Frau Perchta, examinatrice de l'assiduité et de l'ordre

Frau Perchta est un esprit de la tradition alpine.

Gardienne de l’assiduité et de l’ordre pendant les douze Raunächte.

Frau Perchta

Frau Perchta est considérée dans les Alpes et en Bavière comme la gardienne de l’ordre et de l’assiduité : celui qui a travaillé et filé pendant l’année est récompensé, celui qui a été négligent doit s’attendre à son blâme. Elle est mentionnée pour la première fois dans la littérature au 15e siècle par Thomas Ebendorfer von Haselbach.

Pendant les Raunächte, elle parcourt maisons et ruelles, tantôt sous les traits d’une belle femme en vêtement clair, tantôt sous ceux d’une figure décharnée au pied d’oie. Le défilé des Perchten, encore vivant aujourd’hui, traduit cette double figure en un rituel hivernal visible.

En aperçu : Frau Perchta

Type : esprit saisonnier et examinatrice de l’assiduité et de l’ordre
Origine : espace oriental alpin, attesté par écrit depuis le 15e siècle (Thomas Ebendorfer, 1439)
Textes : sermons pénitentiels médiévaux, Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens, recueils de légendes du 19e siècle
Période : les douze Raunächte entre Noël et l’Épiphanie
Apparence : belle femme vêtue de blanc ou vieille femme décharnée au long nez et au pied d’oie

Contexte des sources

Période des textes

Attestée par écrit depuis le 15e siècle, avec Thomas Ebendorfer en 1439 comme témoignage précoce ; richement documentée sur le plan ethnologique au 19e et au début du 20e siècle.

Aire de diffusion

Bavière, Autriche, Tyrol du Sud et espace oriental alpin, avec des figures parallèles nordiques jusqu’en Allemagne centrale.

État des sources

Les sermons pénitentiels médiévaux, le Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens et les recueils de légendes du 19e siècle constituent la base des sources.

Nom et variantes

Vieux haut allemand : le nom est généralement rapproché de beraht, la Brillante, plus rarement de pergan, la Cachée ; la recherche n’a pas tranché définitivement cette question. Le nom est en outre lié au Berchtentag, la fête de l’Épiphanie du 6 janvier.

Apparence et action

Apparence

Perchta apparaît sous deux formes opposées : comme une belle femme vêtue d’un habit clair, souvent blanc, associée à la lumière, à la pureté et à la fécondité, ou comme une silhouette décharnée au long nez, aux cheveux ébréchés et au pied d’oie ou pied de cygne qui lui donne son nom.

Effet

Les deux formes vérifient si les rouets ont été rangés, les maisons mises en ordre et le travail de l’année dûment achevé. Dans le Perchtenlauf des Alpes orientales, cette double figure se reflète encore aujourd’hui dans les masques de Perchten beaux et laids.

Profil : Frau Perchta

Les aspects essentiels de la gardienne des Raunächte en un coup d’œil.

Contexte culturel

Esprit saisonnier de l’espace alpin oriental, attesté par l’Église depuis le XVe siècle et classé par Jacob Grimm comme parente méridionale de Frau Holle.

Domaine de compétence

Fileuses, domestiques et enfants : Perchta contrôle le zèle et l’ordre dans la maison et veille sur le passage de l’ancienne à la nouvelle année.

Représentation

Belle femme vêtue de blanc ou vieille femme décharnée au long nez et au pied d’oie ; représentée dans le Perchtenlauf par des masques beaux et laids.

Domaine d'action

Récompense du zèle par la bénédiction et une bonne récolte, réprimande et, dans les récits plus anciens, châtiments plus sévères en cas de négligence.

Comportement à adopter

Rouets rangés et pièces mises en ordre avant la nuit critique, ainsi que fumigation, formules conjuratoires et prières sur le seuil.

Figures apparentées

La Kikimora slave orientale comme esprit du foyer punisseur apparenté, ainsi que les cortèges nocturnes de femmes autour de Diana issus du Canon Episcopi.

Du sermon pénitentiel au jour de Berchta

Le nom Perchta est habituellement rattaché au vieux haut-allemand beraht, la brillante, plus rarement à pergan, la cachée. Les traces littéraires les plus anciennes se trouvent au XVe siècle chez Thomas Ebendorfer von Haselbach, qui condamne dans son recueil de sermons De decem praeceptis le culte de Perchta comme superstitieux, et dans le Thesaurus pauperum de 1468. Le nom est lié au jour de Berchta, la fête de l’Épiphanie du 6 janvier, où cette figure faisait l’objet d’une attention particulière.

