Divinità olimpica dell’amore, della bellezza e del desiderio. Afrodite appartiene alle dodici divinità principali del pantheon greco ed è al centro di tutti i miti legati a eros, desiderio e legame coniugale.
Nata dalla schiuma del mare o tramandata come figlia di Zeus, riunisce in sé due miti di nascita che segnano ambiti funzionali diversi, la forza primordiale cosmica del desiderio (Afrodite Urania) e l’integrazione olimpica (Afrodite Pandemos).
Afrodite è la divinità olimpica dell’amore, della bellezza e dell’attrazione erotica.
Tipo: Divinità olimpica principale, dea dell’amore e della bellezza
Pantheon: Grecia (Olimpo)
Funzione: Eros, bellezza, corteggiamento, matrimonio, fertilità della vegetazione
Attributi principali: conchiglia, colombe, rose, specchio dorato, kestos himas (cintura della seduzione)
Principali luoghi di culto: Pafo (Cipro), Cnido, Citera, Corinto
Corrispettivo romano: Venere
I miti di Afrodite sono attestati nella letteratura a partire da Omero (VIII sec. a.C.); dal punto di vista archeologico si possono rintracciare forme preliminari, una dea cipriota dell’amore e della fertilità con radici nell’Astarte fenicia, fino al XII sec. a.C.
La Teogonia di Esiodo e l’inno omerico ad Afrodite plasmano l’immagine classica. In epoca romana ella si fonde, come Venere, con la dea italica della vegetazione e diventa la progenitrice della gens Iulia.
I centri del culto di Afrodite sono Cipro (Pafo, Idalion, Amatunte, l’isola era considerata il suo luogo di nascita), Citera, Corinto, Cnido in Asia Minore (con la celebre Afrodite di Prassitele), Atene e la Sicilia. Con la ricezione romana come Venere il suo raggio d’azione si estende all’intero Impero.
Il nucleo è costituito dall’inno omerico ad Afrodite, dalla Teogonia di Esiodo (mito di nascita), dalla lirica di Saffo (invocazioni personali) e dalla lirica di Anacreonte. Vi si aggiungono iscrizioni da Pafo e Cnido, la pittura vascolare attica, l’Afrodite Cnidia di Prassitele e le ricezioni romane (Lucrezio, Virgilio). Fonti sistematiche più tarde: Apollodoro, Pausania.
Greco: Áphrodite. L’etimologia popolare antica fa derivare il nome da aphrós („schiuma“) e lo collega al mito di nascita. La ricerca moderna predilige radici fenicie attraverso Astarte e Asherah.
Epiteti: Urania (Afrodite celeste), Pandemos (comune, universale), Anadyomene (colei che sorge dalle acque), Cypria (la Cipriota), Cytherea (quella di Citera), Areia (la guerriera, a Sparta). In Omero anche chrysé (l’Aurea) e philomeidés (la Sorridente). Romano: Venere.
Aspetto
Afrodite viene raffigurata come una donna giovane, di perfetta bellezza, spesso semi o completamente svestita, la celebre Afrodite di Prassitele a Cnido (IV sec. a.C.) è considerata la prima rappresentazione femminile divina completamente nuda nell’arte greca e divenne una „meta di pellegrinaggio“ antica.
In epoca arcaica appare più spesso vestita, con peplo fluente e velo, in epoca classica ed ellenistica sempre più svestita.
Attributi
Conchiglia (mito di nascita, l’Afrodite Anadyomene emerge da una conchiglia), colombe o cigni (animali da tiro del suo carro), rose, mirto, specchio dorato, il kestos himas (cintura finemente ricamata della seduzione, che rende chiunque desiderabile), melograno. Compagni: Eros (spesso raffigurato come suo figlio), le tre Cariti (Grazie), Peitho (Persuasione), Himeros (Desiderio), Pothos (Brama).
Gli aspetti più importanti di Afrodite a colpo d’occhio. La tabella riassume origine, funzione, aspetto, venerazione, simboli e parallelismi.
Due miti di nascita in concorrenza tra loro: secondo Esiodo (Teogonia) ella nasce dalla schiuma del mare, che si forma dai genitali di Urano recisi da Crono, ed è quindi più antica della generazione olimpica.
Secondo Omero (Iliade) è figlia di Zeus e di Dione. La tensione tra i due miti riflette la distinzione antica tra Afrodite Urania (celeste, cosmica) e Afrodite Pandemos (comune, olimpica).
Protettrice di eros, bellezza, corteggiamento e matrimonio. Oltre alla sfera puramente erotica anche dea della vegetazione (primavera, fioritura) e, in alcune tradizioni locali, guerriera (Afrodite Areia a Sparta, presumibilmente antica eredità dell’Astarte fenicia).
Donna giovane, di perfetta bellezza, dai capelli dorati, in veste fluente o svestita. Spesso con specchio e rosa; ai suoi piedi o tra i capelli colombe. Accompagnata da Eros e dalle Cariti. Nel motivo dell’Anadyomene ella sorge da una conchiglia aperta o dalle acque.
