Rusalka, geest uit de Slavische traditie

De Rusalka is geen eenduidig wezen, maar een bundel regionaal verschillende voorstellingen. De Russische folkloriste Dmitrij Selivanov en uitvoeriger de werken van Eckhard Pohlmann, alsmede Russische verzamelingen, tonen een duidelijk noord-zuidverschil.

In het Russische noorden verschijnt de Rusalka eerder als een lelijke, harige en ongure dode die in het water of het woud huist en voorbijgangers angst aanjaagt. Zij staat hier dichter bij het beeld van een spook.

In Oekraïne en Zuid-Rusland is de Rusalka sterker verbonden met het koren en het veld. Daar wordt zij jonger, meisjesachtiger en ook mooier voorgesteld, vaak met een krans, en haar verblijfplaats verschuift van het water naar het rijpende graan.

Sommige onderzoekers brengen dit in verband met de betekenis van de Rusalka als vegetatiegeest, die de velden vocht en groei kan brengen of onthouden.

Ook de naam varieert. Naast Rusalka kennen verschillende gebieden benamingen als kupalka, vodjanica of regionaal mavka, waarbij de laatste met name in de West-Oekraïense en Karpatische traditie verbreid is en deels als een eigen wezen, deels als synoniem wordt beschouwd. De etymologie zelf is omstreden.

Een oudere these leidde het woord af van een Romeins lentefeest, de Rosalia, die via de Balkan tot de Slaven zouden zijn gekomen.

Deze afleiding geldt tegenwoordig als mogelijk, maar niet vastgesteld, en een deel van de slavistiek geeft de voorkeur aan een verbinding met Slavische woorden voor blond of licht. De onenigheid toont hoe moeilijk grijpbaar de vroege geschiedenis van dit geloof is.