Nehebkau, demone della tradizione egizia

Nehebkau è un demone della tradizione egizia.

Demone dalla forma serpentina, unificatore delle doppie anime, guardiano ambivalente. Nehebkau è il «custode del Ka», la doppia anima magica che accompagna ogni essere umano. Come serpente, immenso e antico, esiste sulla soglia tra l’essere e il nulla.

La sua forza è guarigione e pericolo al tempo stesso. Nell’aldilà Nehebkau può diventare un alleato, se si comprende e si rispetta la sua natura oscura.

Nehebkau è un demone egizio dei serpenti e custode della forza Ka.

DemoneEgitto

Nehebkau

In sintesi: Nehebkau

Tipo: divinità egizia principale, dea-serpente e nutrice dei defunti
Pantheon: Egitto (tutte le dinastie)
Funzione: protezione nel regno dei morti, nutrimento dei defunti, protettore di Ra contro Apophis
Attributi principali: corpo serpentino con due teste oppure busto umanoide
Principali luoghi di culto: Eliopoli (area del tempio di Ra), Edfu, Dendera
Importanza: una delle più antiche divinità egizie

Inquadramento storico

Periodo dei testi

Nehebkau è attestato sin dai Testi delle Piramidi (form. 229 ss., ca. XXIV sec. a.C.), una delle più antiche divinità egizie con un culto continuativo. Nel Medio Regno figura protettiva nei Testi dei Sarcofagi (form. 84 ss.); nel Nuovo Regno è centrale nel Libro dei Morti (form. 87, 91, 149). Nei templi di epoca tarda (Edfu, Dendera) compare come scultura parietale apotropaica.

Area di diffusione

Venerato in tutto il territorio egizio, senza un marcato luogo di culto principale. Presente nei templi dedicati a Ra/Eliopoli, a Edfu e a Dendera come figura protettrice. Raffigurato di frequente sui sarcofagi a partire dalla XVIII dinastia. Statue in gesso con due teste di serpente nelle tombe private. Nell’Egitto ellenistico-romano viene sempre più sincretizzato con il dio-serpente Asclepio.

Le fonti

Fonti centrali: Testi delle Piramidi (form. 229 ss.), Testi dei Sarcofagi (form. 84 ss.), Libro dei Morti (form. 87, 91, 149, invocazioni a Nehebkau), iscrizioni a Edfu e Dendera. Letteratura secondaria: Bonnet, Reallexikon der ägyptischen Religionsgeschichte; Wilkinson, The Complete Gods and Goddesses; Pinch, Egyptian Mythology.

Nome

Nehebkau viene raffigurato come un serpente gigantesco, talvolta con busto umano o con testa umana e proboscide serpentina. Il suo colore è spesso il verde o l’oro, il colore della rigenerazione e di ciò che è nascosto. A volte porta corde o nodi magici sul petto.

L’Ankh (segno della vita) può accompagnarlo. Nei papiri viene mostrato come antico, saggio e pericoloso. Il suo serpente presenta spesso più spire, e ogni spira è uno strato della forza magica.

Tratti caratteristici

Nehebkau è custode del Ka, l’anima magica che accompagna ogni essere umano e persiste anche dopo la morte. Egli protegge il Ka dagli spiriti maligni e dai demoni. Nel Libro dei Morti viene invocato come uno dei guardiani delle porte: occorre conoscere il suo nome per poter passare.

Stregoni e maghi invocavano Nehebkau per acquisire forza. I guaritori lo invocavano per sanare le ferite magiche. Il suo culto era meno clamoroso e pubblico rispetto a quello delle divinità principali, ma risultava centrale negli ambienti magici. Nei culti regionali (in particolare in Nubia) Nehebkau veniva venerato come essere protettivo diretto delle comunità locali.

Profilo: Nehebkau

Gli aspetti più importanti di Nehebkau in sintesi. I campi seguenti riassumono origine, funzione, aspetto, venerazione, simboli e parallelismi.

Origine

Nehebkau („colui che unisce le forze Ka“) è figlio di Selket (dea-scorpione) e una delle più antiche divinità protettrici dell’Egitto. Nei Testi delle Piramidi compare come „serpente alla prua della barca solare“: accompagna Ra nel suo viaggio e lo protegge dal serpente del caos Apophis. Nelle tradizioni successive viene collegato genealogicamente ad Atum, Geb o Selket.

