Wer ist Avalokiteshvara im Buddhismus?

Avalokiteshvara (Sanskrit, etwa der Herr, der herabblickt) ist der Bodhisattva des unendlichen Mitgefühls und einer der zentralen Bodhisattvas des Mahayana-Buddhismus. Ein Bodhisattva ist ein Wesen, das die Buddhaschaft erreichen könnte, aber freiwillig im Kreislauf der Wiedergeburten bleibt, um allen leidenden Wesen zu helfen. Avalokiteshvara hört die Hilferufe der Welt und erscheint in unzähligen Gestalten. In Tibet wird er Chenrezig genannt und gilt als Schutzpatron des Landes; der Dalai Lama gilt als seine menschliche Verkörperung.

Warum wird Avalokiteshvara in Ostasien weiblich als Guanyin dargestellt?

In Indien und Tibet wird Avalokiteshvara männlich dargestellt. Bei der Verbreitung des Buddhismus nach China verschmolz der Bodhisattva mit einheimischen weiblichen Gottheitsvorstellungen und wandelte sich vom etwa 10. Jahrhundert an zur weiblichen Guanyin (japanisch Kannon, koreanisch Gwaneum). Guanyin wurde zur populärsten Gottheit Ostasiens, besonders als Beschützerin von Müttern, Seeleuten und Kindern. Das Mantra Om mani padme hum ist Avalokiteshvara gewidmet und gehört zu den am häufigsten rezitierten Formeln des gesamten Buddhismus.

Avalokiteshvara, dieu de la tradition bouddhiste

Avalokiteshvara est dieu de la tradition bouddhiste.

Le Bodhisattva de la compassion, incarné des milliers de fois pour sauver tous les êtres. Avalokiteshvara est sans doute le Bodhisattva le plus connu du bouddhisme Mahayana, si populaire qu’il est presque considéré comme un dieu. Son nom signifie « Celui qui entend les sons du monde ». Avec mille bras, chacun traversé par un œil, Avalokiteshvara est prêt à aider chaque être.

En Chine, il est devenu la déesse Guanyin, au Japon Kannon, et partout il entend les appels des êtres qui souffrent. Une force douce et magnanime, non pas un foudre comme Vajrapani, mais le cœur même de l’Éveil.

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Avalokiteshvara

En un coup d'œil : Avalokiteshvara

Type : Principal Bodhisattva du bouddhisme Mahayana, Bodhisattva de la compassion
Panthéon : bouddhisme Mahayana et Vajrayana (toutes écoles)
Fonction : incarnation de la compassion sans limites (karuṇā)
Attributs principaux : lotus, vase de nectar, mantra OM MAṆI PADME HŪM
Principaux lieux de culte : Palais du Potala (Lhassa), Putuoshan (Chine), Tibet, Bhoutan
Identifications est-asiatiques : Guanyin (Chine), Kannon (Japon), Quan Am (Viêt Nam)

Contexte

Période des textes

Avalokiteshvara est attesté depuis le I^er–II^e siècle apr. J.-C. dans les premiers sutras Mahāyāna. La période de plein épanouissement de la tradition iconographique est l’époque Gupta en Inde (IV^e–VI^e siècle).

Avec la diffusion du Mahāyāna en Chine (III^e siècle et suivants), l’identification se transforme en la figure féminine de Guanyin. Au Tibet, il est central depuis le VII^e siècle ; le Dalaï-Lama est considéré comme son incarnation. Aujourd’hui, il est l’un des Bodhisattvas bouddhistes les plus vénérés dans le monde.

Aire de diffusion

Principaux lieux de culte : Palais du Potala à Lhassa (principal lieu de culte tibétain), Putuoshan (l’une des quatre montagnes sacrées du bouddhisme chinois, consacré à Avalokiteshvara/Guanyin), monastères de Sera et Drepung (Tibet). En Chine moderne et au Viêt Nam, des milliers de temples de Guanyin. Au Japon, l’un des Bodhisattvas les plus importants (circuits de pèlerinage des 33 Kannon).

Sources disponibles

Sources centrales : Sūtra du Lotus (chapitre 25, le célèbre chapitre d’Avalokiteshvara), Kāraṇḍavyūha-Sūtra (principale source du mantra OM-MAṆI), Sukhāvatī-vyūha-Sūtra, Mani-Kabum tibétain. Littérature secondaire : Studholme, The Origins of Om Manipadme Hum ; Yu, Kuan-yin: The Chinese Transformation of Avalokitesvara ; Lopez, Religions of Tibet in Practice.

