Rusalka, linh hồn trong truyền thống Slav

Rusalka không phải là một thực thể đồng nhất, mà là một tập hợp các quan niệm khác nhau theo vùng miền. Nhà folklore học Nga Dmitry Selivanov và chi tiết hơn là các công trình của Eckhard Pohlmann cùng các sưu tập Nga cho thấy sự khác biệt rõ ràng theo trục Bắc-Nam.

Ở miền Bắc nước Nga, Rusalka xuất hiện như một người chết xấu xí, bù xù và rùng rợn, trú ngụ trong nước hoặc trong rừng và làm người đi đường kinh sợ. Ở đây nàng gần hơn với hình ảnh của một bóng ma.

Ở Ukraine và Nam nước Nga, Rusalka gắn chặt hơn với hạt ngũ cốc và đồng ruộng. Ở đó nàng được hình dung trẻ trung hơn, mang dáng vẻ thiếu nữ và cũng đẹp hơn, thường đội vòng hoa, và chỗ ở của nàng dịch chuyển từ mặt nước sang cánh đồng lúa chín.

Một số nhà nghiên cứu liên hệ điều này với vai trò của Rusalka như một tinh thần thực vật, có thể đem lại hoặc tước đoạt độ ẩm và sự tăng trưởng cho đồng ruộng.

Tên gọi cũng thay đổi theo vùng. Bên cạnh Rusalka, các vùng khác nhau còn biết đến các tên gọi như kupalka, vodjanica hay theo vùng là mavka, trong đó tên cuối cùng đặc biệt phổ biến trong truyền thống Tây Ukraine và Carpathia và đôi khi được coi là một thực thể riêng biệt, đôi khi là từ đồng nghĩa. Từ nguyên chính của tên gọi vẫn còn tranh luận.

Một giả thuyết cũ hơn dẫn xuất từ chữ từ một lễ hội mùa xuân của người La Mã là Rosalia, được truyền qua vùng Balkan đến người Slav.

Cách dẫn xuất này hiện được coi là có thể, nhưng chưa được xác nhận chắc chắn, và một bộ phận trong giới Slavic học ưa thích mối liên hệ với các từ Slav có nghĩa là tóc vàng hoặc sáng màu. Sự bất đồng này cho thấy lịch sử ban đầu của tín ngưỡng này khó nắm bắt đến mức nào.