Keres, spirito della tradizione greca

Keres, in italiano anche Chere, è spirito della tradizione greca.

Demoni del campo di battaglia, messaggeri della morte nella mitologia.

Keres nel campo di battaglia di Esiodo

Le Keres sono demoni del campo di battaglia della mitologia greca, che secondo Esiodo (Scudo di Eracle 248-257; Teogonia 211) discendono insieme a Thanatos e Hypnos dalla famiglia di Nyx. Sono nere, con lunghi artigli e zanne, con le vesti intrise di sangue, aleggiano sui campi di battaglia e strappano via le anime dei guerrieri morenti.

A differenza delle Erinni, non perseguitano colpe di natura morale o giuridica, bensì incarnano la violenza statistica della guerra. Nello Scudo di Eracle si contendono i cadaveri come uccelli rapaci.

Nel racconto di Pandora, le Keres fuggono dal vaso aperto da Pandora come spiriti di malattia e di male, insieme a fatiche, affanni e infermità. Pausania riferisce di immagini templari che ritraggono le Keres come figure notturne scheletriche e denutrite. Figure affini: le Moire (filatrici del destino), Eris (discordia), Achlys (nebbia della morte).

spiritoGrecia spirito dei morti

Keres

Le Keres sono le demoni della morte della tradizione greca. Compaiono per lo più in gruppo, appaiono sui campi di battaglia e raccolgono le anime dei morenti. Già Omero le descrive nell’Iliade; Esiodo ne fissa la iconografia. A differenza di figure nominate singolarmente, le Keres sono in larga misura anonime: una classe, non un singolo essere.

Tipica è la loro comparsa nei luoghi in cui la morte avviene in modo improvviso e violento: in guerra, durante le pestilenze, in seguito a sventure tragiche. Personificano la morte violenta in sé, e il loro numero e la loro forma mutano di conseguenza. Nella ricezione tardoantica si avvicinano alle Erinni; alcuni autori usano i due termini in modo intercambiabile.

Le Keres nella cosmologia

omericaNell’Iliade di Omero (18.535) le Keres sono descritte come entità demoniache che aleggiano sui campi di battaglia e sottraggono la vita ai mortali. Non sono divinità dotate di un proprio culto, bensì forze strumentali, tendenze personalizzate verso la morte e la rovina. Omero le cita collettivamente, mai al singolare: agiscono come sciame e la loro presenza significa pericolo di morte immediato.

Le Opere e i Giorni e la Teogonia di Esiodo le classificano come figlie della Notte, affini a Ker (la funzione della morte al singolare). In questa epica arcaica non hanno ancora una forma definita, sono più astrazione che apparizione. La loro funzione è cosmicamente necessaria: incarnano il confine tra la vita e la morte.

Profilo sintetico: Keres

Tipo: demoni della morte, raccoglitrici di anime
Origine: Nyx (la Notte), Esiodo; oppure dall’epoca primordiale della creazione
Testi: Omero, Esiodo, pittura vascolare
Periodo: dall’età arcaica alla tarda antichità
Diffusione: area culturale greca
Difesa: riti funebri; nessuna magia apotropaica specifica, poiché le Keres compaiono dove la morte è già presente

Contesto

Periodo dei testi

Prima menzione in Omero (Iliade). Esiodo (Teogonia, Scudo di Eracle) sviluppa la loro iconografia. I tragici le utilizzano come metafore visive della morte. Nella tarda età classica e nel periodo ellenistico, si avvicinano nella letteratura alle Erinni.

Area di diffusione

Nucleo greco. Non esiste una storia di migrazione autonoma; il motivo resta legato alla tradizione omerica ed esiodea, ma continua ad agire sul piano tematico nella letteratura romana e bizantina.

Fonti

Letteratura epica e tragica; descrizioni nello ‘Scudo di Eracle’ di Esiodo; iconograficamente nella pittura vascolare. A differenza di Lamia o Empusa, manca una cultura amulettica di magia popolare contro di loro.

Nome e varianti

Greco: Κήρ (Ker, singolare), Κῆρες (Keres, plurale).
Etimologia: collegata a termini indicanti ‘rovina’, ‘colpo del destino’.

Nell’antichità il numero varia. In Esiodo sono innumerevoli e plasmabili; i tragici usano «Ker» anche in senso metaforico per la morte stessa. Non esiste un individuo con nome e biografia propri: le Keres rimangono una classe anonima.

Descrizione

Aspetto

Donne alate con vesti scure, lunghi canini e artigli macchiati di sangue. Esiodo descrive i loro denti come bianchi e gli occhi come scintillanti. Compaiono in gruppo, spesso rotando in cerchio sui campi di battaglia.

Comportamento

Raccolgono le anime dei morenti, ne bevono il sangue, si contendono i cadaveri. A differenza di Thanatos, che porta una morte serena, le Keres sono figure di una morte violenta, sanguinosa e caotica.

