Eros, dieu grec du désir

Eros est l’une des figures les plus anciennes et les plus protéiformes du panthéon grec. Contrairement aux dieux olympiens, qui apparaissent dans l’Iliade et l’Odyssée comme des personnages bien définis, Eros est d’abord moins une figure individuelle qu’une force cosmique.

Dans la Théogonie d’Hésiode, il compte parmi les premiers êtres apparus après le Chaos. Ce n’est qu’à l’époque hellénistique que se fixe l’image de l’enfant ailé portant un arc, qui a marqué la tradition ultérieure.

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Aperçu rapide : Eros

Type : Dieu grec de l’amour et du désir, également force primordiale cosmogonique
Origine : Mythologie grecque, de l’époque archaïque à l’époque hellénistique
Fonction : Principe d’union, créateur du désir érotique
Sources : Hésiode, hymnes orphiques, Symposion de Platon, poésie hellénistique
Apparenté à : Aphrodite, Phanès, Cupidon et Amor dans la tradition romaine

Classement

Période des textes

La source littéraire la plus ancienne est la Théogonie d’Hésiode, vers 700 av. J.-C. De là, la tradition se prolonge à travers la poésie classique et le Symposion de Platon au IVe siècle av. J.-C., jusqu’à l’époque hellénistique, où Apollonios et Théocrite façonnent l’image de l’enfant archer.

Les hymnes orphiques, qui associent Eros à Phanès, ne sont vraisemblablement mis par écrit qu’aux IIe et IIIe siècles apr. J.-C., mais reprennent une spéculation cosmogonique plus ancienne.

Aire de diffusion

Eros appartient à l’espace culturel grec et se diffuse avec l’hellénisme dans tout le pourtour méditerranéen oriental. À l’époque impériale romaine, il se confond avec Cupidon et Amor et s’intègre à la tradition iconographique et narrative latine. Par le biais de l’art romain, l’enfant ailé de l’amour pénètre dans la Renaissance et le Baroque, où il devient omniprésent sous la forme du putto.

État des sources

La tradition est abondante, mais hétérogène. Homère ne connaît pas Eros comme figure personnelle ; chez Hésiode, il apparaît sans parents comme entité cosmogonique.

L’interprétation philosophique doit l’essentiel au Symposion de Platon, et le récit le plus développé se trouve dans un roman latin, Amor et Psyché. S’y ajoutent des peintures sur vases, des reliefs et des sarcophages qui documentent l’évolution de la figure sur plusieurs siècles.

Nom

Le nom dérive du mot grec eros (Ἔρως), qui désigne à la fois l’attraction cosmique et le désir érotique individuel. Cette amplitude de sens explique pourquoi la mythologie a développé deux figures divines très différentes sous le même nom, sans jamais les unifier complètement.

Dans la tradition orphique, Eros est identifié à Phanès, le dieu primordial de la création né d’un œuf cosmique. Dans la mythologie romaine, il se nomme Cupidon (désir) ou Amor (amour). Dans l’art hellénistique et romain, il apparaît souvent au pluriel, sous la forme d’une troupe d’enfants ailés de l’amour appelés Éros ou amours.

Description

La tradition grecque connaît deux conceptions d’Eros qui ne se laissent pas aisément concilier. La tradition plus ancienne, cosmogonique, fait de lui l’une des premières puissances absolues. Dans la Théogonie d’Hésiode, Eros naît juste après le Chaos, en même temps que Gaïa et Tartare.

Hésiode le décrit comme le plus beau parmi les dieux immortels, celui qui relâche les membres et prive dieux et hommes de leur raison et de leur sage conseil. Sous cette forme, Eros n’est pas une figure mignonne, mais une force primordiale motrice, sans laquelle aucune union ni aucune génération ne serait possible.

La tradition plus récente et plus populaire fait d’Eros le fils d’Aphrodite, souvent avec Arès pour père. Sous cette forme, il est le compagnon juvénile ou enfantin de sa mère, qui allume l’amour avec ses flèches et son arc.

