Eros, Griekse god van het verlangen

Eros is een van de oudste en tevens meest veranderlijke figuren van het Griekse pantheon. Anders dan de olympische goden, die in de Ilias en de Odyssee als vaste personen optreden, is Eros aanvankelijk minder een individuele gestalte dan een kosmische kracht.

In Hesiods Theogonie behoort hij tot de eerste wezens na het Chaos. Pas de hellenistische tijd versterkt het beeld van de gevleugelde knaap met boog, dat de latere traditie heeft gevormd.

GodGriekenland

Snel overzicht: Eros

Type: Griekse god van de liefde en het begehren, tevens kosmogonische oerkracht
Herkomst: Griekse Mythologie, archaïsche tot hellenistische tijd
Functie: Principe van de vereniging, stichter van erotisch verlangen
Bronnen: Hesiod, orphische hymnen, Platons Symposion, hellenistische dichtkunst
Verwant: Aphrodite, Phanes, Romeins Cupido en Amor

Indeling

Periode van de teksten

De vroegste literaire bron is Hesiods Theogonie uit circa 700 v. Chr. Van daaruit leidt de overlevering via de klassieke dichtkunst en Platons Symposion in de 4e eeuw v. Chr. tot in de hellenistische tijd, waarin Apollonios en Theocritus de kinderlijke boogschutter gestalte geven.

De orphische hymnen, die Eros met Phanes verbinden, worden vermoedelijk pas in de 2e tot 3e eeuw n. Chr. opgeschreven, maar grijpen terug op oudere kosmogonische speculatie.

Verspreidingsgebied

Eros behoort tot de Griekse cultuurruimte en verspreidt zich met het hellenisme over de oostelijke Middellandse-Zeewereld. In de Romeinse keizertijd versmelt hij met Cupido en Amor en wordt onderdeel van de Latijnse beeld- en verteltraditie. Via de Romeinse kunst belandt de gevleugelde liefdesjongen in de Renaissance en de barok, waar hij als putto alomtegenwoordig wordt.

Stand van de bronnen

De overlevering is breed, maar niet eenvormig. Bij Homerus ontbreekt Eros als personage, bij Hesiod verschijnt hij zonder ouders als kosmogonische grootheid.

De filosofische duiding is vooral te danken aan Platons Symposion; de uitvoerigste vertelling staat in een Latijnse roman met Amor en Psyche. Daarbij komen vaasschilderingen, reliëfs en sarcofagen die de verandering van de gestalte over eeuwen documenteren.

Naam

De naam is afgeleid van het Griekse woord eros (Ἔρως), dat zowel de kosmische aantrekkingskracht als het individuele erotische verlangen aanduidt. Deze breedte van betekenis verklaart waarom de mythologie twee zeer verschillende godengestalten onder dezelfde naam heeft ontwikkeld, zonder ze ooit volledig te verenigen.

In de orphische traditie wordt Eros vereenzelvigd met Phanes, de oergod van de schepping die uit het kosmische ei geboren wordt. In de Romeinse mythologie heet hij Cupido (verlangen) of Amor (liefde). In de hellenistische en Romeinse kunst treedt hij vaak in het meervoud op, als een schare gevleugelde liefdesjongens, aangeduid als Eroten of Amoretten.

Beschrijving

De Griekse overlevering kent twee opvattingen over Eros die niet zonder meer te verenigen zijn. De oudere, kosmogonische traditie maakt hem tot een van de eerste machten überhaupt. In Hesiods Theogonie ontstaat Eros direct na het Chaos, samen met Gaia en Tartaros.

Hesiod beschrijft hem als de schoonste onder de onsterfelijke goden, die de ledematen ontspant en goden noch mensen hun verstand en hun verstandige raad laat behouden. In deze vorm is Eros geen schattige gestalte, maar een drijvende oerkracht, zonder welke geen verbinding en geen voortplanting mogelijk zou zijn.