Sfera d’azione

Campi di battaglia, luoghi di pestilenza, catastrofi. Agiscono là dove gli esseri umani muoiono in massa e con violenza. In tempo di pace sono in larga misura assenti.

Origine mitologica

In Esiodo sono figlie di Nyx, sorelle delle Moire e di Thanatos. Alcune tradizioni le fanno discendere dal Caos. In entrambi i casi appartengono allo strato arcaico e notturno della creazione.

Le Keres e i concetti di corruzione in Platone e nella teologia

ellenisticaPlatone usa le Keres nei suoi dialoghi non direttamente, ma il concetto di spiriti ctoni di corruzione plasma la sua gerarchia dei demoni. Nella Politeia

i demoni inferiori sono classificati come esecutori dell’ordine cosmico, in modo analogo alle Keres.La teologia

ellenistica, in particolare nella tradizione orfica e neoplatonica, distingueva tra divinità superiori e potenze demoniache inferiori, tra le quali le Keres figuravano come demoni della morte. Non venivano più intese come semplici attributi omerici della battaglia, bensì come una classe ontologica genuina: esseri che mediavano tra gli dèi e gli uomini, con funzioni specializzate nel metabolismo della vita e della morte. In questa prospettiva le Keres divennero esempi della divisione demiurgica del mondo: ogni forza aveva la propria nicchia cosmologica.

Profilo: Keres

Gli aspetti principali delle Keres in sintesi. L’analisi di nome, descrizione, difesa e paralleli si trova nei capitoli 2, 3, 5 e 6.

Origine delle Keres

Figlie di Nyx, la Notte. Sorelle delle Moire e di Thanatos, appartenenti allo strato notturno e arcaico della creazione.

Destinatari delle Keres

Soldati, malati di peste, vittime di sventure e catastrofi. Compaiono là dove la morte è violenta e improvvisa.

Aspetto delle Keres

Donne alate, abito scuro, lunghi canini, artigli insanguinati. In gruppo, spesso rotando in cerchio sui campi di battaglia.

Azione delle Keres

Raccolgono anime, bevono sangue, si contendono i cadaveri. Non portano una morte nuova, bensì consumano quella già avvenuta.

Difesa contro le Keres

Nessuna magia apotropaica specifica; le Keres fanno parte della morte stessa. La protezione consiste unicamente nell’evitare il campo di battaglia, i luoghi di pestilenza e le situazioni di violenza.

Paralleli delle Keres

Erinni (confine fluido), Valkyrjar (germanico), Gallû (mesopotamico), Tzitzimime (azteco), motivi della Morte con la falce.

Demonologia nella vita quotidiana

Rituali di difesa

Le singole Keres non vengono invocate né respinte; appartengono alla morte, che non è negoziabile. Ciò che i rituali regolano – e che le Keres non regolano – è la dignità del commiato: la sepoltura corretta e il lamento funebre.

Evocazioni

Nessuna evocazione specifica contro le Keres. Nei papiri magici e nelle defixiones il termine «Keres» può comparire come sinonimo del male in una formula di maledizione, ma non come destinatari individuali.

Amuleti e simboli di protezione

Difesa apotropaica generale tramite apotropaia (Gorgoneion, fallo, malocchio). Mancano amuleti specifici contro le Keres. La protezione consiste piuttosto nell’evitare le situazioni in cui le Keres fanno la loro comparsa.

Keres, paralleli in altre culture

Roma: Dirae/Furiae assumono l’aspetto vendicativo, mentre le Keres come pure figure della morte sono meno presenti nel pantheon romano. Al loro posto, Mors (la morte) assolve singolarmente tale funzione.

Tradizione germanica: Le Valchirie raccolgono i caduti dal campo di battaglia. Strutturalmente molto affini, ma in un diverso quadro teologico.

Mesopotamia e oltre: I Gallû, esecutori degli inferi, sono funzionalmente affini, sebbene in un quadro mitico del tutto diverso. In numerose culture si trovano messaggeri della morte che compaiono in gruppo e raccolgono le anime.

Le Keres nei papiri di magia e nella pratica magica

Nei papiri magici ellenistici (PGM) le Keres vengono raramente invocate direttamente, ma il concetto di demoni femminili della morte e della rovina pervade i testi di maledizione magici. I papiri contenenti maledizioni di lacerazione, disseccamento o paralisi invocano spesso potenze ctonie anonime la cui funzione corrisponde a quella delle Keres: separazione, distruzione, furto della vitalità.

I papiri mostrano che i maghi della tarda antichità possedevano una teoria articolata delle potenze inferiori; non tutte erano malvagie, ma tutte erano specializzate. Le Keres appartenevano alla classe delle forze necessarie, che non avevano bisogno di una morale propria, poiché il loro mandato derivava dall’architettura cosmica.

