Arpie, demone della tradizione greca

Le Arpie sono un demone della tradizione greca.

Esseri tempestosi rapaci, donne uccello con artigli, messaggere dell’ira e della piaga. Le Arpie sono esseri tempestosi che irrompono all’improvviso, rapinano e scompaiono. Sono più veloci del vento, inflessibili e crudeli. Nella saga degli Argonauti tormentano il veggente Fineo, finché gli Argonauti non le scacciano. Non sono divinità, bensì demoni, funzioni del male, non personalità dotate di profondità.

DemoneGrecia

Arpie

Le Arpie in Esiodo e nella cosmologia greca arcaica

La Teogonia di Esiodo nomina le Arpie come figlie del titano Taumante e dell’oceanina Elettra; appartengono quindi alla generazione delle divinità, ma non sono olimpie. Esiodo dà loro dei nomi: Aello (la veloce come il vento di tempesta), Ocipete (la veloce nel volo) e, in alcuni manoscritti, anche Podarge (Piè veloce). Sono concepite fin dall’inizio come esseri del vento, non come pure donne uccello.

Questa collocazione cosmologica è significativa: le Arpie sono più antiche degli Olimpi e incarnano le forze indomite della natura del cosmo. Secondo Esiodo non sono malvagie, ma operano come agenti del mondo divino, specializzate nella rapina e nello spostamento veloce. La loro genealogia le collega ad altre potenze ctonie e aeree che precedono l’ordinato Olimpo.

Profilo sintetico: Arpie

Tipo: creatura fantastica (donne uccello, ibrida)
Tradizione: mitologia greca
Classe: divinità/demone (subdivino)
Ruolo: divinità punitrici di Zeus
Fonti: Esiodo Teogonia, Omero, Eschilo, Apollodoro, Ovidio
Ambito d’azione: aria, cibo, punizione divina, pestilenza
Conflitto principale: tra la volontà delle divinità e la prosperità umana

Contesto

Periodo dei testi

La Teogonia di Esiodo, intorno al 700 a.C., nomina le Arpie come figlie di Taumante ed Elettra (Aello, Ocipete). Omero, Odissea I, 240, 245, come responsabili della rovina. L’Orestea di Eschilo le amplia con una maledizione. Apollodoro, I sec. d.C., e le Metamorfosi di Ovidio: episodio degli Argonauti.

Area di diffusione

Area di diffusione: Tracia ed Egeo settentrionale (luogo di nascita Taumante). Saga degli Argonauti: Propontide e Mar Nero (maledizione di Fineo). Roma: Harpyiae (Furie dell’aria). Venerate nel culto come messaggere dell’ira, meno come singoli esseri.

Stato delle fonti

Fonti primarie:
Esiodo, Teogonia 265, 270
Omero, Odissea I, 240, 245
Eschilo, Orestea
Apollodoro, Biblioteca I, 9, 21
Ovidio, Metamorfosi III, 209, 258
Fonti secondarie: Burkert; Bremmer; West; Rohde

Nome e varianti

Le Arpie vengono raffigurate come esseri ibridi: parte superiore del corpo di una donna, parte inferiore di un uccello (aquila o rapace). Portano artigli affilati al posto delle mani. A volte vengono raffigurate imbrattate di cattivo odore o di escrementi (nell’episodio di Fineo).

I loro simboli sono la rapina, il vortice di vento, la pestilenza, la rapidità fulminea. Sono raffigurate in modo aggressivo, non estetico come le Sirene, piuttosto mostruoso e minaccioso. Ali e artigli dominano la loro iconografia.

Caratteristiche

Le Arpie non vengono venerate, bensì temute e combattute. Sono strumenti di punizione: nell’episodio di Fineo Zeus o Poseidone le inviano per tormentare Fineo a causa della sua disobbedienza. Sono portatrici di pestilenza, demoni rapaci, forze del caos.

Rappresentano forze naturali incontrollabili, tempeste che distruggono il raccolto, animali che sbranano gli esseri umani. A volte operano per le divinità (come strumenti di punizione), ma non hanno un proprio programma se non la rapina e il caos. Sono inferiori ad altri demoni, più animalesche che riflessive.

