Tanit, Haute Déesse punique-carthaginoise et « Pene Baal »

Tanit est une déesse à peine attestée dans la métropole phénicienne, qui s’éleva à Carthage et dans les colonies puniques de la Méditerranée occidentale au rang de l’une des divinités les plus importantes.

Maria Eugenia Aubet a montré dans The Phoenicians and the West (2001) que Tanit ne devint haute déesse à Carthage qu’au V^e siècle avant notre ère. Au sein de la tradition phénicienne, elle constitue ainsi un développement spécifiquement occidental.

Sabatino Moscati a décrit en détail, dans Il mondo dei Fenici (1966) et dans de nombreuses études ultérieures, la religion propre à Carthage avec Tanit comme divinité suprême. Elle apparaît sur les stèles du Tofet (sépultures de nourrissons avec inscriptions votives) régulièrement avant Baal-Hammon, ce qui souligne sa position de déesse protectrice suprême de la famille et de l’État puniques.

Du point de vue de l’histoire des religions, Tanit représente le type de la déesse impériale, que l’on rencontre dans plusieurs cultures méditerranéennes (cf. Hebat chez les Hittites, Astarte en Phénicie, Roma à Rome). Son rapport à Baal-Hammon en tant qu’époux ou compagnon constitue la relation théologique la plus importante. La combinaison des deux forme le couple divin suprême de Carthage.

Une question intéressante pour la recherche concerne la possible préhistoire de Tanit dans la métropole phénicienne. Quelques attestations isolées de Sarepta et Sidon suggèrent qu’une déesse antérieure existait, qui s’éleva à Carthage au rang de haute déesse autonome. Cette transformation « tanitique » compte parmi les phénomènes les plus intéressants de l’histoire des religions de la Méditerranée occidentale.

L’étymologie du nom Tanit n’est pas définitivement établie. Une interprétation plausible le rattache à la racine sémitique occidentale tnn « se lamenter, gémir », ce qui correspondrait à une fonction de déesse du deuil. Une autre interprétation voit dans ce nom un emprunt berbère, ce qui s’accorderait avec la composante libyco-numide de Carthage. Une troisième possibilité est un lien avec des attestations ougaritiques d’une déesse Tannit.

Dans les inscriptions, elle apparaît comme tnt pn bʿl « Tanit, Visage de Baal ». Cet épithète souligne sa fonction théologique de manifestation ou d’apparition de Baal-Hammon. Dans les sources grecques, elle est identifiée à Héra ou à Artémis Caelestis ; à l’époque romaine, à Junon Caelestis, qui devient par la suite une importante haute déesse afro-romaine.

La réception grecque et romaine sous la forme de « Reine du Ciel » la relie à l’aspect astral ; le symbole lunaire lui est régulièrement associé. Les célèbres stèles « Lune et Étoile » du Tofet de Carthage illustrent clairement cette connotation astrale. Charles Krahmalkov a rassemblé les principales attestations épigraphiques dans A Phoenician-Punic Grammar (2001).

Une conséquence théologique importante de l’épithète « Visage de Baal » est la conception de Tanit comme manifestation hypostatique de Baal-Hammon. Dans cette perspective, Tanit n’est pas simplement une déesse autonome, mais la fonction d’apparition personnifiée de Baal, une sorte de visage divin par lequel le dieu suprême se manifeste dans le monde.

Tanit est iconographiquement célèbre pour le « symbole de Tanit » ou « signe de Tanit » qui porte son nom : une figure féminine stylisée avec un triangle pour le corps, une barre horizontale pour les bras et un cercle pour la tête. Ce signe apparaît sur des milliers de stèles du sanctuaire du Tofet de Carthage et constitue l’un des symboles les plus connus de la religion punique.

Sur les stèles, elle apparaît fréquemment accompagnée d’autres symboles : la « Main-Tanit » (une main ouverte comme signe de protection), le croissant de lune et l’étoile, la grenade, la fleur de lotus. Parfois le signe de Tanit figure seul, parfois en lien avec le « caducée » ou avec des symboles d’étrave de navire. Cette richesse iconographique reflète la multifonctionnalité de la déesse.

Les représentations anthropomorphes sont plus rares ; une exception importante est une statuette de Thinissut (Tunisie) qui montre Tanit comme déesse trônant avec une couronne polos et des sphinx en guise d’accompagnateurs.