Un mago che volesse rendere malato o indebolire qualcuno invocava tali potenze non come nemici, bensì come strumenti tecnici il cui impiego presupponeva una giustificazione etica.

Le Keres in Omero: la morte sul campo di battaglia

Le testimonianze più antiche e dense sulle Keres provengono dai poemi omerici, in particolare dall’Iliade. Lì le Keres non sono personificazioni astratte, bensì strettamente legate all’esperienza della morte violenta in guerra.

La parola greca kēr designa in primo luogo il fato di morte assegnato a un essere umano, la rovina che lo raggiunge. Al plurale, le Keres compaiono poi come figure spettrali che provocano o incarnano tale morte.

Un passo celebre è la pesatura dei fati di morte: nel diciannovesimo canto dell’Iliade Zeus pone sulla bilancia le Keres di Achille e di Ettore, e il destino più pesante scende verso l’Ade, sancendo così la morte di Ettore.

Qui la Ker è quasi equivalente al destino personale dell’eroe. Altrove, nel diciottesimo canto, sullo scudo di Achille compare una terribile Ker nel tumulto della battaglia, con le vesti insanguinate, che trascina i caduti e i feriti per i piedi fuori dalla mischia.

Da questi passi emerge un’immagine duplice. Da un lato la Ker è il destino di morte individuale, già stabilito alla nascita; Achille parla delle due Keres tra le quali può scegliere, una vita breve e gloriosa oppure una lunga e senza gloria. Dall’altro le Keres sono esseri attivi e assetati di sangue che si aggirano per il campo di battaglia.

La ricerca ha a lungo discusso se qui si tratti di due concezioni distinte o di aspetti di un’unica. Molto fa pensare che i Greci potessero vivere la morte sia come misura assegnata sia come potenza aggressiva, senza percepire in ciò alcuna contraddizione.

Keres, Moire e Thanatos: delimitazione delle potenze della morte affini

Nel pensiero greco le Keres si collocano accanto a diverse altre potenze legate alla morte e al destino, e la loro esatta delimitazione non era sempre chiara neppure agli autori antichi. La distinzione più importante è quella dalle Moire, le tre filatrici del destino.

Mentre le Moire, in Esiodo e nella tradizione successiva, assegnano, misurano e recidono la misura della vita – incarnando cioè il lato ordinatore del destino –, le Keres rappresentano più direttamente il caso di morte concreto, spesso violento e funesto.

Esiodo nella Teogonia avvicina entrambe a Nyx, la Notte, che le genera senza padre; nella sua enumerazione compaiono Keres, Moire, Thanatos, Hypnos e altre figure oscure come fratelli e sorelle.

Questa genealogia colloca le Keres sul versante notturno e inquietante del cosmo. Da Thanatos, la serena personificazione della morte stessa, le Keres si distinguono per il loro carattere attivo e predatorio. Thanatos raccoglie; le Keres strappano.

Nell’Aspis, il poema dello scudo tramandato sotto il nome di Esiodo, si trova una descrizione particolarmente drastica: le Keres vi sono descritte come livide, con i denti bianchi digrignati, mentre si contendono i caduti, affondano gli artigli nel corpo e bevono il sangue scuro.

Questa raffigurazione vampiresca è una delle più dettagliate dell’antichità. La ricerca ha sottolineato che le Keres si avvicinano così in modo particolare a ciò che ci si immaginava fossero i demoni succhiasangue del campo di battaglia, distinguendosi proprio per questo dalle Moire, concepite in modo più nobile.

La festa ateniese delle Antesterie e la cacciata delle Keres

Al di là della poesia epica, le Keres sono legate al calendario festivo ateniese, in particolare alle Antesterie, una festa primaverile in onore di Dioniso nel mese di Antesterione. La festa di tre giorni aveva un carattere spiccatamente ambivalente.

Celebrava il vino nuovo, ma era al contempo considerata un periodo in cui i morti e spiriti inquietanti giravano per la città. L’ultimo giorno, le Chytroi, era dedicato ai defunti e alle potenze ctonie.

Dalla tradizione antica, in particolare dai lessicografi e dagli scolii più tardi, è nota l’espressione: «Via, Keres, le Antesterie sono finite». Essa veniva pronunciata apparentemente alla fine della festa per scacciare dalle case e dalla città gli spiriti ammessi o tollerati per la durata della celebrazione.

Alcune fonti leggono ‘Kares’ (Cari) invece di ‘Keres’, il che ha dato luogo a interpretazioni divergenti. La ricerca storico-religiosa, ad esempio nei lavori classici di Erwin Rohde e Jane Harrison, ha discusso il passo in modo approfondito.