Aspetto e simbolismo

Le Arpie vengono raffigurate come esseri ibridi, con la parte superiore di belle donne (a volte con ali alle spalle) e la parte inferiore o le gambe di aquile o, talvolta, di draghi. Hanno mani e piedi muniti di artigli. I loro capelli volano scarmigliati, i loro occhi scintillano di cattive intenzioni. A volte vengono mostrate con piume d’uccello e un bagliore selvaggio.

L’aquila è il loro animale sacro, oppure esse stesse sono per metà aquila. I loro colori sono il grigio-bruno o il rosso scuro, i colori della decomposizione e della rapina. Emanano un odore terribile, una loro caratteristica centrale è il fetore, che guasta ogni cosa. Incarnano ciò che nella natura è rapace e selvaggio, l’essere derubati, l’essere strappati via.

Le Arpie nelle Argonautiche di Apollonio Rodio

Apollonio Rodio (III secolo a.C.) descrive nelle sue Argonautiche 2.188-300 il celebre episodio in cui gli Argonauti liberano il cieco re Fineo dalle Arpie.

Queste Arpie (Aello e Ocipete) sono malvagie e distruttive: graffiano e imbrattano ogni cibo che Fineo tocca. Apollonio le descrive come fanciulle alate con la parte inferiore del corpo simile a quella di un uccello e la parte superiore umana, veloci come il vento.

L’eroe Zete e suo fratello Calais, anch’essi alati (figli di Borea, il dio del vento del nord), inseguono le Arpie sul mare fino alle isole Strofadi. Questa drammatizzazione letteraria ha fortemente influenzato l’iconografia visiva: le Arpie vennero raffigurate sempre più come donne uccello nei rilievi classici e nella pittura vascolare, meno come astratti demoni del vento.

Profilo: Arpie

Le Arpie sono demoni femminili della tempesta della mitologia greca, metà donna e metà uccello, il cui nome deriva dalla parola greca per rapinare. Sono note soprattutto dalla saga del cieco veggente Fineo, al quale rapinavano o contaminavano le vivande, finché gli alati figli di Borea non le scacciarono durante la spedizione degli Argonauti. Le Argonautiche di Apollonio Rodio e l’Eneide di Virgilio sono le più importanti fonti letterarie sulla loro figura.

Tradizione

Genealogia: figlie di Taumante (meraviglia, stupore) e dell’oceanina Elettra. Semidivinità della seconda generazione. Sorella: Iride (dea dell’arcobaleno).
Arpie principali: Aello (vento di tempesta), Ocipete (veloce volatrice), Podarge, Celeno, Tiella.

Il pubblico di riferimento delle Arpie

Funzione: divinità punitrici di Zeus, che portano la rovina quando gli esseri umani commettono empietà. Non malvagie di per sé, ma esecutrici della vendetta divina. Sottraggono cibo, contaminano le offerte sacrificali, portano pestilenza e fame.
Pubblico di riferimento: re e sovrani, esempio Fineo: punizione per colpa di sangue.

Aspetto

Le fonti antiche descrivono le Arpie come esseri ibridi di donna e uccello: alate, con artigli e volto femminile. In Omero ed Esiodo appaiono ancora come veloci spiriti della tempesta, solo la poesia più tarda sottolinea il carattere ripugnante della loro figura. Virgilio le descrive nell’Eneide come corpi d’uccello affamati con pallidi volti di fanciulle, che contaminano tutto ciò che toccano.

Ambito d'azione

Effetto mitico: Fineo di Tracia: le Arpie lo perseguitano, divorano e contaminano le vivande, tormento psicologico poiché egli soffre la fame. Giasone e gli Argonauti inviano Zete e Calais (figli di Borea), che scacciano le Arpie. Eschilo: prosecuzione della maledizione della casa degli Atridi. Mosaici degli anfiteatri di Roma: simbolo dell’ira divina.

Mezzi di protezione

Contro le Arpie, considerate demoni rapaci della tempesta e del rapimento, la tradizione antica tramandata conosce soprattutto una difesa rituale e narrativa.

Nel mito del cieco veggente Fineo gli alati Boreadi Zete e Calais scacciano le Arpie, che gli rapinano e contaminano le vivande, un racconto che svolgeva esso stesso una funzione protettiva, in quanto poneva davanti agli occhi la possibilità di sconfiggere i demoni.

