Sileno, il saggio ebbro sull'asino

Sileno è spirito della tradizione greca.

L’educatore ebbro di Dioniso e saggio prigioniero.

Sileno

Sileno è l’antico compagno ed educatore di Dioniso: ebbro, panciuto, in sella a un asino e al tempo stesso portatore di una celebre saggezza, oscura e profonda. Quando il re Mida lo catturò, egli rivelò che la cosa migliore per l’uomo sarebbe stata non nascere affatto.

Nel drama satiresco guida, come Papposileno, il coro dei satiri. Dalla schiera giovane e impetuosa dei satiri si distingue Sileno come figura individuale: l’anziano del corteo, la cui azione non risiede nel terrore, ma nella parola.

In breve: Sileno

Tipo: antico compagno ed educatore di Dioniso, figura individuale della schiera dei Sileni
Origine: Grecia, Frigia, Macedonia
Testi: Inno omerico ad Afrodite, Erodoto, Platone, pittura vascolare
Periodo: VII/VI secolo a.C. fino alla tarda antichità
Aspetto: uomo anziano, calvo, panciuto, con orecchie di cavallo, spesso in sella a un asino

Contesto delle fonti

Periodo dei testi

I Sileni compaiono già nell’Inno omerico ad Afrodite; la figura individuale di Sileno si distingue a partire dall’epoca arcaica e rimane presente fino alla tarda antichità.

Area di diffusione

Grecia, Frigia e Macedonia: la leggenda di Mida è legata a luoghi reali come i roseti sul monte Bermio e la fonte di Mida in Asia Minore.

Situazione delle fonti

Ben documentato: l’inno ad Afrodite, Erodoto, Senofonte, Platone e Ovidio, oltre alla pittura vascolare attica, indagata da Hedreen.

Nome e varianti

Greco: silenos, plurale silenoi. Sui vasi attici gli esseri del corteo di Dioniso con coda di cavallo si chiamano Sileni; sono difficilmente distinguibili dai satiri, i nomi si alternano. Ben definita è solo la figura individuale del vecchio Sileno, chiamato nel drama satiresco Papposileno.

Descrizione

Aspetto

Sileno porta i tratti della serena vecchiaia: calvizie, naso all’insù, pancia rotonda e capelli bianchi, oltre a orecchie di cavallo e spesso una coda di cavallo; nel corteo festivo cavalca ondeggiando su un asino e deve essere sostenuto. Corona d’edera e otre di vino lo legano a Dioniso, l’aulos alla musica; anche il sileno Marsia appartiene a questo tipo.

Azione

Sileno agisce come educatore e custode: cresce il piccolo Dioniso e accompagna il dio in tutti i cortei festivi. Catturato o legato, diventa fonte di conoscenza: Mida gli estorce l’insegnamento sulla sorte umana, e nella sesta ecloga di Virgilio il Sileno legato canta un intero racconto della creazione del mondo. Non è mai minaccioso; la tradizione non conosce alcun sortilegio dannoso ad opera dei Sileni.

Profilo: Sileno

Gli aspetti principali dell’antico compagno di Dioniso in breve.

Contesto culturale

Figura tra essere spirituale, ruolo teatrale e simbolo filosofico: nutrice ed educatore del dio del vino, guida del coro nel drama satiresco, immagine di paragone di Socrate.

Riferito a

Re e cercatori di saggezza nel mito, in primo luogo Mida; oltre a ciò il pubblico teatrale delle Dionisie.

Rappresentazione

Uomo anziano, calvo, panciuto, con orecchie di cavallo e capelli bianchi, ondeggiante sull’asino; corona d’edera, otre di vino e aulos come attributi.

Funzione

Educatore del piccolo Dioniso e veggente legato: parola profetica e insegnamento di vita, oltre al ruolo del saggio folle che, ubriaco, dice la verità.

Trattamento

Non un rito di difesa, ma un rito di cattura: mescolare vino nella fonte, legare l’ubriacato; chi onora e riconduce il prigioniero viene ricompensato.

Delimitazione

I satiri sono la schiera giovane, Pan il dio con culto; Roma raccontava il motivo della cattura a proposito di Faunus e Pico.

Mida e il saggio prigioniero

La maggioranza dei Sileni è più antica della figura individuale: già l’Inno omerico ad Afrodite nomina i Sileni insieme a Ermes come amanti delle ninfe dei monti, le Oreadi, nelle grotte. Da questa schiera si distingue, a partire dall’epoca arcaica, il singolo Sileno: nutrice, educatore e compagno costante del dio del vino. La sua storia più conosciuta lo lega al re Mida. Erodoto colloca la cattura nei roseti sul monte Bermio in Macedonia; Senofonte conosce in Asia Minore la fonte di Mida, in cui il re avrebbe mescolato vino per catturare l’essere.