Nom et variantes

Avalokiteshvara est généralement représenté avec une ou onze têtes, mais sa forme la plus connue possède mille bras, chacun traversé par un œil en son centre. Son corps est blanc, rose ou doré. La main supérieure tient souvent un lotus.

Il porte une couronne ornée du Buddha Amitabha sur le front, son maître spirituel. Dans différentes cultures, sa forme varie : la Guanyin chinoise est féminine et douce ; la forme tibétaine (Chenrezig) est masculine et peut être redoutable ; le Kannon japonais est androgyne.

Caractéristiques

Avalokiteshvara entend les sons du monde, chaque cri de souffrance, chaque appel au secours. Il se manifeste des milliers de fois pour sauver : en tant que mère, guerrier, médecin, prêtre.

Dans le bouddhisme de l’Himalaya, la méditation Chenrezig est centrale ; on se visualise soi-même comme Avalokiteshvara avec mille bras. Le mantra Om Mani Padme Hum (« Oh, joyau dans le lotus ») est récité quotidiennement pour cultiver la compassion. Les prières à Avalokiteshvara emplissent chaque temple et chaque espace de prière.

Apparence et symbolique

Avalokiteshvara est représenté avec onze têtes ou mille bras (dans le bouddhisme tibétain), chaque tête et chaque bras incarnant un aspect de la compassion. La carnation blanche ou rose symbolise la pureté. Il porte un lotus et une aiguière. Sa monture est le lion.

Profil : Avalokiteshvara

Les aspects les plus importants d’Avalokiteshvara en un coup d’œil. Les champs suivants résument l’origine, la fonction, l’apparence, la vénération, les symboles et les parallèles.

Tradition

Avalokiteshvara émerge dans la première tradition Mahāyāna comme personnification de la compassion sans limites du Buddha. Dans certains sutras, il est présenté comme le fils émanant du Buddha Amitābha (école Sukhāvatī). Au Tibet, le Dalaï-Lama est considéré comme la réincarnation d’Avalokiteshvara. En Chine, l’identification se transforme à partir de la période Tang en la figure féminine de Guanyin, l’une des plus remarquables transformations de genre dans l’histoire des religions.

Domaine d'action

Incarnation de la compassion infinie (mahā-karuṇā). Quiconque est dans le besoin et invoque Avalokiteshvara obtient la délivrance. Dans le Sūtra du Lotus, 33 manifestations sont énumérées ; Avalokiteshvara apparaît sous la forme dont le demandeur a besoin. Protecteur des marins (Guanyin en tant que déesse de la mer), des mères et des mourants. Mantra : OM MAṆI PADME HŪM (« Om, joyau dans le lotus, hum »).

Apparence d'Avalokiteshvara

Différentes manifestations :

Indien : jeune homme avec lotus et vase, une main en geste de protection (varada-mudrā).

Tibétain (Chenrezig) : à quatre bras, la paire principale en geste Mani joint, les extérieurs avec lotus et chapelet Mala. Forme aux mille bras (Sahasrabhuja-avalokiteśvara) avec onze têtes.

Chinois (Guanyin) : figure féminine en robe blanche fluide, souvent avec vase et rameau de saule. Dans l’aspect marin, chevauchant un dragon.

Fonction

Domaine d’action : Avalokiteshvara est invoqué dans toutes sortes de situations de détresse, maladie, naufrage, emprisonnement. La récitation du mantra OM MAṆI PADME HŪM est le mantra bouddhiste le plus récité dans le monde. Les pierres Mani tibétaines (pierres gravées du mantra) jalonnent les chemins de pèlerinage. En Chine, Guanyin est vénérée de façon quasi universelle sur l’autel domestique chinois, même par des non-bouddhistes comme porte-bonheur.

Moyens de protection

Lotus (attribut principal), vase de nectar (Amrita), chapelet Mala, mantra OM MAṆI PADME HŪM, robe blanche (Guanyin), cerf (Tibet), mille yeux (dans mille mains, forme Sahasrabhuja), onze têtes (forme Sahasrabhuja), dragon (Guanyin en tant que déesse de la mer), flûte de bambou.

Êtres comparables

Guanyin (Chine, forme féminine), Kannon (Japon), Quan Am (Viêt Nam), Gwaneum (Corée), Chenrezig (tibétain). Sur le plan fonctionnel : Marie (christianisme, Mater Misericordiae, mère compatissante), Tara (bouddhisme, divinité féminine de la compassion, souvent considérée comme la larme d’Avalokiteshvara), Lakshmi et Sarasvati (hindouisme, aspects de la protection bienveillante).