Nell’arte funeraria, ad esempio sul cosiddetto monumento delle Arpie di Xanthos, compaiono esseri ibridi simili ad arpie come portatrici di anime, che segnavano la soglia tra i vivi e i morti. Non è tramandata una vera e propria tradizione di amuleti contro le Arpie; la difesa rimase legata alla preghiera, alla purificazione e al racconto mitico.

Esseri affini

Vicine alle Arpie sono le Sirene, anch’esse donne uccello della mitologia greca, che però portano alla rovina con il canto invece che con la rapina. Affini sono anche gli spiriti della tempesta e del vento, nonché le Erinni, con le quali le Arpie hanno punti di contatto nella loro funzione di esecutrici della punizione divina. Genealogicamente sono considerate figlie dell’essere marino Taumante e dell’oceanina Elettra e quindi sorelle della messaggera degli dèi Iride.

Difesa pratica

Rituali di difesa

In Tracia e nell’Egeo, rituali di protezione durante le feste sacrificali con coperte o reti a scopo di difesa. Santuari di Apollo: preghiere per la protezione dai demoni del vento.

Scongiuri e invocazioni

Nessuno scongiuro diretto rivolto alle Arpie, bensì formule di difesa. Tradizione stoica: preghiera ad Apollo o a Zeus per contenerle. Papiri magici dell’Egitto: formule apotropaiche contro le donne veloci.

Amuleti e simboli protettivi

La rete (σάγηνος) come amuleto per la cattura simbolica. Raffigurazioni di aquile o falchi (nemici delle Arpie). Case romane: mosaici di Arpie in fuga sulle soglie d’ingresso a scopo di difesa.

Arpie, paralleli in altre culture

Esseri rapaci e tempestosi esistono ovunque: Valchirie (Scandinavia, predatrici di battaglia, ma più nobili), Banshee (Irlanda, annunciatrici di morte), Tengu (Giappone, demoni rapaci). Le Arpie somigliano anche a demoni di altre culture che rapinano e tormentano: Rakshasa (India), Jinn (Islam, sebbene più complessi).

Si distinguono per il fatto di non avere quasi alcuna personalità, sono funzioni di punizione e caos. Sono il principio del disordine nella cosmologia greca.

Le Arpie in Virgilio e l’adattamento romano

L’Eneide di Virgilio 3.209-258 presenta le Arpie come demoniache forze di punizione. La flotta di Enea approda alle Strofadi e vi trova splendide mandrie; le Arpie si gettano giù e profanano tutto ciò che i Troiani mangiano. La descrizione latina è più cupa di quella di Apollonio: emanano un odore orrendo, sono rumorose come il tuono, il loro tocco è una maledizione.

La versione di Virgilio le collega a una punizione karmica; le Arpie agiscono per ordine di divinità superiori (in particolare Venere e il destino). Ciò sposta la loro funzione dal mero essere naturale caotico verso l’agente cosmico della punizione.

Gli scrittori romani adottarono questa interpretazione: le Arpie come incarnazioni di rapacità, peccato e dissipazione. Compaiono in opere allegoriche più tarde, ad esempio in Dante Alighieri, come simboli di fame sconfinata e di spoliazione.

Le Arpie e l'episodio di Fineo in Apollonio Rodio

Il racconto antico più dettagliato sulle Arpie si trova nel secondo libro delle Argonautiche di Apollonio Rodio, del III secolo a.C. Lì gli Argonauti incontrano, durante il loro viaggio verso la Colchide, il cieco veggente Fineo, re di Tracia, che fu punito dalle divinità perché aveva rivelato il futuro con troppa schiettezza.

La sua punizione consisteva nel fatto che le Arpie a ogni pasto gli strappavano via le vivande o le guastavano con il loro fetore, tanto che era vicino a morire di fame. Fineo profetizzò agli Argonauti il loro viaggio a condizione che lo liberassero dalle Arpie.

Gli alati figli di Borea, Zete e Calais, inseguirono i mostri attraverso l’aria fino alle isole Strofadi. Lì la messaggera degli dèi Iride trattenne i Boreadi e giurò sullo Stige che le Arpie da quel momento non avrebbero più molestato Fineo.

Questo episodio era noto già prima di Apollonio; fu trattato nel perduto poema della poesia arcaica e nelle tragedie attiche, ad esempio in Eschilo e Sofocle, i cui drammi Fineo si sono conservati solo in forma frammentaria.