Jacob Grimm a classé Perchta dans sa Deutsche Mythologie comme parente méridionale de la Frau Holle nord-allemande, avec laquelle elle partage les rôles de surveillante des fileuses et de protectrice des animaux ; la question de savoir s’il s’agit d’une figure ancienne commune ou de traditions parallèles apparues séparément dans des régions distinctes fait encore débat dans la recherche. Des couches légendaires plus anciennes connaissent un motif punitif drastique, où Perchta ouvre le ventre et le remplit de paille ou de balle de céréales ; dans la tradition alpine telle qu’on la raconte et la vit aujourd’hui, c’est cependant le rôle de contrôleuse indulgente, quoique sévère, qui prédomine nettement.

Premières attestations : la Giperchtennacht, 1393 et 1411

Le nom renvoie à la langue ecclésiastique du Moyen Âge. En moyen haut-allemand, bercht signifie brillant ou lumineux. La nuit brillante désignait la veille du 6 janvier, fête de l’Épiphanie. Les Mondseer Glossen, un glossaire du XIe siècle, attestent pour cette nuit le terme Giperchtennacht.

La figure légendaire de Perchta est attestée depuis la fin du Moyen Âge. Un poème tyrolien de 1393 mentionne les Berchten au long nez. En 1411, Hans Vintler raille, dans les Pluemen der Tugent, la croyance aux Perchten au nez de fer.

Les cortèges masqués du changement d’année sont toutefois plus anciens que le nom. Dès environ 500, Césaire d’Arles prêchait contre les coutumes bruyantes de déguisement du début d’année. Une continuité entre ces cortèges de l’Antiquité tardive et les Perchten alpins reste débattue dans la recherche.

La folkloriste Marianne Rumpf expliquait la figure avant tout par l’enseignement ecclésiastique, non par une tradition païenne. Les sources n’attestent aucune déesse préchrétienne du nom de Perchta.

Perchtenlauf et réinterprétation moderne

Perchta est restée vivante dans l’espace alpin surtout grâce au Perchtenlauf, qui se déroule encore aujourd’hui à la Saint-Sylvestre et autour du 6 janvier à Salzbourg, au Tyrol et dans les régions voisines. Dans la littérature populaire et ésotérique contemporaine, elle est souvent réinterprétée comme une déesse des Raunächte et des saisons, une lecture qui s’écarte de la légende populaire plus ancienne et plus sévère.

Perchta fait partie des démones saisonnières dites, dont l’apparition est liée au passage entre les années et qui incarnent à la fois le contrôle et la fécondité. La double figure, belle et laide, peut se lire comme une personnification de la récompense et du châtiment, inscrite dans une économie du travail domestique où filer et maintenir l’ordre étaient des valeurs centrales. La condamnation par l’Église du culte de Perchta depuis le XVe siècle montre que cette figure fut longtemps perçue comme un vestige de conceptions préchrétiennes, même si une continuité cultuelle ininterrompue ne peut être prouvée à partir des sources tardives.

Schönperchten et Schiachperchten

La coutume a deux visages, indissociables l’un de l’autre.

Les Schönperchten, les « belles Perchten », apparaissent de jour. Elles portent des coiffes fastueuses, souvent hautes comme des tours, ornées de miroirs, de fleurs et de rubans, et souhaitent aux maisons chance et bénédiction pour la nouvelle année.

Les Schiachperchten forment le versant nocturne de la coutume. Le mot haut-allemand méridional schiach signifie laid. Elles portent des masques de bois démoniaques — des Larven — aux cornes et aux dents menaçantes, garnis de fourrure et de clochettes. Elles parcourent les ruelles dans un vacarme assourdissant. Selon une interprétation répandue, elles chassent ainsi le malheur de l’année écoulée avant que la bénédiction ne puisse s’installer.

Le temps des Perchten : les Raunächte et la Perchtennacht

Le temps propre aux Perchten, ce sont les Raunächte, de la veille de Noël à l’Épiphanie. Durant ces nuits, l’ordre du monde était considéré comme perméable. Cortèges, vacarme et vœux de bénédiction devaient faire passer la maison et la ferme à travers le changement d’année.