Principali luoghi di culto: Pafo a Cipro (luogo di nascita, pietra cultuale come simbolo figurativo, venerazione aniconica come nel culto fenicio), Cnido (la statua di Prassitele come meta di pellegrinaggi antichi), Citera, Corinto (con la controversa tradizione della „prostituzione sacra del tempio“, discussa criticamente nella ricerca), Atene. Sacrifici: colombe (animale sacrificale principale), rose, incenso, a Corinto anche galli.
Conchiglia, colombe, cigni, rose, mirto, il kestos himas (cintura della seduzione), specchio dorato, melograno. Anche la mela, attraverso il giudizio di Paride collegata alla guerra di Troia.
Venere (Roma), Turan (Etruschi), Astarte (Fenicia), Inanna e Ishtar (Mesopotamia), Hathor e Iside (Egitto), Freyja (germanica), in parte Lakshmi (Induismo). L’Astarte fenicia è considerata la divinità fonte diretta della tradizione cipriota.
Afrodite era fortemente presente nella vita sia privata sia pubblica, a differenza di Zeus era una divinità invocata direttamente in questioni personali: prima di un matrimonio, in caso di pene d’amore, per questioni di fertilità.
Le ragazze le consacravano prima delle nozze giocattoli e ciocche di capelli, le donne specchi e gioielli. Gli uomini le chiedevano successo nel corteggiamento. Nella lirica, in particolare nelle invocazioni di Saffo, ella appare come consigliera direttamente accessibile nelle pene d’amore.
Nel culto pubblico spiccavano le sue grandi feste, le Afrodisie a Cipro e ad Atene, in primavera, spesso con processioni, sacrifici animali (colombe) e banchetti. La statua dell’Afrodite Cnidia attirava viaggiatori colti antichi da tutto il Mediterraneo, Plinio riferisce di edifici appositi che consentivano un percorso attorno alla statua.
Venere assume la maggior parte delle funzioni di Afrodite e viene caricata politicamente attraverso la rivendicazione degli Iulii (Cesare, Augusto) come progenitrice. Virgilio la rende nell’Eneide la madre divina di Enea e quindi l’antenata di Roma.
Astarte e Afrodite sono difficilmente distinguibili nel culto cipriota. I santuari più antichi di Pafo mostrano una pietra cultuale (di tipo omphalos), che lascia supporre una venerazione senza immagini come nel culto fenicio. Iscrizioni di Astarte da Idalion e Kition attestano la continuità.
Inanna (Sumer) e Ishtar (Accad/Babilonia) come dee dell’amore e della guerra condividono con Afrodite il legame tra eros e aggressività nonché il motivo mitico dell’amante morente (Tammuz/Adone). Il mito di Adone migra direttamente attraverso Cipro e la Siria nella cerchia greca di Afrodite.
Hathor, come dea dell’amore, della musica e della fertilità, viene identificata in epoca ellenistica in modo sincretistico con Afrodite (Hathor-Afrodite ad Alessandria). Anche Iside assume in epoca imperiale romana tratti simili ad Afrodite.
Freyja condivide con Afrodite la funzione protettrice sull’amore e la fertilità, ma integra in misura maggiore la dimensione guerriera e legata ai morti (spartizione a metà dei caduti con Odino).
Altre opere di riferimento nella bibliografia.
La tradizione antica conosce due racconti diversi sull’origine di Afrodite, e già autori antichi avevano notato questa contraddizione. Il primo si trova nella Teogonia di Esiodo. Lì Afrodite nasce dalla schiuma del mare, che si forma attorno ai genitali gettati in acqua di Urano evirato.
Ella sorge dal mare presso Citera e poi presso Cipro, motivo per cui porta gli epiteti Kythereia e Kypris. Questa versione la rende una delle divinità più antiche in assoluto, più antica di Zeus e della generazione olimpica.
Il secondo racconto, che compare tra l’altro in Omero, indica Afrodite come figlia di Zeus e di Dione. Qui ella è una regolare olimpia della generazione divina più giovane.
Platone nel suo Simposio ha tratto da questa doppia genealogia una distinzione filosofica: l’Afrodite Urania, la celeste, che rappresenterebbe un amore superiore e spirituale, e l’Afrodite Pandemos, la comune, che sarebbe preposta all’amore fisico.
La scienza delle religioni interpreta oggi i due miti meno come una contraddizione che come un indizio di diversi strati di provenienza. La nascita dalla schiuma, con il suo saldo riferimento a Cipro e al Mediterraneo orientale, viene spesso messa in relazione con l’influsso di dee vicino-orientali come Ishtar e l’Astarte fenicia.
Cipro era un punto nodale tra il mondo greco e quello del Vicino Oriente, e il culto di Afrodite ivi praticato, in particolare a Pafo, è considerato un importante anello di congiunzione. L’integrazione nella genealogia olimpica sarebbe allora il tentativo successivo di inserire nel pantheon greco una dea originariamente estranea o autonoma.