De jongere en volkse, bekendere traditie maakt Eros tot de zoon van Aphrodite, vaak met Ares als vader. In deze gedaante is hij de jeugdige of kinderlijke metgezel van zijn moeder, die met pijl en boog de liefde ontstekt.

Deze versie zet zich met name door in de dichtkunst van de klassieke en hellenistische tijd. Het beeld van Eros die Medea in Apollonios’ Argonautica door het hart schiet, behoort tot deze traditie.

De wetenschap ziet in deze tweedeling geen louter misverstand, maar twee verschillende functies van hetzelfde begrip. De mythologie heeft de volledige betekenisbreedte van het woord eros over twee godengestalten verdeeld: de kosmische aantrekkingskracht en het persoonlijke verlangen.

Profiel: Eros

De volgende velden vatten de centrale kenmerken van de Eros-overlevering samen.

Herkomst

Bij Hesiod ontstaat Eros zonder ouders onmiddellijk na het Chaos en behoort daarmee tot de oergodheden. De jongere traditie maakt hem tot de zoon van Aphrodite, veelal met Ares als vader. In de orphische kosmogonie is hij een lichtend wezen dat uit een kosmisch ei voortkomt.

Functie

Eros is het principe van de vereniging, dat de afzonderlijke elementen van de wereld samenvoegt en zo de voortgang van de godenwereld pas mogelijk maakt. In de jongere traditie ontsteekt hij als boogschutter gericht het erotische verlangen bij goden en mensen.

Verschijning

In archaïsche tijd verschijnt Eros als een schone, vaak gevleugelde jongeling in de bloei van zijn jeugd. In de hellenistische tijd verandert het beeld naar een mollige knaap met boog en pijlenkoker, vaak speels of slapend afgebeeld.

Verering

Eros bezat geen brede zelfstandige cultus van de rang van de olympische goden, maar was verbonden met heiligdommen van Aphrodite en werd lokaal vereerd in Boiotië, met name in Thespiai. Sterker dan in de cultus leefde hij voort in dichtkunst, filosofie en beeldende kunst.

Symbolen

Pijl, boog en pijlenkoker kenmerken Eros als stichter van het verlangen. De vleugels verwijzen naar zijn onberekenbare beweging; de geblinddoekte ogen in sommige afbeeldingen symboliseren de blindheid van de liefde.

Parallellen

In de godsdienstgeschiedenis staan hem talrijke liefdegoden nabij, zoals Aphrodite en de Romeinse Venus, het Mesopotamische paar Inanna en Ishtar, de Egyptische Hathor, de Germaanse Freya en de boogdragende Kamadeva uit de hindoeïstische traditie.

Receptie en uitwerking

Eros is niet alleen een gestalte uit de mythologie en dichtkunst, maar een centraal begrip van de Griekse filosofie. In het Symposion geeft Platon de leer van de ziener Diotima weer, volgens welke Eros geen god in de volle zin is, maar een daimon, een bemiddelend wezen tussen goden en mensen, zoon van Poros (vindingrijkheid) en Penia (gebrek).

Uit deze bepaling ontwikkelt Platon de leer van de opgang: de Eros begint met de aantrekking door een schoon lichaam en lost zich stapsgewijs op, tot aan de aanschouwing van het Schone zelf. Op deze leer gaat het begrip van de platonische liefde terug, ook al wordt het vandaag de dag vaak in verkorte zin begrepen.

De beroemdste samenhangende vertelling staat in een Latijnse tekst, de Metamorfosen van Apuleius uit de 2e eeuw n. Chr. Daarin verliefd Eros zich op de koningsdochter Psyche, wier naam ziel betekent.

Na scheiding, zware opgaven en een tocht naar de onderwereld worden beiden onder de goden verenigd en wordt Psyche onsterfelijk. Al in de Oudheid werd het verhaal allegorisch gelezen als de weg van de ziel; in de christelijke Laat-Oudheid als een beeld van de ziel die door goddelijke liefde tot voltooiing wordt geleid.