La ricerca vede nella storia un antico motivo del re affamato, tormentato da esseri demoniaci, la cui liberazione è legata alla spedizione eroica. In Virgilio le Arpie ritornano nell’Eneide, dove incontrano sulle stesse Strofadi i Troiani che vi approdano.

Dallo spirito del vento alla forma ibrida: l'evoluzione dell'immagine

La concezione delle Arpie è notevolmente mutata nel corso dell’antichità. Nei testi più antichi, in Omero ed Esiodo, non sono ripugnanti femmine d’uccello, bensì venti di tempesta personificati.

Omero menziona un’arpia di nome Podarge, che con il vento dell’ovest Zefiro genera i cavalli immortali di Achille. Esiodo nomina nella Teogonia due Arpie, Aello e Ocipete, figlie di Taumante e dell’oceanina Elettra, e le descrive dai bei riccioli e veloci come il vento.

Il loro nome viene di solito fatto derivare dal verbo greco harpazein (rapinare, strappare), il che si addice alla loro funzione di esseri che fanno scomparire persone e cose senza lasciare traccia. Quando nell’Odissea qualcuno scompare in modo inspiegabile, si dice che le Arpie lo abbiano rapito.

Solo in età postclassica, in modo chiaramente tangibile in Apollonio e Virgilio, si consolida l’immagine dei ripugnanti esseri ibridi con corpo d’uccello, volto di donna, artigli e cattivo odore.

La scienza delle religioni spiega questo mutamento come una fusione dell’antico concetto dello spirito del vento con le concezioni dei demoni rapaci dei morti, ai quali le Arpie erano affini sul piano iconografico e funzionale. La successiva demonizzazione soppiantò quasi completamente dalla memoria l’immagine più antica e più neutra.

Le Arpie nell'arte figurativa antica e il monumento delle Arpie di Xanthos

Nell’arte figurativa greca le Arpie e le creature loro affini, Sirene, Chere e Sfingi, sono spesso difficili da distinguere, poiché tutte venivano raffigurate come esseri ibridi alati di donna e uccello. Sui vasi attici compaiono perlopiù in connessione con l’episodio di Fineo, in volo sopra una tavola imbandita o nell’inseguimento da parte dei Boreadi.

Il monumento più noto che porta il loro nome è il cosiddetto monumento delle Arpie di Xanthos in Licia, un alto sepolcro a pilastro dell’inizio del V secolo a.C., le cui lastre a rilievo si trovano oggi al British Museum. I rilievi mostrano esseri femminili alati che portano via tra le braccia piccole figure umane.

La ricerca più antica interpretava queste figure come Arpie, da cui il nome del monumento. L’archeologia più recente è più cauta: probabilmente si tratta di Sirene o, più in generale, di accompagnatrici di anime che conducono i defunti nell’aldilà. La scena illustra quindi meno una rapina che un ordinato trasferimento dell’anima.

Il caso mostra in modo esemplare quanto sia difficile l’identificazione di tali esseri nell’arte figurativa e quanto le denominazioni dell’antichità si fondino in parte su congetture moderne. La stretta parentela tra arpia, sirena e demone dell’anima nel pensiero greco vi risulta particolarmente evidente.

Le Arpie nell'Inferno di Dante e la ricezione medievale

Oltre l’antichità, le Arpie continuarono a esercitare il loro influsso soprattutto attraverso l’Eneide di Virgilio, che nel Medioevo faceva parte dei testi scolastici. La ripresa più influente si trova nella Divina Commedia di Dante. Nel tredicesimo canto dell’Inferno Dante e Virgilio entrano nel bosco dei suicidi, i cui alberi inariditi sono le anime di coloro che si tolsero la vita.

Tra i rami di questo bosco nidificano le Arpie. Dante le descrive con ampie ali, colli e volti umani, piedi artigliati e ventre piumato.

Esse lacerano le foglie degli alberi-anima, il che procura dolore ai dannati ed è al tempo stesso l’unico modo attraverso cui essi possono in qualche modo parlare. Dante si appoggia espressamente alla descrizione virgiliana delle Strofadi e trasferisce l’antico motivo delle predatrici di vivande alla pena dei suicidi.