Cette version s’impose surtout dans la poésie de l’époque classique et hellénistique. L’image d’Eros décochant une flèche dans le cœur de Médée dans les Argonautiques d’Apollonios appartient à cette tradition.

La recherche ne voit pas dans cette dualité un simple malentendu, mais deux fonctions distinctes d’un même concept. La mythologie a réparti toute l’amplitude du mot eros entre deux figures divines : l’attraction cosmique et le désir personnel.

Profil : Eros

Les champs suivants résument les caractéristiques centrales de la tradition relative à Eros.

Origine

Chez Hésiode, Eros naît sans parents immédiatement après le Chaos et appartient ainsi aux divinités primordiales. La tradition plus récente fait de lui le fils d’Aphrodite, souvent avec Arès pour père. Dans la cosmogonie orphique, il est un être lumineux issu d’un œuf cosmique.

Fonction

Eros est le principe d’union qui rassemble les éléments séparés du monde et rend ainsi possible la continuation du monde divin. Dans la tradition plus récente, il allume en archer habile le désir érotique chez les dieux et les hommes.

Apparence

À l’époque archaïque, Eros apparaît comme un beau jeune homme, souvent ailé, dans la fleur de sa jeunesse. À l’époque hellénistique, l’image évolue vers un enfant joufflu portant arc et carquois, souvent représenté joueur ou endormi.

Vénération

Eros ne possédait pas de culte autonome étendu comparable à celui des dieux olympiens, mais il était associé aux sanctuaires d’Aphrodite et vénéré localement en Béotie, notamment à Thespies. Plus encore que dans le culte, il vivait dans la poésie, la philosophie et les arts visuels.

Symboles

La flèche, l’arc et le carquois caractérisent Eros comme dispensateur du désir. Les ailes renvoient à son mouvement imprévisible, et les yeux bandés que l’on voit dans certaines représentations symbolisent la cécité de l’amour.

Parallèles

Dans l’histoire des religions, de nombreuses divinités de l’amour lui sont proches, notamment Aphrodite et la Vénus romaine, le couple mésopotamien Inanna et Ishtar, la Hathor égyptienne, la Freya germanique ainsi que Kamadeva, le dieu de l’amour portant un arc dans la tradition hindoue.

Réception et postérité

Eros n’est pas seulement une figure de la mythologie et de la poésie, mais un concept central de la philosophie grecque. Dans le Symposion, Platon rapporte l’enseignement de la prophétesse Diotime, selon lequel Eros n’est pas un dieu au sens plein du terme, mais un daimôn, un être intermédiaire entre les dieux et les hommes, fils de Poros (l’Expédient) et de Pénia (le Manque).

À partir de cette définition, Platon développe la doctrine de l’ascension : Eros commence par l’attraction pour un beau corps et s’élève par degrés jusqu’à la contemplation du Beau en soi. C’est à cette doctrine que remonte la notion d’amour platonique, même si elle est aujourd’hui souvent comprise de façon réductrice.

Le récit suivi le plus célèbre figure dans un texte latin, les Métamorphoses d’Apulée du IIe siècle apr. J.-C. Eros y tombe amoureux de la princesse Psyché, dont le nom signifie âme.

Après une séparation, de dures épreuves et une descente aux Enfers, tous deux sont réunis parmi les dieux et Psyché devient immortelle. Dès l’Antiquité, cette histoire fut lue allégoriquement comme le chemin de l’âme ; dans la Antiquité tardive chrétienne, elle fut interprétée comme l’image de l’âme conduite à sa perfection par l’amour divin.

La psychologie moderne reprend également ce concept. Sigmund Freud intègre Eros à partir de 1920 dans Au-delà du principe de plaisir comme pulsion de vie, s’opposant à la pulsion de mort Thanatos. C. G. Jung l’élargit en symbole de la force relationnelle et le place aux côtés du Logos.