Dans les phases hellénistique et romaine également, elle apparaît de plus en plus sous forme humaine, surtout après l’identification avec Junon Caelestis. Les découvertes archéologiques du Tofet sont abondamment publiées dans plusieurs ouvrages, dont l’œuvre d’Hélène Bénichou-Safar sur la religion carthaginoise.

Les récits mythologiques proprement dits sur Tanit font largement défaut. Contrairement à ce qui concerne Baal ou Anat, aucun mythe n’est conservé dans lequel Tanit apparaît comme personnage agissant dans une séquence narrative. Elle est avant tout une divinité cultuelle et rituelle, dont la signification se dégage de la pratique et non du mythe.

Quelques allusions fragmentaires se trouvent chez des auteurs tardifs (Augustin, Tertullien) à un mythe de Tanit à Carthage ; mais la plupart de ces récits sont polémiques et peu fiables. Tertullien (Apologeticum 9) rapporte de manière drastique des sacrifices d’enfants à Saturne (= Baal-Hammon) et à son épouse, une allusion à la pratique du Tofet, sans fondement mythologique.

Du point de vue de l’histoire des religions, cette pauvreté mythologique est typique des « déesses de la cité » de la fin de l’Âge du Bronze et de l’Âge du Fer ; elles sont centrales sur le plan cultuel, périphériques sur le plan mythologique. Arinna de la tradition hittite partage ce profil : haute déesse impériale sans récit mythologique propre. La fonction théologique réside dans la présence permanente, non dans l’action narrative.

La pauvreté mythologique de Tanit contraste de façon intéressante avec la richesse symbolique des stèles du Tofet ; sa signification théologique est donc ancrée non pas principalement dans le mythe, mais dans le symbole et dans le culte. Ce déplacement du mythe vers le symbole est historiquement remarquable.

Le principal lieu de culte de Tanit était le sanctuaire du Tofet de Carthage, un espace développé en plusieurs couches successives, avec des milliers d’urnes funéraires contenant des ossements de jeunes enfants et d’animaux, chacune accompagnée d’inscriptions gravées adressées à Tanit et à Baal-Hammon.

La signification exacte de la pratique du Tofet est débattue depuis des générations : s’agit-il de sacrifices d’enfants réguliers (selon les sources classiques comme Diodore, Polybe, Tertullien) ou de sépultures de nourrissons décédés prématurément (selon des interprétations plus récentes) ?

La recherche tend aujourd’hui vers une position intermédiaire : dans le Tofet étaient inhumés à la fois des nourrissons décédés naturellement et des enfants sacrifiés, dans des proportions variables selon les crises ou les obligations religieuses particulières (nēder, vœu–offrande).

Lawrence Stager, Joseph Greene et Brian Schmidt ont analysé des ossements dans plusieurs études ; la discussion n’est pas close. Sur le plan scientifique, le Tofet est en tout cas l’un des sanctuaires les plus impressionnants de l’Âge du Fer.

Outre Carthage, des sanctuaires de type Tofet sont attestés à Motyé (Sicile), Tharros (Sardaigne), Sulcis (Sardaigne), Hadrumète (Tunisie) et dans plusieurs autres colonies puniques. Sur chacun de ces sites, Tanit était vénérée comme principale destinataire des offrandes votives. Sabatino Moscati a documenté de façon systématique les sites puniques.

L’identification des sépultures du Tofet comme inhumations plutôt que comme offrandes est défendue en particulier par Jeffrey Schwartz et Frank Houghton ; Lawrence Stager soutient en revanche que l’interprétation des offrandes est historiquement établie. Les deux positions se sont affrontées dans la recherche et continuent d’être débattues.

Tanit était la déesse protectrice de la famille, des enfants, des femmes enceintes et de la cité punique dans son ensemble. Le symbole de la « Main-Tanit » apparaît de manière apotropaïque sur les entrées des maisons, sur des amulettes et sur des enclos pour animaux ; c’était l’un des signes de protection les plus répandus du monde punique. La main ouverte aux doigts écartés signale la protection et la garde divine.

De manière apotropaïque, des statuettes de Tanit étaient placées dans les maisons ; des milliers de « plaques de Tanit » en terre cuite ont été retrouvées dans des habitations carthaginoises. Elles servaient à la protection du foyer, à la protection lors des naissances et à la piété en général. Cette piété privée est bien documentée et contraste avec la pratique étatique et rituelle du Tofet.

Dans les inscriptions puniques, Tanit apparaît comme destinataire de vœux nēder en temps de crise : avant les accouchements, avant les voyages, avant les batailles, en cas de maladie. La fréquence de son invocation témoigne de l’intense piété privée de la population punique.

