Во тибетската традиција Падмасамбхава важи за тантричкиот учител кој трајно го вкоренил будизмот во Тибет и основал бројни заштитни обреди. Падмасамбхава («роденио од лотосот»), во тибетскиот јазик најчесто наречен Гуру Ринпоче или Падмакара, се смета за централниот основач на тибетскиот вајраjaна-будизам.
Традицијата го поврзува со преносот на индиската тантра во Тибет во доцниот 8. век. Во најстарата тибетска школа, Нингма, тој се почитува како «втор Буда». Во религиско-историска смисла неговата историска препознатливост е спорна, а пренесената слика за него е силно обележана со легенди.
Малкубројните современи извори споменуваат индиски или ódijānски тантрички учител, кој бил повикан во Тибет во времето на кралот Трисонг Децен (владеел приближно од 755 до 797 г.).
Одијана денес во науката најчесто се идентификува со долината Сват во денешен Пакистан или со Одиша во источна Индија. Кралот имал потреба од тантрички учител, бидејќи индискиот манастирски учител Шантаракшита при изградбата на првиот тибетски манастир Самје се сретнал со отпор на домашните духови.
Се вели дека Падмасамбхава ги укротил тие духови и ги вклучил во будистичкиот систем како заштитни божества. Годината на основањето на Самје традиционално се датира на 779 г. Дејвид Снелгроув и Хју Ричардсон («A Cultural History of Tibet», London 1968) го сметаат ова историско јадро за веродостојно, додека бројните митолошки украсувања ги припишуваат на подоцнежно создавање легенди.
Најопширните извори, Падма Танг Јиг (Падма-хроника) и Пема Катанг, се пренесени како „текстови-ризници“ (терма) на школата на пронаоѓачи на ризници (тертон). Тие биле „откриени“ пред сè во 14. век од Оргјен Лингпа и во 17. век од други пронаоѓачи на ризници.
Историската веродостојност на овите текстови е ограничена, но нивниот религиски ефект бил огромен. Џенет Гјацо во «Apparitions of the Self» (Princeton 1998) ја испитува традицијата терма како посебна форма на религиско овластување, во која визиите, скриеноста и повторното пронаоѓање добиваат канонска функција.
Според традиционалната приказна, Падмасамбхава не бил роден од мајка, туку се појавил како осумгодишно дете на лотосов цвет среде езерото Данакоша во земјата Одијана.
Кралот Индрабути, кој токму тогаш барал скапоцени камења и немал деца, го нашол детето и го прифатил како свој син. Оваа приказна остро контрастира со човечкото раѓање на Шакјамуни и го подвлекува исклучителниот статус на овата фигура.
Од религиско-научна гледна точка, овој мотив треба да се разбира како типичен елемент на тантричката хагиографија, кој го поставува „натприродното“ потекло на учителот над биографската фактичност.
Традицијата набројува осум главни манифестации на Падмасамбхава, кои претставуваат негови различни дејствувања во разни животни фази или ситуации на просветлување.
Меѓу нив се Гуру Падма Гјалпо (кралскиот), Гуру Лоден Чоксе (сезнајниот), Гуру Пема Џунгне (лотосороденот), Гуру Падмасамбхава (манифестацијата на мир), Гуру Шакја Сенге (лавот на Шакја, во монашки облик), Гуру Сенге Драдок (грмливиот лав, во спор со херетиците), Гуру Њима Озер (сончев зрак, како јоги на гробишта), Гуру Дорџе Дроло (гневната форма на летечка тигрица).
Овие осум претставуваат систематизиран канон, кој ја уредува митолошката разновидност на животот на Падмасамбхава.
Важна улога во традицијата на Падмасамбхава играат неговите пет „сопатнички на мудростта“ (јум). Најпознати се Јеше Цогјал, тибетска кралица која се смета за неговата главна ученичка и љубена, и Мандарава, индиска принцеза. Јеше Цогјал е авторка или составувачка на бројни терма-текстови, кои подоцна биле пронајдени.
Нејзиниот животопис («Lady of the Lotus-Born») бил записан во денес познатата форма дури во 17. век. Науката дискутира дали се работи за историска личност или за религиска персонификација.
Џенет Гјацо во «Women in Tibet» (Bloomington 2005) се залага за нијансирано читање, кое Јеше Цогјал ја претставува како веројатно историска, но силно литературно обликувана фигура.
Се верува дека Падмасамбхава за време на својот престој во Тибет скрил бројни поучни текстови наменети за идните времиња. Овие «богатства» (терма) се делат на материјални (тер) и ментални (гонгтер). Материјалните се скриени во пештери, карпи, статуи или водени текови и се повторно откриени во предодредени животни времиња од предопределени наоѓачи на богатства (тертон).
Менталните се вдлабнати во посебна «состојба на умот», која може директно да се согледа. Оваа концепција им овозможила на подоцнежните генерации да легитимираат нови поучни текстови како непосредно потекнувајќи од Падмасамбхава, без притоа да е можна текстуална критичка проверка.
Од научна гледна точка, традицијата на терма е пример за «отворена» религиска текстуална традиција, која стои спротивно на канонски затворената индиска тантричка традиција.
Наставните содржини што се припишуваат на традицијата на Падмасамбхава (Padmasambhava) обфаќаат пред сè „Големото совршенство“ (Дзогчен), гранка на пренос која се смета за највисок наставен систем на школата Нингма (Nyingma). Покрај тоа, во корпусот на Падмасамбхава спаѓаат и неколку повисоки јога-тантри, како тантрата Ваџракилаја (Vajrakilaya).
Практичната форма е „гуру-јога“ (лама-јога), во која учениците го замислуваат Падмасамбхава како воплетување на сите Буде, бодисатви и учители. Седмосложната корена мантра „ом ах хум ваџра гуру падма сидхи хум“ е широко распространета во целата пракса на Нингма, а исто така и во нетингмашките школи во Тибет.
Падмасамбхава е почитуван во сите тибетски култури области подеднакво, во Бутан, Сиким, Ладак и на монголското високоплоштади. Во Бутан тој е централна религиозна фигура, манастирот Такцанг („Гнездото на тигарот“) на стрмниот раб на долината Паро, според традицијата го обележува местото каде тој медитирал на грбот на тигрица.
Неговиот осми крај на животот на „Бакарнообразената планина“ (Зангдок Палри) се смета за чиста земја, која постои паралелно со Амитабовата (Amitabha) Сукхавати и на крајот од животот се смета за цел на прераѓање на практикуватите.
Прашањето колку од пренесената слика се темели на историска личност не може конечно да се одговори. Роберт Мајер и Кети Кантвел (Robert Mayer, Cathy Cantwell) во неколку студии („The Padmasambhava Cycle“, Оксфорд 2013) покажале дека распространетоста на култот на Падмасамбхава била во тесна поврзаност со политичките пресврти во Тибет.
Во фазите на слабеење на централната власт значењето на Падмасамбхава растело, бидејќи тој како транслокален заштитник на Тибет можел да создаде идентитет надвор од династичките структури. Оваа функција делумно објаснува зошто традицијата на Падмасамбхава доживеала толку голема раширеност токму во „темните векови“ по распадот на царството Јарлунг во 9. век.