Ovidio racconta il seguito: Mida ospita l’anziano per dieci giorni con tutti gli onori e lo riconduce a Dioniso, per cui il dio gli concede un desiderio, il funesto desiderio dell’oro. L’insegnamento estorto al prigioniero viene trasmesso da Aristotele in un frammento conservato da Plutarco: la cosa migliore sarebbe non nascere, la seconda migliore morire presto. Nel drama satiresco, infine, Sileno appare come Papposileno, il vecchio padre dei satiri, così nel Ciclope di Euripide.

Dal paragone con Socrate a Nietzsche

La figura raggiunse una fama duratura grazie a Platone: nel Simposio, Alcibiade descrive Socrate come una di quelle statuette silenesche intagliate che si possono aprire e che racchiudono all’interno immagini di dèi, brutte fuori, divine dentro. Erasmo e Rabelais ripresero l’immagine, la pittura amò il vecchio ebbro fino a Rubens. Nietzsche pose la saggezza del Sileno all’inizio della Nascita della tragedia e ne fece la pietra di paragone dell’affermazione greca dell’esistenza; Schopenhauer aveva letto precedentemente il detto come prova del proprio pessimismo.

Dal punto di vista della storia delle religioni, Sileno mostra quanto possa essere permeabile il confine tra essere spirituale, figura teatrale e simbolo filosofico. Guy Hedreen ha ricostruito i Sileni della pittura vascolare come un mondo narrativo proprio, accanto al drama. Il complesso di Mida rimanda a un contatto culturale tra Grecia e Frigia; la leggenda è legata a luoghi reali. Dal punto di vista storico-religioso, il saggio legato appartiene al tipo dell’essere costretto a vaticinare, che va dal vecchio marino Proteo fino agli uomini selvaggi catturati d’Europa. Un culto proprio di Sileno rimase marginale; egli vive nell’ambito del culto di Dioniso.

Catturare, onorare, riportare

Con Sileno il rapporto abituale si inverte: non è l’uomo a proteggersi dall’essere, ma è lui a cercare di catturarlo per ottenerne la saggezza. Il rito di cattura tramandato è preciso: mescolare vino nella fonte alla quale il Sileno beve, poi legare l’ubriacato nel sonno; così riferiscono Erodoto, Senofonte e Ovidio. Altrettanto documentata è la regola contraria: chi onora, ospita e riconduce il prigioniero viene ricompensato, come Mida da Dioniso. La sgarbatezza verso gli esseri dionisiaci, invece, attira su di sé l’ira del dio. Come protezione domestica servivano maschere con tratti sileneschi presso fontane e porte, secondo la stessa logica delle maschere satiresche dei vigneti.

Saggi prigionieri di altre tradizioni

Il motivo dell’essere prigioniero, costretto a rivelare la propria saggezza, è antico e ampiamente diffuso. Roma lo raccontava di Faunus e Pico, catturati dal re Numa con il vino per ottenere conoscenza di espiazione; per un approfondimento si veda la pagina culturale Roma. La tradizione ebraica conosce la cattura di un demone da parte di Salomone, che fornisce conoscenze sulla costruzione del tempio; un’introduzione è offerta dalla pagina culturale Ebraismo. Anche l’Uomo selvaggio della leggenda europea viene catturato e rivela consigli.

Domande frequenti su Sileno

In cosa differiscono Sileno e Satiro?

Nell’immagine e nel linguaggio dell’epoca classica quasi per nulla; i vasi attici chiamano Sileni i compagni con coda equina di Dioniso, la letteratura spesso Satiri. Ben definita è solo la figura singola: Sileno è il vecchio e saggio educatore del dio, mentre i Satiri compaiono come schiera giovane e impetuosa.

Qual è la saggezza di Sileno?

Alla domanda di Mida su cosa sia il meglio per l’uomo, Sileno risponde: non essere mai nato, e se nato, morire quanto prima possibile. La sentenza è tramandata da Aristotele attraverso Plutarco; Nietzsche la rese celebre.

Come catturò Mida Sileno?

Il re mescolò vino nella fonte da cui l’essere era abituato a bere e fece legare l’ubriaco nel sonno. Poiché Mida trattò il prigioniero con onore e lo riportò indietro, Dioniso lo ricompensò con un desiderio.

Collegamenti di approfondimento

Link interni consigliati:

Grecia – tutti gli esseri della tradizione greca
Satiri – la giovane schiera del corteo di Dioniso
Pan – il dio pastore con forma caprina
Faunus – il dio romano con lo stesso motivo della cattura
Talismano, Amuleto, Fumigazioni – mezzi di protezione tramandati

Letteratura (selezione)

Ulteriori opere di riferimento nella bibliografia.

Pochi esseri collegano come Sileno mitologia greca e filosofia in modo così stretto: la saggezza di Sileno, che Mida estorse al prigioniero, occupa il pensiero europeo da Platone a Schopenhauer fino a Nietzsche.