Questo collegamento tra arpia e autodistruzione segnò fortemente l’immagine post-medievale. Nel Rinascimento e nel Barocco le Arpie divennero un saldo motivo figurativo che nell’emblematica stava per avidità, cupidigia e influsso nocivo.

Nell’araldica compaiono come animale araldico che unisce testa di donna e corpo d’uccello. Il percorso dallo spirito del vento omerico, attraverso la predatrice di vivande virgiliana, fino all’essere infernale dantesco mostra come un motivo sia stato reinterpretato di continuo nell’arco di due millenni.

Arpie, Erinni e il problema dei demoni punitori

Dal punto di vista della scienza delle religioni è interessante la questione di come le Arpie si rapportino ad altri esseri femminili di punizione e vendetta della mitologia greca, in particolare alle Erinni. Entrambi i gruppi compaiono come esecutori della punizione divina, entrambi sono femminili, entrambi vengono raffigurati con ali e un aspetto terrificante.

In alcune fonti i confini si confondono. In Apollonio le Arpie vengono dette cani di Zeus, una formula usata anche per altri esecutori di punizioni.

Nel mito di Fineo le Arpie non agiscono di propria iniziativa, bensì come strumento di una punizione inflitta dalle divinità. In ciò somigliano alle Erinni, che per incarico dell’ordine cosmico perseguitano la colpa di sangue.

Le differenze sono comunque evidenti. Le Erinni sono legate a colpe concrete, soprattutto all’omicidio di consanguinei e allo spergiuro, e possiedono una posizione cultuale elaborata, ad esempio come Eumenidi nel culto ateniese. Le Arpie, al contrario, restano quasi prive di significato cultuale; non si conoscono templi o sacrifici a loro dedicati.

Sono figure più narrative che oggetto di venerazione. La ricerca le colloca in un ampio spettro di esseri ibridi, che va dalle Chere rapitrici, attraverso le Sirene, fino alle Erinni, e in cui il mondo immaginativo greco diede forma all’intervento improvviso, inspiegabile e punitivo di forze sovrumane.

Genealogia e le figlie di Taumante

La collocazione delle Arpie nella genealogia divina greca è, nonostante il loro scarso significato cultuale, sorprendentemente coerente. Esiodo le nomina nella Teogonia come figlie del dio marino Taumante e dell’oceanina Elettra. Sono quindi sorelle di Iride, l’alata messaggera degli dèi e personificazione dell’arcobaleno.

Questa parentela è più di un dettaglio genealogico. Ancora saldamente le Arpie nell’ambito dei fenomeni del vento, dell’acqua e dell’aria, a cui appartengono secondo la loro funzione più antica.

Iride come messaggera tra cielo e terra, le Arpie come incarnazioni della raffica di tempesta rapace, entrambe provengono dallo stesso distretto delle forze naturali. È quindi conseguente che proprio Iride intervenga nel mito di Fineo e richiami all’ordine le sue sorelle.

Il numero e i nomi delle Arpie oscillano nella tradizione. Esiodo ne conosce due, Aello (raffica di tempesta) e Ocipete (volo veloce), Omero una terza, Podarge (piè veloce). Autori più tardi aggiungono il nome Celeno (la Scura), che ha un ruolo particolare soprattutto in Virgilio, dove una Celeno dà ai Troiani una cupa profezia.

Queste oscillazioni sono tipiche dei collettivi mitologici privi di un culto stabile. I nomi parlanti mostrano tuttavia in modo costante che la concezione antica intendeva le Arpie primariamente come esseri che incarnavano la velocità e il vento, molto prima che si affermasse l’immagine delle ripugnanti femmine d’uccello.

Collegamenti di approfondimento

Nyx, dea della notte, madre della pestilenza

Letteratura di ricerca

West, Martin L.: Hesiod, Theogony: Commentary. 1966
Bremmer, Jan N.: Greek Religion. 2008
Rohde, Erwin: Psyche. 1925
Vernant, Jean-Pierre: The Universe, the Gods, and Men. 2001

Ulteriori opere di riferimento nella bibliografia.

La pratica protettiva qui descritta è un inquadramento storico-religioso di tradizioni storiche. iWell Guard si ricollega a questa linea storico-culturale di oggetti protettivi indossabili e ne rappresenta una forma contemporanea. Maggiori informazioni su iWell Guard →