Ook de moderne psychologie grijpt het begrip op. Sigmund Freud neemt Eros vanaf 1920 in Voorbij het lustprincipe op als levensdrift, die werkt tegenover de doodsdrift Thanatos. C. G. Jung breidt hem uit tot symbool van de betrekkingskracht en plaatst hem naast de Logos.

C. S. Lewis beschrijft in The Four Loves (1960) Eros als een van vier soorten liefde naast Storge, Philia en Agape en voert daarmee de antieke differentiatie in de moderne theologie in.

Eros, parallellen in andere culturen

Eros behoort tot een brede familie van liefdegoden dwars door de godsdienstgeschiedenis. In het Mesopotamische pantheon vervult Inanna, later Ishtar, een vergelijkbare rol, zij het met een duidelijk strijdbare component. In het Egyptische gebied is Hathor de centrale godheid van liefde en zintuiglijkheid; in het Germaanse noorden correspondeert Freya als godin van liefde en magie.

In de hindoeïstische traditie bevindt zich Kamadeva, de boogdragende god van de liefde, die in beeldtraditie en symboliek nauw verwant is aan de Griekse Eros. Deze verwantschap leidde in de 19e eeuw tot de these van een Indo-Europese oergodheid van het begehren.

De these geldt vandaag de dag als godsdienstwetenschappelijk omstreden; de parallellen blijven echter opmerkelijk. Als kosmogonisch principe laat Eros zich bovendien typologisch vergelijken met de Chinese Yin-Yang-verhouding of het Egyptische godenpaar Geb en Nut.

Verdere verwijzingen

Goden: Overzicht van de goden
Griekenland: Griekse Mythologie
Aphrodite: Godin van de liefde en moeder van Eros
Hades: God van de onderwereld

Literatuur (selectie)

Hesiod: Theogonie, red. Albert von Schirnding, Tusculum 1991.
Platon: Symposion, vert. Reinhard Brandt, Reclam 1996.
Apuleius: Metamorfosen, red. Edward J. Kenney, Cambridge UP 1990.
Sigmund Freud: Jenseits des Lustprinzips, Wenen 1920.
Walter Burkert: Griechische Religion der archaischen und klassischen Epoche, Kohlhammer 1977.

Veelgestelde vragen over Eros

Wie is Eros?

Eros is een van de oudste figuren van het Griekse pantheon, een god van de liefde en het begehren en tevens een kosmogonische oerkracht. Anders dan de olympische goden is hij aanvankelijk minder een individuele gestalte dan een principe van de vereniging. Pas de hellenistische tijd versterkt het vertrouwde beeld van de gevleugelde knaap met boog.

Waar komt Eros vandaan en wie zijn zijn ouders?

De Griekse overlevering kent twee opvattingen die niet zonder meer te verenigen zijn. In Hesiods Theogonie ontstaat Eros zonder ouders onmiddellijk na het Chaos en behoort daarmee tot de oergodheden. De jongere traditie maakt hem tot de zoon van Aphrodite, veelal met Ares als vader. In de orphische kosmogonie komt hij als lichtend wezen uit een kosmisch ei voort.

Welke rol speelt Eros in de kosmogonie?

In de oudere, kosmogonische traditie ontstaat Eros bij Hesiod direct na het Chaos, samen met Gaia en Tartaros. Hij is daar geen schattige gestalte, maar een drijvende oerkracht. Zonder hem zou geen verbinding en geen voortplanting mogelijk zijn. Als principe van de vereniging voegt hij de afzonderlijke elementen van de wereld samen en maakt zo de voortgang van de godenwereld pas mogelijk.

Hoe werd Eros ontvangen in filosofie en psychologie?

In Platons Symposion geldt Eros volgens de leer van Diotima niet als god in de volle zin. Hij is veeleer een daimon, een bemiddelend wezen tussen goden en mensen. Daaruit ontwikkelt Platon de leer van de stapsgewijze opgang, waarop het begrip van de platonische liefde teruggaat. Ook de moderne psychologie grijpt het begrip op, zoals Sigmund Freud, die Eros als levensdrift tegenover de doodsdrift Thanatos stelt.