Nehebkau, demon uit de Egyptische traditie

Nehebkau is Demon van de Egyptische traditie.

Demon van de slangengestalte, vereniger van de dubbelzielen, ambivalente wachter. Nehebkau is de «Bewaker van de Ka», de magische dubbelziel die ieder mens begeleidt. Als slang, geweldig en oud, bestaat hij op de drempel tussen zijn en niets.

Zijn kracht is genezing en gevaar tegelijk. In het hiernamaals kan Nehebkau een vriend worden, wanneer men zijn duistere aard begrijpt en respecteert.

Nehebkau is een Egyptische Demon van de slangen en bewaker van de Ka-kracht.

DemonEgypte

Nehebkau

In één oogopslag: Nehebkau

Type: Egyptische slangengod en voeder van de doden
Pantheon: Egypte (alle dynastieën)
Functie: bescherming in het dodenrijk, voeding van de overledenen, beschermer van Re tegen Apophis
Belangrijkste attributen: slangenlichaam met twee koppen of humanoïde bovenlijf
Belangrijkste cultusplaatsen: Heliopolis (Re-Tempel-gebied), Edfu, Dendera
Betekenis: een van de oudste Egyptische goden

Historische plaatsbepaling

Periode van de teksten

Nehebkau is sinds de Piramideteksten (spr. 229 e.v., ca. 24e eeuw v.Chr.) gedocumenteerd, een van de oudste Egyptische goden met een ononderbroken verering. In het Middenrijk een beschermende figuur in de Sarcofaagteksten (spr. 84 e.v.); in het Nieuwe Rijk centraal in het Dodenboek (spr. 87, 91, 149). In tempels uit de Late Periode (Edfu, Dendera) als apotropeïsche wandsculptuur.

Verspreidingsgebied

Vereerd in heel het Egyptische land, zonder uitgesproken hoofdcultusplaats. Aanwezig in tempels van Re/Heliopolis, Edfu en Dendera als beschermende figuur. Op sarcofagen sinds de 18e dynastie vaak afgebeeld. Pleisterstandbeelden met twee slangenkoppen in particuliere graven. In het hellenistisch-Romeinse Egypte in toenemende mate syncretisch verbonden met de slangengod Asklepios.

Stand van de bronnen

Centrale bronnen: Piramideteksten (spr. 229 e.v.), Sarcofaagteksten (spr. 84 e.v.), Dodenboek (spr. 87, 91, 149, Nehebkau-aanroepingen), inscripties in Edfu en Dendera. Secundaire literatuur: Bonnet, Reallexikon der ägyptischen Religionsgeschichte; Wilkinson, The Complete Gods and Goddesses; Pinch, Egyptian Mythology.

Naam

Nehebkau wordt afgebeeld als een gigantische slang, soms met een menselijk bovenlichaam of een menselijk hoofd met slangensnuit. Zijn kleur is vaak groen of goud, de kleur van regeneratie en het verborgene. Soms draagt hij magische touwen of knopen op zijn borst.

De Ankh (levensteken) kan bij hem aanwezig zijn. In papyri wordt hij als oudheidlijk, wijs en gevaarlijk voorgesteld. Zijn slang heeft vaak meerdere windingen, waarbij elke winding een laag van de magische kracht vertegenwoordigt.

Karaktertrekken

Nehebkau is wachter van de Ka, de magische ziel die ieder mens begeleidt en ook na de dood voortbestaat. Hij beschermt de Ka tegen boze geesten en demonen. In het Dodenboek wordt hij opgeroepen als een van de wachters van de poorten; zijn naam moet bekend zijn om er langs te komen.

Tovenaars en magiërs riepen Nehebkau aan om kracht te verkrijgen. Geneezers bezwoeren hem om magische verwondingen te genezen. Zijn verering was minder luidruchtig en openbaar dan die van de voornaamste goden, maar stond centraal in magische kringen. In regionale culten (met name Nubië) werd Nehebkau vereerd als direct beschermend wezen van lokale gemeenschappen.

Profiel: Nehebkau

De belangrijkste aspecten van Nehebkau in één oogopslag. De volgende velden vatten herkomst, functie, verschijning, verering, symbolen en parallellen samen.

Oorsprong

Nehebkau („der die Ka-Kräfte vereinigt“) is de zoon van Selket (Skorpion-Göttin) en een van de oudste beschermgoden van Egypte. In de piramideteksten als “slang aan de boeg van het zonneschip”; hij begeleidt Re op zijn reis en beschermt hem tegen de chaosslang Apophis. In latere tradities genealogisch verbonden met Atum, Geb of Selket.