L’iWell Guard répertorie Tanit comme figure historique et relevant de l’histoire des religions, sans lien avec des promesses de guérison actuelles ; la pratique du Tofet ne peut aujourd’hui être reconstituée que sur le plan historique, même dans le cadre de la discussion scientifique, et ne saurait être répliquée.

Les inscriptions nēder du Tofet constituent une importante source primaire pour la pratique de piété envers Tanit.

Elles suivent une formule standard : « À la dame Tanit, Visage de Baal, et au seigneur Baal-Hammon, ce que N.N. a voué, parce qu’il l’a exaucé(e) ». Cette formule est attestée en milliers de variantes et compte parmi les corpus épigraphiques les mieux documentés du monde antique.

Tanit est historiquement apparentée à Astarte, à la Baalat phénicienne (« Dame »), à l’Ištar mésopotamienne et à Atargatis de la tradition syrienne tardive. À l’époque hellénistique et romaine, elle fut identifiée à Héra, Junon, Artémis Caelestis et Déméter. La syncrèse la plus importante est Junon Caelestis, haute déesse afro-romaine de l’époque impériale romaine, qui descend directement de Tanit.

Tanit partage avec Hebat de la tradition hittite la fonction de principale déesse impériale féminine. Elle partage avec l’Artémis Éphésienne grecque le profil astral de « Reine du Ciel ». Sur le plan scientifique, elle est l’une des figures les plus importantes de l’Âge du Fer méditerranéen occidental.

À l’époque impériale romaine, Tanit-Junon Caelestis demeura présente jusqu’au IV^e siècle de notre ère ; son temple de Carthage était un centre religieux important même après la chute de l’État punique. C’est seulement l’Antiquité tardive chrétienne qui mit fin à son existence ; Augustin polémise longuement dans De civitate Dei 2.4 contre les cultes de Caelestis comme comble de « l’immoralité païenne ».

Dans la tradition numide et maurétanienne, Tanit devient une médiatrice entre la religion punique et la religion libyque ; elle apparaît sur des stèles berbères avec ses propres épithètes locaux. Cette « berbérisation » de Tanit à l’époque hellénistique et romaine est important sur le plan de l’histoire des religions et est traitée en détail dans les études de Marcel Le Glay Saturne africain (1966).

La recherche sur Tanit est aujourd’hui à un niveau élevé. Sabatino Moscati, Maria Eugenia Aubet, Hélène Bénichou-Safar, Lawrence Stager et Joseph Greene comptent parmi les autorités les plus importantes. Les fouilles en cours à Carthage, à Motyé et sur des sites tunisiens livrent régulièrement de nouveaux matériaux ; les travaux de Roald Docter sur la topographie de Carthage sont importants ces dernières années.

Dans la réception populaire, Tanit est surtout connue à travers la controverse du Tofet ; la question des sacrifices d’enfants a fortement marqué sa perception publique. Dans la Tunisie moderne, Tanit a connu une modeste renaissance en tant que symbole culturel ; le « signe de Tanit » apparaît occasionnellement dans la symbolique tunisienne et dans l’art nord-africain.

Sur le plan scientifique, Tanit est aujourd’hui considérée comme un objet d’étude central pour la religion punique, pour la pratique du Tofet et pour l’histoire des religions de la Méditerranée occidentale. Les axes de recherche actuels portent sur l’analyse archéologique des ossements du Tofet, sur l’histoire iconographique du signe de Tanit et sur la question de la composante berbère.

L’iWell Guard répertorie Tanit comme membre historique du panthéon et non comme destinataire actuel de protection. Aucun renouveau spirituel au sens néo-païen n’est à observer.

Des études ADN actuelles sur des ossements du Tofet, menées sous la direction de Patricia Smith et Gal Avishai, indiquent que les individus inhumés dans le Tofet étaient majoritairement des nouveau-nés et des nourrissons au cours de leur première année de vie, ce qui est compatible aussi bien avec la mortalité infantile qu’avec une pratique sacrificielle rituelle.

La sélection suivante regroupe les principaux ouvrages de référence sur la recherche consacrée à Tanit. Elle comprend des rapports archéologiques sur le Tofet, des synthèses historiques et des éditions d’inscriptions. Moscati, Aubet et Bénichou-Safar forment le canon classique ; Stager et Greene représentent les études bioarchéologiques plus récentes. L’ouvrage de Brian Doak sur l’aniconisme phénicien offre la perspective iconologique.