Pratiques de protection

Rituels de vénération

Avalokiteshvara est l’un des Bodhisattvas les plus vénérés ; méditation quotidienne devant des statues ou des autels. Le Sūtra du Lotus, chapitre 25, est entièrement consacré à ce Bodhisattva. Pratique populaire : réciter Om-Mani-Padme-Hum 108 ou 1000 fois avec un Mala.

Au Japon (Kannon) et en Chine (Guanyin), des sites de pèlerinage nationaux comme Koyasan et la montagne Putuo sont des centres de vénération. Rituels Goenpa tibétains : visualiser Avalokiteshvara au chakra supérieur.

Invocations et appels

Le mantra universel « Om Mani Padme Hum » (« Le joyau dans le lotus ») est le mantra central de la compassion. Le texte Dharani du Sūtra d’Avalokiteshvara est utilisé dans les rituels de chant.

En tibétain : « Om Mani Padme Hum Hrih » avec visualisation d’Avalokiteshvara à six bras. Tradition sanskrite : Saddharma-Pundarika-Sūtra ; le mantra est également attesté dans le Tantrayana sous la forme « Om Lokeshvara Stri Maha Mantra ».

Amulettes et symboles de protection

Les statues de Kannon dans les sanctuaires domestiques et les temples japonais constituent l’amulette d’Avalokiteshvara la plus répandue. Malas tibétains et plaques Om-Mani en pierre ou en laiton. Drapeaux de prière portant des inscriptions de mantra pour la région himalayenne. Témoignages archéologiques : reliefs d’Avalokiteshvara à Bamiyan, grottes d’Ellora (Inde, VII^e–VIII^e siècle), relief de Borobudur (Indonésie, VIII^e siècle). Ofuda japonais (talismans en papier) de Koyasan.

Avalokiteshvara, parallèles dans d'autres cultures

Avalokiteshvara ressemble à la Mère de Dieu (Marie) dans le christianisme ; tous deux sont des figures maternelles de compassion. Il partage avec Isis d’Égypte la fonction de secours aux êtres souffrants. Dans la tradition ésotérique occidentale, Avalokiteshvara est souvent lu comme archétype de la compassion divine. Les mille bras symbolisent une disponibilité universelle à l’aide, image idéale pour les chercheurs spirituels modernes.

Le Bodhisattva de la compassion : positionnement théologique

Avalokiteshvara n’est pas un Buddha, mais un Bodhisattva – un être qui aspire à la bouddhéité, mais reporte l’entrée définitive dans le nirvana afin d’assister tous les êtres souffrants. Dans la tradition Mahayana, il incarne le karuna, la grande compassion, tout comme le Bodhisattva Manjushri incarne la sagesse.

Le nom sanskrit est interprété de différentes façons. Une explication répandue le comprend comme « le Seigneur qui regarde en bas » ou « celui qui perçoit les sons du monde », autrement dit le Bodhisattva qui entend les appels au secours des êtres. C’est précisément cette interprétation qui se reflète dans le nom est-asiatique, auquel une section distincte est consacrée.

Un texte central est le Sūtra du Lotus, dont le vingt-cinquième chapitre est entièrement dédié à Avalokiteshvara.

Il décrit comment le Bodhisattva sauve quiconque invoque son nom, que ce soit dans le feu, dans l’eau, face à des brigands ou à d’autres dangers, et comment il se manifeste sous chaque forme nécessaire à l’instruction d’un être. Ce chapitre est fondamental pour la vénération du Bodhisattva.

Dans la cosmologie bouddhiste, Avalokiteshvara est associé au Buddha céleste Amitabha, dans la Terre Pure de qui, Sukhavati, il agit comme compagnon secourable. Dans les représentations, il porte souvent une petite image d’Amitabha dans sa couronne. Cette association relie étroitement le Bodhisattva de la compassion à la piété de la Terre Pure, très répandue.

Guanyin : le changement de genre en Asie orientale

L’un des phénomènes les plus remarquables de l’histoire des religions est la transformation d’Avalokiteshvara lors de son cheminement vers l’Asie orientale. En Inde et au Tibet, le Bodhisattva est compris et représenté comme masculin.

En Chine, en revanche, il a donné naissance à Guanyin, dont le nom signifie « celle qui perçoit les sons du monde » et qui est représentée et vénérée de manière majoritairement féminine depuis environ les X^e–XII^e siècles. Au Japon, la figure s’appelle Kannon, en Corée Gwaneum, au Viêt Nam Quan Am.