Le point culminant est le 5 janvier, appelé par endroits Glöckeltag, suivi de la Perchtennacht menant à l’Épiphanie. C’est à cette date que les localités attachées à la tradition organisent encore aujourd’hui leurs Perchtenläufe.

Perchtenläufe : du Pongau au Salzkammergut

Le Perchtenlauf traditionnel le plus connu est celui du Pongau, dans le Land de Salzbourg, attesté avant 1850. Il se déroule à tour de rôle dans les communes de St. Johann, Altenmarkt, Bischofshofen, Bad Gastein et Bad Hofgastein, chaque fois aux alentours de l’Épiphanie. Dans la vallée de Gastein, le cortège réunit les Tafelperchten et les Kappenperchten avec leurs coiffes hautes de plusieurs mètres, ainsi que des figures d’accompagnement comme la Habergeiß ou l’ours et son montreur.

À côté de ce cortège existent des formes régionales autonomes. À Rauris circulent les Schnabelperchten, des figures au long bec de tissu qui, selon la légende, vérifient l’ordre et la propreté des maisons. Dans le Salzkammergut défilent, le 5 janvier, les Glöckler, figures vêtues de blanc coiffées de capuchons lumineux. Dans le Pinzgau, les Tresterer exécutent leur antique danse à pas scandés, tandis que dans la vallée de l’Enns apparaît la Vogelpercht, une Percht à figure d’oiseau.

Comment appelle-t-on encore les Perchten ? Noms régionaux

La figure porte des noms différents selon les régions. En Basse-Autriche, on l’appelait Bechtra, dans l’Ausseerland Bärigl, en Styrie orientale et dans le Burgenland Rauweib ou Pudelfrau. En Haute-Bavière, on connaît des figures apparentées sous les noms de Holzmandl ou Moosmann, en Bavière du Nord-Est sous celui de Specht. Dans l’espace germanique central, c’est Frau Holle qui reprend le rôle de la figure féminine hivernale.

Les graphies varient elles aussi : Percht, Bercht, Berchta, Perchta. Il s’agit toujours de la même figure des Raunächte.

Masques, associations et la coutume aujourd'hui

Les masques de Perchten, appelés Larven dans l’espace alpin, sont des sculptures en bois de pin cembro ou de tilleul, souvent ornées de vraies cornes et garnies de fourrure. De nombreuses Passen, c’est-à-dire des groupes de cortège, fabriquent elles-mêmes leurs Larven ou font appel à des sculpteurs spécialisés. Les Larven anciennes sont des pièces de collection recherchées et se trouvent dans les musées régionaux de l’espace alpin.

La coutume se perpétue aujourd’hui sous deux formes. Les localités attachées à la tradition conservent la date et le déroulement d’origine. Parallèlement s’est développée une scène événementielle, avec de grands défilés de démonstration, des spectacles de feu et des centaines de participants qui occupent tout l’Avent. La tension entre préservation du patrimoine et événementiel fait désormais elle-même partie du sujet des Perchten.

Perchten et Krampus : la différence

Les deux figures sont souvent confondues, mais elles doivent être clairement distinguées.

Le Krampus est lié à saint Nicolas et relève donc de l’Avent. Il apparaît les 5 et 6 décembre, comme compagnon punisseur du saint. Les Perchten se situent à l’autre extrémité du temps de Noël, dans les Raunächte autour du 6 janvier, et n’accompagnent personne : elles forment une troupe autonome.

De nos jours, les deux coutumes se mêlent souvent. De nombreuses manifestations de l’Avent s’appellent Perchtenlauf tout en présentant des figures de Krampus, et les défilés de démonstration modernes associent les deux types de masques. Les chercheurs en folklore et les Passen établies de longue date distinguent en revanche strictement selon la date et le rôle.

Zèle, ordre et la protection du seuil

Selon la tradition, celui qui craignait le contrôle de Perchta pouvait se protéger surtout par le zèle et l’ordre : rouets rangés, pièces et étables mises en ordre avant la nuit critique étaient considérés comme la prévention la plus efficace. On connaissait par ailleurs, durant les Raunächte, la fumigation des pièces à l’encens pour purifier l’air des esprits errants, ainsi que des formules conjuratoires et des prières récitées sur le seuil. Le besprechen, la récitation rituelle de formules fixes par des personnes expérimentées, faisait également partie des moyens de défense transmis contre la forme d’apparition plus inquiétante de la Percht.