C. S. Lewis décrit dans The Four Loves (1960) Eros comme l’une des quatre formes d’amour aux côtés de Storge, Philia et Agapè, introduisant ainsi la différenciation antique dans la théologie moderne.

Eros, parallèles dans d'autres cultures

Eros appartient à une vaste famille de divinités de l’amour présente à travers toute l’histoire des religions. Dans le panthéon mésopotamien, Inanna, plus tard Ishtar, remplit un rôle analogue, avec toutefois une composante nettement plus guerrière. Dans le domaine égyptien, Hathor est la divinité centrale de l’amour et de la sensualité ; dans le Nord germanique, Freya lui correspond comme déesse de l’amour et de la magie.

Dans la tradition hindoue, on trouve Kamadeva, le dieu de l’amour portant un arc, dont l’iconographie et le symbolisme sont étroitement apparentés à l’Eros grec. Cette proximité a conduit au XIXe siècle à la thèse d’une divinité indo-européenne originelle du désir.

Cette thèse est aujourd’hui considérée comme controversée sur le plan de l’histoire des religions, mais les parallèles restent remarquables. En tant que principe cosmogonique, Eros peut en outre être comparé typologiquement à la relation Yin-Yang chinoise ou au couple divin égyptien Geb et Nout.

Liens complémentaires

Dieux : aperçu des dieux
Grèce : mythologie grecque
Aphrodite : déesse de l’amour et mère d’Eros
Hades : dieu des Enfers

Bibliographie (sélection)

Hésiode : Théogonie, éd. Albert von Schirnding, Tusculum 1991.
Platon : Symposion, trad. Reinhard Brandt, Reclam 1996.
Apulée : Métamorphoses, éd. Edward J. Kenney, Cambridge UP 1990.
Sigmund Freud : Au-delà du principe de plaisir, Vienne 1920.
Walter Burkert : Griechische Religion der archaischen und klassischen Epoche, Kohlhammer 1977.

Questions fréquentes sur Eros

Qui est Eros ?

Eros est l’une des figures les plus anciennes du panthéon grec, un dieu de l’amour et du désir, et en même temps une force primordiale cosmogonique. Contrairement aux dieux olympiens, il est d’abord moins une figure individuelle qu’un principe d’union. Ce n’est qu’à l’époque hellénistique que se fixe l’image familière de l’enfant ailé portant un arc.

D’où vient Eros et qui sont ses parents ?

La tradition grecque connaît deux conceptions qui ne se laissent pas aisément concilier. Dans la Théogonie d’Hésiode, Eros naît sans parents immédiatement après le Chaos et compte ainsi parmi les divinités primordiales. La tradition plus récente fait de lui le fils d’Aphrodite, souvent avec Arès pour père. Dans la cosmogonie orphique, il émerge en tant qu’être lumineux d’un œuf cosmique.

Quel rôle joue Eros dans la cosmogonie ?

Dans la tradition cosmogonique plus ancienne, Eros naît chez Hésiode juste après le Chaos, en même temps que Gaïa et Tartare. Il n’y est pas une figure mignonne, mais une force primordiale motrice sans laquelle aucune union ni aucune génération ne serait possible. En tant que principe d’union, il rassemble les éléments séparés du monde et rend ainsi possible la continuation du monde divin.

Comment Eros a-t-il été reçu en philosophie et en psychologie ?

Dans le Symposion de Platon, Eros n’est pas considéré, selon l’enseignement de Diotime, comme un dieu au sens plein du terme. Il est plutôt un daimôn, un être intermédiaire entre les dieux et les hommes. De là, Platon développe la doctrine de l’ascension par degrés, à laquelle renvoie le concept d’amour platonique. La psychologie moderne reprend également ce concept, notamment Sigmund Freud, qui place Eros comme pulsion de vie face à la pulsion de mort Thanatos.