L'alraune: radice protettiva e portafortuna della magia popolare europea

L’alraune è una pianta del genere Mandragora appartenente alla famiglia delle Solanaceae. Nella magia popolare non era la pianta nel suo insieme, bensì la sua radice carnosa e spesso biforcuta a essere al centro dell’interesse.

La forma umanoide di alcune radici di alraune diede origine a molteplici credenze. Una radice che assomigliava a un piccolo essere umano era considerata particolarmente preziosa e apprezzata come oggetto portafortuna e protettivo.

La pianta porta numerosi nomi. Diffusi sono Alraune, Mandragora, Galgenmännlein ed Erdmännchen. La denominazione Galgenmännlein rimanda a una leggenda sull’origine particolarmente nota, che verrà trattata in seguito.

Dal punto di vista etnologico, l’alraune appartiene agli oggetti portafortuna e protettivi della magia popolare. Si colloca nella stessa categoria di altri oggetti naturali ai quali si attribuivano poteri particolari, e appartiene quindi alla famiglia dei simboli di protezione e degli oggetti protettivi.

È importante tracciare una distinzione. La vera alraune è una pianta velenosa. Nella magia popolare, tuttavia, la sua radice non veniva utilizzata come rimedio medicinale, bensì come oggetto portafortuna e protettivo da portare con sé o conservare. Si avverte espressamente di non fare alcun uso della pianta velenosa.

Si deve sottolineare che la funzione protettiva e portafortuna dell’alraune descrive una credenza religiosa di carattere storico. La radice è una testimonianza etnologica, non un mezzo di protezione o di guarigione efficace. Non vi è associata alcuna promessa di guarigione.

Dalla vera alraune va distinta la belladonna, spesso a essa collegata nella leggenda, che appartiene anch’essa alle Solanaceae ed è fortemente velenosa. La commistione popolare tra diverse piante velenose complica l’interpretazione di alcune fonti e sottolinea che lo studio dell’alraune appartiene all’ambito della storia della cultura e non a quello dell’applicazione pratica.

L’alraune ha una lunga storia come pianta interpretata in chiave magica. Era già nota nell’Antichità ed era collegata a credenze particolari. Gli autori dell’Antichità descrivono la sua radice e gli effetti a essa attribuiti.

La vera alraune cresce nell’area mediterranea. Nell’Europa centrale, dove non è una specie autoctona, era quindi un oggetto raro e prezioso. Questa rarità ne accresceva il valore e condusse all’utilizzo di altre radici come sostituto.

Nel Medioevo e nella prima età moderna l’alraune era un ambito oggetto portafortuna e protettivo. Veniva commerciata, ereditata e conservata nelle famiglie per generazioni. Possederla era considerato un segno di benessere e buona fortuna.

A causa della rarità della vera alraune, nell’Europa centrale si diffuse l’uso di radici sostitutive. Soprattutto la radice della brionia veniva ritagliata e venduta come alraune. Queste alraune contraffatte erano un fenomeno di mercato molto diffuso.

Con l’Illuminismo e il declino delle credenze popolari, l’alraune perse la sua importanza come oggetto di fede. Nel XIX secolo divenne sempre più oggetto di studio dell’etnologia e della letteratura, piuttosto che un oggetto protettivo in cui si credeva davvero.

La storia dell’alraune mostra una lunga continuità dall’Antichità fino all’età moderna. Mostra al contempo come la rarità, il commercio e la contraffazione abbiano caratterizzato il rapporto con un oggetto della magia popolare.

Anche nella tradizione biblica compare l’alraune, nel libro della Genesi come pianta a cui si attribuisce un effetto sulla fertilità. Questa menzione conferì alla pianta un peso aggiuntivo nel mondo di cultura cristiana e contribuì a mantenere vive le credenze antiche ben oltre il Medioevo.

Al centro dell’attenzione era la radice dell’alraune. È carnosa e spesso biforcuta, così da poter ricordare le gambe e le braccia di un piccolo essere umano. Proprio questa forma antropomorfa rendeva la radice molto ricercata.

Dove mancava la vera alraune, le subentravano radici sostitutive. La radice della brionia, ma anche altre radici carnose, venivano scelte perché si prestavano facilmente a essere modellate in una forma umanoide.

La produzione delle alraune commerciali era un’operazione artigianale. I commercianti di radici ritagliavano la radice, modellavano la testa, le braccia e le gambe e accentuavano la somiglianza con una figura umana.

Alcune alraune venivano ulteriormente elaborate. Nella radice si inserivano semi che crescevano come capelli, oppure si incidevano i lineamenti del viso. Le alraune finite venivano talvolta vestite e conservate in piccole cassette.

La conservazione seguiva regole proprie. L’alraune veniva avvolta in un panno, posta in un piccolo cofanetto o scrigno e custodita in un luogo sicuro. Alcune tradizioni prescrivevano di lavarla regolarmente e rivestirla di abiti nuovi.