Doelgroep

Bescherming van de doden in het hiernamaals. Voeding van de overledenen met de noodzakelijke Ka-krachten, zodat zij in het hiernamaals kunnen blijven voortbestaan. Beschermer van de Zonnebarke tegen de chaosslang Apophis. Apotropaïsche functie tegen slangenbeten en boze geesten. In het hellenistisch-Romeinse Synkretismus ook genezende godheid (vereenzelvigd met Asklepios).

Nehebkau's verschijning

Twee hoofdvormen:

Dubbelslang: Slangenlichaam met twee koppen aan beide uiteinden, symbol van de overgang tussen werelden. Op sarcofagen vaak afgebeeld als omhullende slang.

Humanoïd: mensachtig bovenlichaam met slangenonderlichaam. In de hand vaak Was-scepter of Anch. Vaak blauw- of groengeschubd.

Op de meeste Tempel-reliëfs in het gezelschap van Re aan de Zonnebarke.

Activiteit

Werkingsgebied: Nehebkau werd vooral in de doden-Kult aangeroepen. Sarcofagen uit het Middenrijk en het Nieuwe Rijk tonen Nehebkau-aanroepingen. In de persoonlijke Kult bescherming tegen slangenbeten en kwade dromen. In de Edfu-Tempel wordt zijn beeltenis opgeroepen tijdens de jaarlijkse reinigings-Prozession. Op apotropaïsche tabletten (met name Cippus-stèles) als bescherming afgebeeld.

Beschermingsmiddelen

Dubbelkoppige slang, Was-scepter, Anch, groene of blauwe schubben, Zonnebarke (begeleider), offervoedsel (voor de Ka-voeding). Heilige plant: sycomoorenboom. Heilige dieren: slangen van alle soorten, met name de Egyptische cobra.

Verwante wezens

Selket (Egypte, moeder), Wadjet (Egypte, slangengodin van Beneden-Egypte), Atum (Egypte, in één traditie vader), Asklepios (Griekenland, slangen-genezingsgod, hellenistisch syncretisch). Mondiale parallellen met slangengoden: Quetzalcoatl (Azteeks, gevederde slang), Nâga (hindoïsme/boeddhisme), Jormungand (Germaans), Yamata-no-Orochi (Japan).

Praktische afweer

Apotropaïsch-devotionele rituelen

Nehebkau (Egyptisch Nḥb-k3w, „Hij die de Kas aanspant”) is een tweeslachtig-ambivalente slangengod van het leven en de onderwereld, oorspronkelijk ontzagwekkend, later omgevormd tot beschermgod van de Ka’s (levensgeesten) en de farao’s.

De Pyramidenteksten (Spr. 263, 318) en Sargteksten verwijzen veelvuldig naar hem. Zijn feestkalenderdag is de eerste dag van het Toben-festival (Heri-renpet), een reinigingsfeest dat ook bij het nieuwe jaar wordt gevierd (vgl. Wilkinson; Hornung, Conceptions of God).

Bezweringen

In het Dodenboek (hfst. 149) wordt Nehebkau genoemd als begeleider van de overledene door de poorten van de onderwereld. Rituaalteksten voor levenden roepen hem aan als versterker van de persoonlijke Ka. De anti-slangen-Beschwörung in de Pyramidenteksten (Spr. 226–243) richt zich gedeeltelijk tot Nehebkau ter afwending van schade.

Amuletten en beschermingssymbolen

Slangenvormamulettten van faience (tweehoofdig, of slang met menselijke armen) als Nehebkau-bescherming. Farao’s dragen zijn Symbol op stele-inscripties ter versterking van de eigen levenskracht. Dodengaven met zijn naam voor de reis door de onderwereld. In de Atum-hymne (BD 175) wordt zijn apotropaïsche functie als bewaker van de Ka-energie benadrukt.

Nehebkau, parallellen in andere culturen

De slang uit de Piramideteksten

Nehebkau behoort tot de oudste slangengoden die in de Egyptische bronnen aantoonbaar zijn. Zijn naam verschijnt reeds in de Pyramidenteksten van het Oude Rijk, de oudste bewaarde religieuze teksten van Egypte, die werden opgetekend in de piramides van de late 5e en de 6e dynastie. Daarmee reikt zijn bezegging terug tot in het derde millennium voor Christus.

In deze vroege teksten verschijnt Nehebkau in een dubbele rol die kenmerkend blijft voor zijn gehele latere overlevering. Enerzijds is hij een bedreigende slang waartegen beschermingsspreuken zijn gericht; anderzijds is hij een machtig wezen wiens kracht de overleden koning ten goede kan komen.