Destinatari

Protezione dei defunti nell’aldilà. Nutrimento dei defunti con le necessarie forze Ka, affinché possano continuare a esistere nell’aldilà. Protettore della barca solare contro il serpente del caos Apophis. Funzione apotropaica contro i morsi di serpente e gli spiriti maligni. Nel sincretismo ellenistico-romano anche divinità guaritrice (identificata con Asclepio).

L'aspetto di Nehebkau

Due forme principali:

Serpente doppio: corpo serpentino con due teste alle due estremità, simbolo del passaggio tra i mondi. Sui sarcofagi spesso raffigurato come serpente avvolgente.

Umanoide: busto simile a quello umano con parte inferiore serpentina. In mano porta spesso lo scettro Was o l’Ankh. Frequentemente con squame blu o verdi.

Nella maggior parte dei rilievi dei templi al seguito di Ra presso la barca solare.

Attività

Ambito d’azione: Nehebkau veniva invocato soprattutto nel culto dei morti. I sarcofagi del Medio e del Nuovo Regno presentano invocazioni a Nehebkau. Nel culto personale protezione contro i morsi di serpente e i sogni cattivi. Nel tempio di Edfu la sua immagine viene invocata durante la processione annuale di purificazione. Sulle tavole apotropaiche (in particolare le stele Cippus) è raffigurato come protezione.

Mezzi di protezione

Serpente bicefalo, scettro Was, Ankh, squame verdi o blu, barca solare (accompagnatore), offerte di cibo (per il nutrimento del Ka). Pianta sacra: sicomoro. Animali sacri: serpenti di ogni tipo, in particolare il cobra egiziano.

Esseri affini

Selket (Egitto, madre), Wadjet (Egitto, dea-serpente del Basso Egitto), Atum (Egitto, padre in una tradizione), Asclepio (Grecia, dio-serpente guaritore, sincretizzato in epoca ellenistica). Parallelismi globali tra le divinità-serpente: Quetzalcoatl (azteco, serpente piumato), Nâga (induismo/buddismo), Jormungand (germanico), Yamata-no-Orochi (Giappone).

Difesa pratica

Rituali apotropaici e devozionali

Nehebkau (egiz. Nḥb-k3w, “Colui che aggioga i Ka”) è un dio-serpente ibrido e ambivalente della vita e degli inferi, in origine terrificante e in seguito trasformato in dio protettore dei Ka (spiriti vitali) e dei faraoni.

I Testi delle Piramidi (form. 263, 318) e i Testi dei Sarcofagi vi fanno spesso riferimento. Il suo giorno nel calendario delle feste è il primo giorno del festival del Tumulto (Heri-renpet), una festa di purificazione celebrata anche all’inizio del nuovo anno (cfr. Wilkinson; Hornung, Conceptions of God).

Invocazioni

Nel Libro dei Morti (cap. 149) Nehebkau è citato come accompagnatore del defunto attraverso le porte degli inferi. I testi rituali per i vivi lo invocano come rafforzatore del Ka personale. L’invocazione anti-serpente nei Testi delle Piramidi (form. 226-243) si rivolge in parte a Nehebkau per allontanare il danno.

Amuleti e simboli protettivi

Amuleti a forma di serpente in fayence (bicefali, oppure serpente con braccia umane) come protezione di Nehebkau. I faraoni portano il suo simbolo sulle iscrizioni delle stele per rafforzare la propria forza vitale. Corredi funerari con il suo nome per il viaggio attraverso gli inferi. Nell’inno ad Atum (BD 175) viene sottolineata la sua funzione apotropaica di custode dell’energia Ka.

Nehebkau, parallelismi in altre culture

Il serpente dei Testi delle Piramidi

Nehebkau è una delle più antiche divinità serpentine documentabili nelle fonti egizie. Il suo nome compare già nei Testi delle Piramidi dell’Antico Regno, i più antichi testi religiosi conservati dell’Egitto, redatti nelle piramidi della tarda V e della VI dinastia. La sua testimonianza risale dunque al terzo millennio a.C.