Una produzione rituale particolare è attribuita nelle fonti alla pericolosa leggenda del raccolto. Questa leggenda appartiene tuttavia all’ambito delle credenze religiose e viene trattata nella sezione seguente.

Alla base delle credenze sull’alraune vi era l’idea che la sua radice dalla forma umanoide fosse un essere autonomo, vivente o dotato di anima. Si immaginava l’alraune come un piccolo spirito domestico che portava fortuna e protezione al suo possessore.

Una nota leggenda sull’origine collega l’alraune alla forca. Secondo questa credenza, la pianta cresceva dal suolo sotto la forca, nel luogo in cui era stato impiccato un condannato. Da qui deriva il nome Galgenmännlein.

Secondo la leggenda, il raccolto dell’alraune era pericoloso. Si credeva che la radice emettesse un grido quando veniva estratta, un grido capace di uccidere chi la raccoglieva. Per questo motivo, nella leggenda, si usava attaccare un cane alla radice, affinché la estraesse dal suolo.

Questa leggenda del raccolto è un antico motivo migratore ampiamente diffuso. La si trova già nelle fonti antiche e medievali. Dal punto di vista etnologico va intesa come motivo narrativo, non come istruzione pratica.

Il possesso di un’alraune era considerato portafortuna. Si credeva che moltiplicasse il benessere, proteggesse la casa e preservasse dalla sfortuna. Alcune credenze sostenevano che una moneta posata accanto alla radice durante la notte fosse raddoppiata al mattino.

Al possesso erano associati anche degli obblighi. L’alraune doveva essere trattata bene, curata e accudita. Un’alraune trascurata poteva, secondo la credenza, ritirare la propria fortuna o nuocere al possessore.

La ricerca interpreta la radice dalla forma umanoide come esempio di una diffusa figura di pensiero della magia popolare, secondo cui la somiglianza esteriore di un oggetto rimanda a una forza nascosta. Poiché la radice assomigliava a un essere umano, si concludeva che fosse dotata di un’anima simile a quella umana. Questa logica della somiglianza spiega perché proprio le radici biforcute fossero così ricercate.

L’alraune veniva conservata prevalentemente in casa, non portata addosso. Era considerata uno spirito domestico che portava fortuna e protezione all’intera proprietà. Il suo luogo di custodia era spesso un angolo nascosto e sicuro.

La cura dell’alraune era un’usanza a sé stante. Veniva lavata, avvolta in panni freschi e talvolta rivestita di abiti nuovi. Questa cura esprimeva stima e doveva assicurare il benvolere della radice.

Un’usanza diffusa era quella di offrire all’alraune cibo e bevande o di porvi accanto una moneta. Questi doni dovevano soddisfare la radice e mantenerne la proprietà portafortuna.

L’alraune veniva ereditata. Alla morte del possessore passava a un erede, spesso con regole particolari associate. Alcune tradizioni sostenevano che l’alraune dovesse essere trasmessa al figlio più giovane.

L’acquisto di un’alraune avveniva tramite commercianti di radici o mercanti ambulanti. Poiché le vere alraune erano rare e costose, possederla era un segno di benessere. Le famiglie meno abbienti dovevano accontentarsi di radici sostitutive.

Il rapporto con l’alraune era improntato alla prudenza. Era considerata un essere sì utile, ma anche esigente, che doveva essere trattato nel modo giusto. Questa ambivalenza la distingue dai più semplici portafortuna.

Il commercio delle alraune cadeva spesso sotto il sospetto di frode. Poiché le radici vere e quelle false erano difficilmente distinguibili per i non esperti, i commercianti di radici potevano chiedere prezzi elevati per brionice opportunamente ritagliate. Atti giudiziari della prima età moderna registrano le relative controversie e dimostrano che l’alraune era non solo un oggetto di fede, ma anche un oggetto di mercato con rischi propri.

Le credenze sull’alraune erano diffuse in ampia parte dell’Europa. Nell’area germanofona sono correnti i nomi Alraune, Galgenmännlein ed Erdmännchen. I tratti fondamentali della credenza si assomigliano al di là delle regioni.

Nell’Europa centrale, per l’assenza della vera alraune, era diffusa la radice sostitutiva. Veniva utilizzata soprattutto la brionia. In queste regioni le credenze sulla vera alraune e sulla radice sostitutiva si fusero.

L’alraune è imparentata con altre radici interpretate come umanoidi. Nell’Europa settentrionale e nell’area slava sono attestate credenze simili legate a spiriti della fortuna per altre piante. L’idea di fondo di una radice della fortuna dotata di anima è ampiamente diffusa.

Una parentela tematica esiste con le credenze sugli spiriti domestici. L’alraune assomiglia nel suo ruolo allo Heinzelmännchen o al Kobold, uno spirito domestico che provvede al benessere ma vuole essere trattato bene.

In senso più ampio, l’alraune appartiene alla famiglia degli oggetti portafortuna e protettivi. Si colloca quindi accanto all’amuleto e al talismano, ma se ne distingue per la sua interpretazione come essere dotato di anima.