Les chercheurs débattent des raisons de cette transformation sans s’arrêter à une explication unique. Un rôle a probablement été joué par le fait que le Sūtra du Lotus attribue explicitement au Bodhisattva la capacité de prendre toutes les formes, y compris féminines. S’y sont ajoutées des conceptions chinoises indigènes de divinités maternelles et secourables, ainsi que des légendes, notamment celle de la princesse Miaoshan, racontée comme une incarnation de Guanyin.

Guanyin est ainsi devenue la figure la plus vénérée du bouddhisme est-asiatique. Elle est considérée comme secourable en toute détresse, protectrice des marins et dispensatrice d’enfants. Dans cette dernière fonction, il existe la représentation répandue de Songzi Guanyin, « Guanyin qui offre des enfants ».

Du point de vue des sciences des religions, ce cas est un exemple de manuel sur l’inculturation. Une figure traverse des frontières linguistiques et culturelles en adoptant des traits de la culture d’accueil, sans perdre sa fonction centrale – la compassion. Il est important de souligner sobrement que la figure masculine et la figure féminine sont, du point de vue de l’histoire des religions, le même être, même si elles présentent des apparences très différentes.

Mille bras et onze têtes : l'iconographie

Avalokiteshvara est représenté sous de nombreuses formes, chacune portant ses propres significations. La plus simple montre un Bodhisattva debout ou assis à deux bras, souvent une fleur de lotus à la main, ce qui lui vaut le nom de Padmapani, « le porteur du lotus ».

Plus connue est la forme aux nombreux bras, notamment la figure aux mille bras, Sahasrabhuja. Dans chaque paume se trouve un œil.

La symbolique est claire : les mille bras s’étendent en tous sens pour secourir, les yeux dans les mains voient chaque détresse. À cela s’associe souvent la forme aux onze têtes, Ekadashamukha.

Une légende répandue explique les deux : lorsqu’Avalokiteshvara prit conscience de l’immensité de la souffrance, sa tête éclata de douleur ; Amitabha en assembla les fragments en de nombreuses têtes et lui donna de multiples bras afin qu’il pût secourir plus efficacement.

Dans la tradition tibétaine, le Bodhisattva porte le nom de Chenrezig. Il est associé au mantra bouddhiste le plus célèbre qui soit, Om mani padme hum, gravé sur des pierres au Tibet, tournant dans des moulins à prières et récité un nombre incalculable de fois. Les Dalaï-Lamas sont considérés dans la tradition tibétaine comme des émanations de Chenrezig.

La culture matérielle est en conséquence d’une grande richesse : statues en bronze, pierre et bois, peintures murales, thangkas, drapeaux de prière. Les différentes formes ne sont pas des variantes arbitraires, mais un vocabulaire iconographique précis dans lequel chaque nombre de bras, de têtes et d’attributs exprime une affirmation précise sur l’activité secourable du Bodhisattva.

Liens complémentaires

Bibliographie

Autres ouvrages de référence dans la bibliographie.

Questions fréquentes sur Avalokiteshvara

Qui est Avalokiteshvara dans le bouddhisme ?

Avalokiteshvara (sanskrit, littéralement « le Seigneur qui regarde en bas ») est le Bodhisattva de la compassion infinie et l’un des Bodhisattvas centraux du bouddhisme Mahayana. Un Bodhisattva est un être qui pourrait atteindre la bouddhéité, mais qui demeure volontairement dans le cycle des renaissances pour aider tous les êtres souffrants.

Avalokiteshvara entend les appels au secours du monde et se manifeste sous d’innombrables formes. Au Tibet, il est nommé Chenrezig et est considéré comme le protecteur du pays ; le Dalaï-Lama est regardé comme son incarnation humaine.

Pourquoi Avalokiteshvara est-il représenté sous une forme féminine en Asie orientale sous le nom de Guanyin ?

En Inde et au Tibet, Avalokiteshvara est représenté de manière masculine. Lors de la diffusion du bouddhisme en Chine, le Bodhisattva a fusionné avec des représentations indigènes de divinités féminines et s’est transformé, à partir d’environ le X^e siècle, en la figure féminine de Guanyin (japonais Kannon, coréen Gwaneum).

Guanyin est devenue la divinité la plus populaire d’Asie orientale, en particulier comme protectrice des mères, des marins et des enfants. Le mantra Om mani padme hum est dédié à Avalokiteshvara et compte parmi les formules les plus fréquemment récitées de l’ensemble du bouddhisme.