Deze ambivalentie wordt niet als tegenstrijdig gedacht, maar stemt overeen met het Egyptische begrip van de slang als gevaarlijke, maar tegelijk krachtige verschijning.

De Pyramidenteksten verbinden Nehebkau met de aarde, met het gebied onder het aardoppervlak, en met de verzorging van de dode met voedsel en levenskracht.

Vanuit religiehistorisch oogpunt is het opmerkelijk dat Nehebkau doorlopend is gedocumenteerd door de gehele Egyptische geschiedenis heen, van de Pyramidenteksten over de Sargteksten van het Middenrijk tot de Dodenboeken van het Nieuwe Rijk en de tempelteksten van de Laat-Egyptische periode.

Slechts weinige godheden zijn over zo’n lange periode te volgen. Deze continuïteit maakt hem tot een dankbaar onderzoeksobject voor de vraag hoe een godheid door de eeuwen heen van betekenis kon verschuiven zonder haar kern te verliezen.

De naam en de verbinding met de Ka

De naam Nehebkau wordt gewoonlijk weergegeven als nehebkau en bevat het Egyptische woord ka in het meervoud, kau. De Ka is een van de centrale bestanddelen van de Egyptische voorstelling van de persoon: een soort levenskracht of levensgever die de mens voorbij de dood begeleidt en die na de dood verzorgd moet worden.

Het eerste bestanddeel van de naam wordt doorgaans verbonden met een werkwoord dat aanspannen, samenvoegen of verlenen betekent.

De gangbare vertaling luidt dan ook ongeveer De Ka-krachten verlener of De Ka-krachten samenvoeger. Deze duiding maakt van Nehebkau een godheid die rechtstreeks te maken heeft met het verlenen van levenskracht.

In de dodenteksten verschijnt hij dienovereenkomstig als een wezen dat de overledene voedsel en vitaliteit verzekert. Een overlevering verbindt hem met de verzorging van de vele Kau die aan verschillende goden werden toegeschreven.

De precieze grammaticale analyse van de naam is in details omstreden, maar de relatie met de Ka geldt als vaststaand en is beslissend voor het begrip van de godheid. Nehebkau is daarmee geen louter schrikwezen, maar een macht die behoort tot het centrum van de Egyptische voorstelling van het voortleven.

Zijn slangengestalte en zijn functie als levenskrachtgever staan niet in tegenspraak: in de Egyptische symboliek kon de slang als chtoon, aardgebonden wezen juist daardoor met de vernieuwing van het leven worden verbonden, omdat zij zich vervelt en uit de aarde tevoorschijn komt, het gebied waar ook de doden lagen.

Van gevaarlijk wezen tot weldadig god

De wellicht meest opvallende ontwikkeling in de overlevering van Nehebkau is de verschuiving van een bedreigend naar een overwegend weldadig wezen. In de vroegste lagen is Nehebkau een gevaarlijke slang.

Meerdere oude spreuken zijn erop gericht hem te bannen of onschadelijk te maken. Een bekende formule stelt dat Nehebkau pas ongevaarlijk is wanneer men op zijn wervelkolom of zijn ledematen heeft getrapt, dus wanneer hij overwonnen is.

In de loop der tijd treedt dit bedreigende aspect terug. Reeds in de Sargteksten en versterkt in het Nieuwe Rijk verschijnt Nehebkau overwegend als een behulpzame, beschermende en voedende godheid. Hij wordt gerekend tot een begeleider en dienaar van de zonnegod Re en de dodengod Osiris.

In sommige teksten geldt hij als zoon van de slangengod Renenutet of wordt hij verbonden met de aarde en haar gaven. Hij kon worden aangeroepen als schenker van voedsel en vruchtbaarheid.

Vanuit religiehistorisch oogpunt kan deze verandering worden geduid als een proces van domesticering of integratie: een oorspronkelijk ontzagwekkend wezen wordt opgenomen in het pantheon en zijn kracht wordt positief gewend. Vergelijkbare processen zijn te observeren bij andere Egyptische slangen- en mengwezens.

Er dient echter te worden benadrukt dat de oudere bedreigende laag nooit geheel verdween; ook in late teksten blijft een rest van het gevaarlijke bewaard. Nehebkau is daarmee een voorbeeld van het feit dat in het Egyptische denken beschermingskracht en dreigendheid vaak twee kanten van dezelfde godheid waren. Vergelijkbare ambivalente wezens zijn Ammit en de dwergengod Bes.