Une terreur censée protéger

Les Perchten illustrent un motif que l’on retrouve dans de nombreuses cultures : la figure terrifiante est en même temps la figure protectrice. Le vacarme des clochettes, la Larve démoniaque, le cortège nocturne ne se dirigent pas contre les hommes, mais contre ce qui pourrait leur nuire. Qui a la figure effrayante de son côté aborde la nouvelle année renforcé.

Les Perchten figurent ainsi dans le lexique aux côtés de figures comme le Krampus, des esprits oppresseurs nocturnes comme l’Alp, ou encore des figures gardiennes d’autres cultures : la terreur s’y mue en protection.

Esprits du foyer punisseurs et cortèges nocturnes de femmes

Dans la tradition slave orientale, la Kikimora remplit un rôle apparenté d’esprit du foyer, punissant la négligence dans le filage et la tenue du ménage, quoique avec une tonalité nettement plus inquiétante que la Percht alpine. Un parallèle plus ancien, transmis par l’Église, se trouve dans le Canon Episcopi du Xe siècle, qui rapporte le cas de femmes croyant chevaucher la nuit avec la déesse romaine Diana ; cette conception d’un cortège nocturne de femmes est souvent mise en relation par la recherche avec les légendes plus tardives autour de Perchta et Holda. Dans l’espace alpin, la Salige Frau est considérée comme une autre figure protectrice et naturelle apparentée.

Questions fréquentes sur Frau Perchta

Frau Perchta est-elle la même que Frau Holle ?

Les deux figures partagent des fonctions essentielles telles que la surveillance du travail de filage et le lien avec les Raunächte. Jacob Grimm décrivait Perchta comme parente méridionale de Holle ; la question de savoir s’il existe une figure originelle commune ou deux traditions régionales distinctes n’est pas définitivement tranchée par la recherche.

Pourquoi Perchta a-t-elle deux formes d’apparition si différentes ?

La belle et la décharnée représentent les deux faces de sa fonction : récompense du zèle et avertissement en cas de négligence. Ce dédoublement se perpétue aujourd’hui encore dans le Perchtenlauf par les masques beaux et laids.

Quand Perchta apparaît-elle précisément ?

L’accent est mis sur les douze Raunächte entre Noël et l’Épiphanie, avec une attention particulière portée à la nuit précédant le 6 janvier, l’ancien jour de Berchta. Durant cette période, selon la légende, le travail de filage devait cesser et la maison et la ferme devaient être mises en ordre.

Que signifient les Perchten ?

Les Perchten sont des figures masquées des Raunächte dans l’espace alpin. Elles incarnent le double caractère du changement d’année : les Schiachperchten chassent, par le vacarme et la terreur, le malheur de l’année écoulée, tandis que les Schönperchten apportent chance et bénédiction pour la nouvelle année. Le nom remonte à la Giperchtennacht, la nuit brillante précédant l’Épiphanie.

Quelle est la différence entre les Perchten et le Krampus ?

Le Krampus est le compagnon punisseur de saint Nicolas et apparaît les 5 et 6 décembre. Les Perchten se produisent de manière autonome et relèvent des Raunächte autour du 6 janvier. Aujourd’hui, les deux coutumes se mêlent dans les défilés commerciaux, mais traditionnellement, la date et le rôle sont clairement distincts.

D’où vient la coutume des Perchten ?

La coutume est originaire de l’espace alpin, en particulier d’Autriche, de Vieille-Bavière et du Tyrol du Sud. La figure de la Percht est attestée depuis la fin du Moyen Âge, le nom lui-même dès le XIe siècle. La question de coutumes de cortèges préchrétiennes sous-jacentes reste débattue dans la recherche. Le Perchtenlauf du Pongau est attesté depuis une époque antérieure à 1850.

Comment appelle-t-on encore les Perchten ?

Selon leur apparence, on distingue les Schönperchten et les Schiachperchten. Les noms régionaux de cette figure comprennent notamment Bechtra, Bärigl, Rauweib et Pudelfrau. Des formes régionales apparentées sont les Glöckler dans le Salzkammergut, les Tresterer dans le Pinzgau et les Schnabelperchten à Rauris.

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Frau Holle, Habergeiß – figures apparentées des Raunächte
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Bibliographie (sélection)

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

Également connue comme figure légendaire alpine, Percht reste étroitement liée aux Raunächte de Perchta, ces douze nuits entre Noël et l’Épiphanie où le zèle est récompensé et la négligence réprimandée.