I legami di Afrodite con il Mediterraneo orientale sono un tema centrale della ricerca. Diversi suoi tratti vanno oltre il mondo divino propriamente greco. Tra questi rientra il legame con la guerra, che compare in alcuni culti, ad esempio a Sparta, dove Afrodite veniva raffigurata anche armata.
Vi rientra il legame stretto con un amante morente e ritornante, il bell’Adone, il cui nome deriva esso stesso dalla parola semitica per signore. Tali motivi hanno corrispondenze nel culto della Ishtar mesopotamica e del suo amante Dumuzi nonché nell’Astarte siro-fenicia.
Il santuario di Pafo a Cipro era uno dei più celebri del mondo antico. È degno di nota che la dea vi fosse a lungo venerata non in forma umana, bensì sotto forma di una pietra conica, una forma cultuale che richiama modelli vicino-orientali.
Autori antichi riferiscono di un ricco esercizio cultuale con un proprio sacerdozio. Anche Citera, la seconda isola della sua leggenda di nascita, si trovava lungo un’antica rotta commerciale marittima.
La ricerca più antica ha talvolta concluso da queste osservazioni che Afrodite fosse semplicemente una dea orientale importata. I lavori più recenti giudicano con maggiore cautela. Essi sottolineano che l’Afrodite greca nacque da un lungo incontro di tradizioni diverse e che non esiste un semplice luogo d’origine.
Walter Burkert ha messo in luce questo intreccio nei suoi studi sullo scambio culturale tra Oriente e Grecia. È accertato che Afrodite si colloca all’intersezione tra il mondo religioso greco e quello vicino-orientale e che il suo culto a Cipro costituisce una testimonianza chiave di questo scambio.
Afrodite è profondamente intrecciata al ciclo mitico di Troia. Tutto inizia con il giudizio di Paride. Le tre dee Era, Atena e Afrodite si contendono il titolo di più bella, e il principe troiano Paride deve decidere.
Afrodite gli promette la donna più bella del mondo e vince la contesa. La donna promessa è Elena, moglie del re spartano Menelao. Il suo rapimento da parte di Paride scatena la guerra di Troia. Afrodite porta quindi una corresponsabilità nella guerra, un tratto che la poesia greca non edulcora.
Nell’Iliade di Omero Afrodite si schiera dalla parte di Troia. Interviene più volte, ad esempio quando salva Paride nel duello avvolgendolo in una nube e portandolo via dalla battaglia.
In una celebre scena ella stessa viene ferita alla mano dall’eroe greco Diomede, mentre cerca di proteggere suo figlio Enea. Ferita e in lacrime si ritira sull’Olimpo, dove Zeus la ammonisce a tenersi fuori dal mestiere della guerra e ad attenersi alle opere dell’amore.
Questo episodio è istruttivo dal punto di vista della storia delle religioni. Assegna ad Afrodite un ambito ben delineato e la distingue dalle divinità della guerra. Al contempo il suo legame con Enea rimanda a un seguito importante: Enea è considerato nella tradizione romana il capostipite dei Romani, e con ciò Afrodite, in latino Venere, diviene l’antenata divina di Roma e in particolare della stirpe da cui discendevano Cesare e Augusto.
Da una scena dell’Iliade nasce così un tassello dell’ideologia del potere romana.
Poche divinità hanno segnato l’arte antica e post-antica quanto Afrodite. In epoca arcaica e classica veniva inizialmente raffigurata vestita.
Un punto di svolta è segnato dall’Afrodite Cnidia dello scultore Prassitele del IV secolo a.C. È considerata la prima rappresentazione a grandezza naturale della dea nuda e suscitò grande scalpore nell’antichità.
L’originale è perduto, ma numerose copie romane danno un’idea del tipo: la dea nell’atto del bagno, con una mano in un gesto di pudore.
In epoca ellenistica nacquero altri celebri tipi statuari, tra cui l’Afrodite di Milo, meglio nota come Venere di Milo, e l’Afrodite accovacciata. Queste opere furono ampiamente copiate in epoca romana e ornavano case, giardini e spazi pubblici.
Su vasi, specchi e gioielli la dea compare spesso con i suoi attributi: la colomba, il passero, la conchiglia, la mela e il piccolo Eros.
La sopravvivenza di questa tradizione figurativa giunge fino al presente. Nel Rinascimento pittori come Botticelli ripresero con la Nascita di Venere la nascita dalla schiuma antica, e da allora Venere, come Afrodite si chiama in latino, è una componente fissa della storia dell’arte europea.
Per la scienza delle religioni questa ricca tradizione figurativa è al contempo una fonte e un problema. Mostra come la dea venisse vista, ma orienta fortemente lo sguardo sull’aspetto della bellezza fisica. In tal modo il ruolo cultuale e cosmologico di Afrodite può passare in secondo piano, ad esempio come potenza che, secondo Esiodo e secondo il filosofo Empedocle, tiene insieme il mondo.
Contro la sua influenza, la tradizione interculturale indica questi mezzi di protezione:
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