ्गे (शाक्यको सिंह, भिक्षु रूपमा), गुरु सेङ्गे द्राडोक (गर्जने सिंह, विधर्मीहरूसँग विवादमा), गुरु न्यिमा ओज़ेर (सूर्यकिरण, चिहानहरूमा योगीको रूपमा), गुरु दोर्जे द्रोलो (उडुने बाघिनीमा भयंकर रूप) पर्छन्।
यी आठ एक व्यवस्थित धर्मग्रन्थ-सूची हो, जो पद्मसंभव-जीवनीको पौराणिक विविधतालाई व्यवस्थित गर्छ।
पद्मसंभव-परम्परामा उनका पाँच «प्रज्ञा-सहचरी» (युम) हरूको महत्त्वपूर्ण भूमिका छ। सबैभन्दा प्रसिद्ध येशे त्सोग्याल, एक तिब्बती रानी हुन्, जो उनकी प्रमुख शिष्या र प्रेमिका मानिन्छिन्, र मन्दारवा, एक भारतीय राजकुमारी हुन्। येशे त्सोग्याल धेरै तेर्मा-ग्रन्थहरूकी लेखिका वा संकलनकर्ता मानिन्छिन्, जो पछि पत्ता लगाइएका थिए।
उनको जीवनी («Lady of the Lotus-Born») १७औं शताब्दीमा मात्र आजको ज्ञात रूपमा लिखित रूपमा दर्ज गरिएको थियो। अनुसन्धानमा यो विवाद चलिरहेको छ कि यो कुनै ऐतिहासिक व्यक्ति हो वा धार्मिक व्यक्तित्वीकरण।
जेनेट ग्यात्सोले «Women in Tibet» (Bloomington 2005) मा एक सूक्ष्म पठनको पक्षमा वकालत गर्छिन्, जसले येशे त्सोग्याललाई ऐतिहासिक रूपमा सम्भाव्य तर साहित्यिक रूपमा व्यापक रूपमा अलंकृत पात्रको रूपमा वर्गीकृत गर्छ।
पद्मसंभवले तिब्बतमा आफ्नो बसाइका बेला भविष्यका युगहरूका लागि धेरै शिक्षा-ग्रन्थहरू लुकाएको भनिन्छ। यी «खजाना» (तेर्मा) लाई भौतिक (तेर) र मानसिक (गोङ्तेर) मा विभाजन गर्न सकिन्छ। भौतिकहरू गुफा, चट्टान, मूर्ति वा जलधारहरूमा लुकाइएका छन् र पूर्वनिर्धारित जीवनकालमा पूर्वनिर्धारित खजाना-खोजकर्ताहरू (तेर्तोन) द्वारा पुनः पत्ता लगाइन्छन्।
मानसिकहरू एक विशेष «मानसिक अवस्था» मा अंकित हुन्छन्, जसलाई सीधै दृष्टिगत गर्न सकिन्छ। यो अवधारणाले पछिका पुस्ताहरूलाई नयाँ शिक्षा-ग्रन्थहरूलाई सिधै पद्मसंभवबाट आएको भनी प्रमाणित गर्न अनुमति दिएको छ, बिनाकुनै पाठ-आलोचनात्मक जाँचको सम्भावना।
वैज्ञानिक दृष्टिकोणले तेर्मा-परम्परा एक «खुला» धार्मिक पाठ-परम्पराको उदाहरण हो, जो धर्मग्रन्थीय रूपमा बन्द भारतीय तंत्र-परम्परा भन्दा फरक छ।
पद्मसम्भव परम्परामा अन्तर्गत मानिने शिक्षाहरूमा मुख्यतः «महान् सिद्धि» (द्जोग्चेन) पर्दछ, जो न्यिङ्मा सम्प्रदायको सर्वोच्च शिक्षा-प्रणाली मानिने सम्प्रदाय शाखा हो। यसका अतिरिक्त थुप्रै उच्च योगतन्त्रहरू पनि पद्मसम्भव-सामग्रीमा समावेश छन्, जस्तै वज्रकीलय-तन्त्र।
व्यावहारिक स्वरूप «गुरु-योग» (लामा-योग) हो, जसमा शिष्यहरूले पद्मसम्भवलाई सबै बुद्ध, बोधिसत्व र गुरुहरूको साकार रूपको रूपमा ध्यान गर्छन्। सात अक्षरको मूल मन्त्र «ओम् आ हुँ वज्र गुरु पद्म सिद्धि हुँ» सम्पूर्ण न्यिङ्मा अभ्यासमा र तिब्बतका न्यिङ्मा-बाहेकका सम्प्रदायहरूमा पनि व्यापक रूपमा प्रचलित छ।
पद्मसम्भवको पूजा तिब्बती प्रभाव भएका भुटान, सिक्किम, लदाख र मङ्गोलियाली उच्च भूमिका क्षेत्रहरूमा समान रूपमा हुन्छ। भुटानमा उहाँ केन्द्रीय धार्मिक व्यक्तित्व हुनुहुन्छ, पारो उपत्यकाको तीव्र भिरमा रहेको ताक्त्साङ («टाइगर नेस्ट») गुम्बालाई परम्परा अनुसार उहाँले बाघिनीमाथि ध्यान गरेको स्थल मानिन्छ।
उहाँको आठौँ जीवनको अन्त्य «ताम्रवर्णी पर्वत» (जांगदोक पल्री) मा भएको मानिन्छ, जो अमिताभको सुखावतीसँग समानान्तर रूपमा अवस्थित शुद्ध भूमि हो र अभ्यासीहरूको जीवनको अन्त्यमा पुनर्जन्मको लक्ष्य मानिन्छ।
परम्परित छविमा कति अंश ऐतिहासिक व्यक्तित्वबाट आएको हो भन्ने प्रश्नको निश्चित उत्तर दिन सकिँदैन। रोबर्ट मायर र क्याथी क्यान्टवेलले धेरै कृतिहरूमा («The Padmasambhava Cycle», Oxford 2013) देखाएका छन् कि पद्मसम्भव-पूजाको प्रसार तिब्बतका राजनीतिक उलटफेरहरूसँग निकट सम्बन्धमा रहेको थियो।
केन्द्रीय शक्ति कमजोर हुने अवधिहरूमा पद्मसम्भवको महत्त्व बढ्यो, किनभने उहाँले वंशगत संरचनाभन्दा बाहिरको पहिचान स्थापित गर्न सक्ने तिब्बतको अन्तर-क्षेत्रीय संरक्षक संरक्षकको भूमिका खेल्न सक्नुहुन्थ्यो। यही कार्यले यो पनि बुझाउँछ कि नवौँ शताब्दीमा यार्लुङ राज्यको विघटनपछिको «अन्धकार शताब्दीहरू» मा पद्मसम्भव परम्पराले किन यति ठूलो विस्तार पायो।