In questi testi antichi Nehebkau compare in un duplice ruolo, che resta caratteristico di tutta la sua tradizione successiva. Da un lato è un serpente minaccioso contro cui sono rivolte formule di protezione; dall’altro è un essere potente, la cui forza può andare a beneficio del re defunto.

Questa ambivalenza non è concepita come una contraddizione, ma corrisponde alla concezione egizia del serpente come fenomeno pericoloso e al tempo stesso ricco di potere.

I Testi delle Piramidi collegano Nehebkau alla terra, all’ambito sotto la superficie terrestre, e all’approvvigionamento del defunto con cibo e forza vitale.

Dal punto di vista della storia delle religioni è notevole che Nehebkau sia attestato in modo continuativo lungo tutta la storia egizia, dai Testi delle Piramidi ai Testi dei Sarcofagi del Medio Regno, fino ai Libri dei Morti del Nuovo Regno e ai testi templari dell’epoca tarda.

Poche divinità si possono seguire lungo un arco di tempo così lungo. Questa continuità ne fa un oggetto di studio gradito per la questione di come una divinità abbia potuto spostare il proprio significato attraverso i millenni senza perderne il nucleo.

Il nome e il legame con il Ka

Il nome Nehebkau viene reso solitamente come nehebkau e contiene la parola egizia ka al plurale, kau. Il Ka è uno degli elementi centrali della concezione egizia della persona: una sorta di forza vitale o datore di vita che accompagna l’essere umano oltre la morte e che dopo la morte deve essere nutrito.

Il primo elemento del nome viene per lo più collegato a un verbo che significa tendere, congiungere o conferire.

La traduzione consueta è quindi all’incirca Colui che conferisce le forze Ka oppure Colui che congiunge le forze Ka. Questa interpretazione fa di Nehebkau una divinità direttamente legata al conferimento della forza vitale.

Nei testi funerari egli compare di conseguenza come un essere che assicura al defunto cibo e vitalità. Una tradizione lo collega all’approvvigionamento dei numerosi Kau attribuiti a diverse divinità.

L’analisi grammaticale precisa del nome è controversa nei dettagli, ma il riferimento al Ka è considerato certo ed è decisivo per la comprensione della divinità. Nehebkau non è dunque un mero essere spaventoso, bensì un potere che appartiene al centro della concezione egizia della sopravvivenza.

La sua forma serpentina e la sua funzione di datore di forza vitale non sono in contraddizione: nella simbologia egizia il serpente, in quanto essere ctonio e legato alla terra, poteva essere collegato proprio per questo al rinnovamento della vita, perché muta la pelle ed emerge dalla terra, l’ambito in cui giacevano anche i morti.

Dall'essere pericoloso al dio benefico

L’evoluzione probabilmente più sorprendente nella tradizione di Nehebkau è il passaggio da un essere minaccioso a un essere prevalentemente benefico. Negli strati più antichi Nehebkau è un serpente pericoloso.

Diverse formule antiche mirano a vincolarlo o a renderlo innocuo. Una nota formula afferma che Nehebkau diventa inoffensivo solo dopo che si è calpestata la sua spina dorsale o le sue membra, cioè quando è stato sottomesso.

Con il passare del tempo questo tratto minaccioso recede. Già nei Testi dei Sarcofagi, e in misura maggiore nel Nuovo Regno, Nehebkau compare prevalentemente come divinità soccorrevole, protettrice e nutriente. Viene annoverato tra gli accompagnatori e i servitori del dio del sole Ra e del dio dei morti Osiride.

In alcuni testi è considerato figlio della dea-serpente Renenutet oppure viene collegato alla terra e ai suoi doni. Poteva essere invocato come dispensatore di cibo e fertilità.

Dal punto di vista della storia delle religioni questa trasformazione può essere interpretata come un processo di addomesticamento o integrazione: un essere originariamente terrificante viene inserito nel pantheon e la sua forza viene volta in positivo. Processi analoghi si osservano presso altri serpenti ed esseri ibridi egizi.

Va tuttavia sottolineato che lo strato minaccioso più antico non scomparve mai del tutto; anche nei testi tardi resta un residuo del pericoloso. Nehebkau è quindi un esempio del fatto che nel pensiero egizio forza protettrice e pericolosità erano spesso due facce della stessa divinità. Esseri ambivalenti paragonabili sono Ammit e il dio nano Bes.