Satan, god van de christelijke traditie

De theologische duiding van Satan was nooit eenduidig. Reeds de kerkvaders worstelden met de vraag waar het kwaad vandaan komt als God goed is en alles heeft geschapen.

Een veelvoorkomend antwoord luidde dat Satan een oorspronkelijk goede engel was die door hoogmoed en vrije wilskeuze gevallen was; het kwaad is geen eigen zijn, maar een gebrek aan het goede. Deze lijn, die zich met name met Augustinus verbindt, tekende de westerse theologie gedurende eeuwen.

In de middeleeuwen werd de leer verder uitgewerkt, onder meer bij Thomas van Aquino, die de engelnatuur en de engelval systematisch behandelde. Tegelijkertijd won in de volksvromheid en in de praktijk van exorcisme en later heksenvervolgingen een veel concreter, drastischer Satansbeeld aan gewicht, dat de nuchterder theologische uitspraken vaak overlaagde.

De reformatoren, met name Maarten Luther, spraken zeer direct en persoonlijk over de duivel als reële tegenstander van het geloof. In de nieuwe tijd zette daar tegenover, met name sinds de Verlichting, een kritische distantiëring in. Veel theologen duidden Satan steeds meer als symbolische of mythologische taal voor de macht van het kwaad, niet als persoonlijk wezen.

In de hedendaagse theologie bestaan beide opvattingen naast elkaar, van vasthouden aan een personale boze macht tot een doorlopend symbolische duiding.

Wetenschappelijk is deze vraag niet te beslechten; vast te stellen is slechts de historische bevinding van een lange, veelstemmige uitleggeschiedenis, waarin Satan van hemelse aanklager over vorst der duisternis tot theologisch twistbegrip zeer uiteenlopende gestalten heeft aangenomen.