Se la lettura ‘Keres’ è corretta, emerge un dato importante: le Keres non erano solo figure letterarie dell’epos, ma parte della pratica rituale vissuta. Durante le Antesterie gli stipiti delle porte venivano spalmati di pece e si osservavano determinati usi che inquadravano il periodo festivo inquietante.

Le Keres appaiono qui come una classe aperta di spiriti dei morti e di potenze funeste, che venivano tollerate per un tempo limitato e poi ritualmente congedate. Le Keres appartengono così al vasto orizzonte greco di spiriti che nelle stagioni di soglia dell’anno penetrano nel mondo umano e devono essere riscacciati attraverso un rituale codificato.

Ampliamento del concetto: le Keres come demoni di malattia e sventura

Nella letteratura post-omerica il significato del termine Ker si allarga al di là della morte sul campo di battaglia. In Esiodo e nei testi successivi, kēr può designare qualsiasi forma di rovina: malattia, vecchiaia, fame, follia, ogni male che colpisca l’essere umano. Le Keres diventano così una categoria raccoglitrice per tutto ciò che abbrevia, danneggia e pone fine alla vita.

Questa estensione semantica emerge con particolare chiarezza nel racconto di Pandora. Dal vaso aperto che Pandora porta con sé in Esiodo fuggono i mali sull’umanità; nell’esegesi antica queste piaghe venivano spesso identificate con le Keres o accostate ad esse.

Anche nelle arti figurative compaiono figure alate legate alla malattia e alla morte, ricondotte alle Keres, anche se l’attribuzione iconografica rimane spesso incerta, poiché Keres, Erinni, Arpie e Sirene si sovrappongono nelle rappresentazioni.

Questa apertura concettuale è centrale per la comprensione delle Keres. Non hanno mai costituito un pantheon chiaramente delimitato con nomi e funzioni fissi, come invece erano i dodici dèi olimpici.

La ricerca descrive le Keres piuttosto come una categoria concettuale: la moltitudine personificata dei modi di morire e dei mali della vita. Proprio questa indeterminatezza le rendeva utili ai poeti e ai pensatori greci.

Ogni volta che si trattava di concepire l’infelicità come potenza agente senza attribuirle il rango pieno di una divinità nominata, si poteva parlare di una Ker o delle Keres. Esse si collocano così al confine tra personificazione, concetto di destino e demonologia, ed è proprio a questo confine che risiede il loro interesse storico-religioso.

Sopravvivenza delle Keres nella tradizione tardoantica e neogreca

La questione se e come le Keres siano sopravvissute alla fine della religione antica è stata ampiamente dibattuta negli studi di folkloristica. Un filone molto citato collega le antiche Keres con il Charos o Charontas neogreco e con altre figure della morte nella tradizione popolare greca.

Il nome dell’antico traghettatore Caronte si è effettivamente trasformato nel credo popolare neogreco in una figura della morte attiva, spesso a cavallo, che viene a prendere gli esseri umani.

Studiosi del XIX e del primo XX secolo, tra cui Bernhard Schmidt nel suo lavoro sulla vita popolare dei neogreci, hanno tentato di vedere in tali figure il perdurare degli antichi demoni della morte. La ricerca odierna è più cauta al riguardo.

Essa sottolinea che tra le antiche Keres e le concezioni neogreche della morte non è dimostrabile una linea di continuità ininterrotta, e che vi si interpongono strati cristiani, bizantini e di cultura popolare. Un’identità diretta tra l’antica Ker e il Charos neogreco non può essere attestata.

Ciò che invece si può affermare con serietà è che la cultura greca ha mantenuto nel corso dei secoli la tendenza a concepire la morte come una figura attiva, spesso minacciosa, piuttosto che come un semplice stato.

In questa lunga linea la Ker si trova all’inizio. Nella ricezione moderna, nei lessici di mitologia, nella letteratura fantastica e nei videogiochi, le Keres sono tornate ad apparire, per lo più come spiriti alati della morte o come generici demoni del campo di battaglia.

Queste rappresentazioni riprendono soprattutto la descrizione drastica dell’Aspis e tralasciano in larga misura gli aspetti più complessi – il concetto di destino e il contesto rituale. Per la considerazione scientifica rimane determinante distinguere la semplificazione popolare dalla stratificata tradizione antica.

Approfondimenti e collegamenti

Link interni consigliati:

Grecia
Erinni (transizione ravvicinata)
Gallu (parallela mesopotamica)
Thanatos e Moire (contesto mitologico)
Mitologia del campo di battagliae culto dei morti e culto dei morti

Fonti e letteratura

Ulteriori opere di riferimento nel repertorio bibliografico.

La pratica di protezione qui descritta costituisce una classificazione scientifica di tradizioni storiche. iWell Guard si ricollega a questa linea storico-culturale di oggetti protettivi indossabili e ne rappresenta una forma contemporanea.Scopri di più su iWell Guard →