Nonostante la varietà regionale, emerge uno schema comune. Ovunque al centro vi è la radice dalla forma umanoide, ovunque è considerata uno spirito domestico portafortuna e ovunque il suo possesso è associato a cure e obblighi.

Anche nel mondo anglofono la Mandragora era nota come pianta magica, e i libri di erbe della prima età moderna la raffiguravano anch’essi come figura umanoide. La concordanza delle rappresentazioni al di là dei confini linguistici rimanda a una tradizione figurativa comune, sostenuta dalla trasmissione libraria dotta.

Il significato protettivo e portafortuna dell’alraune si basa sulla sua interpretazione come essere dotato di anima. A differenza di un simbolo inanimato, l’alraune era considerata un piccolo spirito domestico che si prendeva attivamente cura del benessere del suo possessore.

L’alraune doveva portare soprattutto fortuna e benessere. Le si attribuiva la capacità di moltiplicare il patrimonio della casa e di favorire il successo negli affari. Questa funzione portafortuna era in primo piano.

Accanto a ciò, l’alraune aveva una funzione protettiva. Come spirito domestico, doveva proteggere la proprietà e i suoi abitanti dalla sfortuna, dalla malia e dalle forze malefiche. Protezione e portafortuna erano in essa congiunte.

La forma umanoide era centrale per gli effetti attribuiti. Rendeva la radice un interlocutore, un piccolo essere con cui il possessore poteva intrattenere una sorta di relazione. La cura e i doni consolidavano questo rapporto.

Per le persone il valore dell’alraune risiedeva nella speranza di benessere e sicurezza. In un mondo pieno di incertezze economiche, il possesso di una radice della fortuna dava un senso di stabilità e fiducia.

Resta da sottolineare che questo significato protettivo e portafortuna riflette credenze storiche. Con l’alraune non è associato alcun reale incremento del benessere né alcun reale allontanamento della sfortuna. Il suo valore risiede nella testimonianza storico-culturale sul pensiero del passato.

Il panorama delle fonti sull’alraune è ampio e va dall’Antichità all’età moderna. Scritti di storia naturale dell’Antichità, erbari medievali, atti giudiziari e raccolte etnologiche forniscono materiale.

Autori dell’Antichità come Teofrasto e Dioscoride descrivono l’alraune e gli effetti a essa attribuiti. Anche la pericolosa leggenda del raccolto è già presente nelle fonti antiche ed è stata tramandata nel Medioevo.

Gli erbari medievali trattano l’alraune in modo dettagliato e la raffigurano spesso come figura umanoide. Queste rappresentazioni plasmarono durevolmente l’immagine della pianta.

Per la prima età moderna sono illuminanti anche gli atti giudiziari. Il commercio di alraune e di radici contraffatte conduceva talvolta a processi, i cui atti documentano l’usanza.

Il Handwörterbuch des deutschen Aberglaubens offre una voce dettagliata sull’alraune. Ordina le credenze, descrive le usanze e tratta la questione delle radici sostitutive.

La storia della ricerca mostra che l’alraune è tra le piante magiche più studiate. L’etnologia, la botanica e la filologia hanno tracciato insieme un quadro dettagliato della sua storia.

L’alraune è scomparsa dall’uso come serio oggetto portafortuna e protettivo. Nel presente sopravvive soprattutto nella letteratura, nel cinema e nella cultura popolare.

Nella letteratura l’alraune ha una ricca storia di influenza. Il romanzo Alraune di Hanns Heinz Ewers, del primo Novecento, riprese il tema e plasmò l’immagine moderna della pianta come essere inquietante.

Nella moderna letteratura fantasy e nel cinema l’alraune appare frequentemente, spesso associata al motivo del grido mortale durante il raccolto. Queste rappresentazioni riprendono l’antica leggenda e la rielaborano.

Nell’esoterismo e nel paganesimo moderno l’alraune viene occasionalmente ripresa come pianta magica. A causa della tossicità della vera pianta è tuttavia necessaria grande cautela. Si avverte espressamente di non fare alcun uso della pianta velenosa.

Chi è interessato al contesto storico trova informazioni affidabili nelle trattazioni etnologiche e botaniche, nonché nella panoramica dei simboli di protezione. Romanzi e film restituiscono il contesto storico solo in forma di libera rielaborazione.

La ricezione odierna mostra quindi un chiaro cambiamento. Da creduto spirito domestico e portafortuna, l’alraune è diventata un motivo letterario e cinematografico, il cui significato storico va considerato separatamente.

Dal punto di vista botanico va rilevato che la vera Mandragora può provocare gravi sintomi di avvelenamento. Questa reale tossicità va tenuta rigorosamente distinta dalle credenze letterarie e di magia popolare. Chi incontra la pianta in giardino o sul mercato dovrebbe considerarla esclusivamente come oggetto di studio. Si avverte espressamente di non fare alcun uso della pianta velenosa.