Het kruis als beschermingsteken

In de christelijk georiënteerde Europese overlevering geldt het kruisteken als een van de krachtigste afweermiddelen tegen demonen, duivels, vampiers, geesten en de boze blik. Het wordt als gebaar op het eigen voorhoofd of de borst geslagen, als teken in deurposten gekerfd, op graan en vee, op broden en vaten geschilderd en boven stervenden gehouden.

Ver voor het christendom zijn kruisvormen te vinden op grafgiften, op aardewerk en op huismuren in vele culturen, die aan het kruis als geometrische basisvorm een ordenende of afwerende kracht toeschreven. Het christelijke kruisteken versterkte en overschreef deze oudere lagen, maar behield hun praktische functie: een snelle, te allen tijde beschikbare gebaar van bescherming.

Kruisvormige tekens zijn zo ver terug te vinden in de menselijke cultuurgeschiedenis, dat geen enkele herkomst afzonderlijk benoembaar is. Het eenvoudige gelijkarmige kruis, een verticale en een horizontale streep, is een van de eenvoudigste geometrische vormen; het is onafhankelijk op alle continenten ontstaan. Het apotropaïsche gebruik van het kruis in het voorchristelijke Europa is voor het bronstijdgebied door grafvondsten aangetoond.

Bijzondere betekenis krijgt het kruisteken in de antieke context door het zonnesymbool: het radkruis met vier gelijke armen in een cirkel verschijnt op bronstijdse cultusvoorwerpen en op wagens uit het Norische gebied. Zijn verbinding met de zon, de ordenende en leven scheppende kracht, maakt het tot een teken van de kosmische orde tegen het chaos.

Het christelijke kruis voegt een historisch-theologische dimensie toe: het staat voor de overwinning op de dood en het kwaad door het lijden en de opstanding van Christus.

In de vroegchristelijke en middeleeuwse overlevering wordt deze theologische betekenis rechtstreeks overgedragen op de afweerpraktijk: het kruis verdrijft de duivel en zijn helpers, omdat het het teken van zijn nederlaag is. Kerkvaders en volksgeloof delen deze basisovertuiging, zij het in zeer uiteenlopende theologische diepgang.

In het volksgeloof van de middeleeuwen en de vroegmoderne tijd is het kruisteken alomtegenwoordig. Ambachtslieden kerфden het in dakbalken, bakkers stempelten het in brooddeeg, vroedvrouwen tekenden het op het voorhoofd van een pasgeborene, boeren staken het in de aarde van het pas bewerkte veld.

Deze praktijk liep parallel aan de officiële kerkelijke leer en was er vaak nauwelijks van te onderscheiden.

De overlevering kent meerdere verklaringen voor de werking van het kruis, afhankelijk van context en traditie. In het christelijke volksgeloof domineert de voorstelling dat het kruis de duivel en demonische wezens herinnert aan hun oorsprong: zij werden door Christus overwonnen, het kruis is het teken van deze nederlaag, en bij het zien van het teken moeten zij wijken.

Een oudere laag verklaart de werking geometrisch: het kruis verdeelt de ruimte in vier gelijke delen en markeert daarbij alle vier windrichtingen. Het sluit de ruimte symbolisch af, zoals een volledig beveiligd vierkant geen opening laat. Deze voorstelling is onafhankelijk van de christelijke betekenis; zij is te vinden in voorchristelijke contexten en in niet-christelijke culturen.

Daarbij komt de voorstelling van het snijpunt: in het kruis komen twee lijnen samen, en snijpunten hebben in veel volkstradities een bijzondere kracht, zowel beschermend als gevaarlijk. De drempel, het kruispunt en de dwarsbalk delen dit karakter: het zijn overgangspunten waar krachten op elkaar botsen.

De kruisgebaar, het bekruisen van de eigen persoon of een voorwerp, draagt deze kracht rechtstreeks over op de drager of het object. De gebaar is snel uitvoerbaar, vereist geen materiaal en is te allen tijde beschikbaar, wat het tot een van de meest verspreide beschermingshandelingen in de geschiedenis van het Europese volksgeloof maakt.

Het apotropaïsche gebruik van het kruis is in Europa dominant bepaald door het christendom, maar is in structuurvarianten veel verder terug te vinden. In de hindoeïstische context is het svastika, het hakenkruis, een welvaarts- en beschermingsteken met eeuwenlange continuïteit; de basisvorm is het gelijkarmige kruis met omgebogen uiteinden. In het boeddhisme verschijnt het teken aan tempels als geluk- en beschermingsteken.

In de inheemse culturen van Noord-Amerika is het gelijkarmige kruis als windrichtingsteken verbreid: het ordent de ruimte naar de vier richtingen en staat voor kosmische volledigheid. Er bestaat geen rechtstreeks verband met het Europese volksgeloof; het gaat om parallelle ontwikkelingen.

In de Ethiopisch-orthodoxe traditie is het kruis het dominante beschermingssymbool en verschijnt het op amuletten, processiekruisen en bij huisingangen in een veelheid van vormen die de Europese vormenvariëteit ver overstijgt. Het apotropaïsche gebruik is daar tot op heden levend en niet beperkt tot het private volksgeloof, maar kerkelijk verankerd.

In de islamitische cultuurruimte speelt het kruis als zodanig geen beschermingsrol, maar structureel verwante tekens die de ruimte in vier delen ordenen, zijn te vinden in Arabische amulet-inscripties.

In de Europese volksoverlevering richtte het kruis als beschermingsteken zich tegen de volgende soorten wezens en bedreigingen:

• Duivels en demonen in christelijke zin, dat wil zeggen wezens uit het domein van het kwaad, aan wie de christelijke theologie een eigen bestaan toeschreef.
• Vampiers en weergängers: in de Oost-Europese volksoverlevering, met name in het Zuidslawische, Roemeense en Hongaarse gebied, behoort het kruis tot de belangrijkste middelen tegen de weergänger (vampier), samen met knoflook en een paal.
• Heksen en schadebezweerders: het kruis boven de drempel, gekerfd in de deurposten of aangebracht op levensmiddelen, moest heksen de toegang versperren of hun schadelijke werking afwenden.
• De boze blik en afgunstschadevloek: het snelle bekruisen bij het tegenkomen van een als onheilspellend geldende persoon of situatie diende als directe bescherming.
• Geesten en de zielen van overledenen die onrustig bleven en de levenden schade konden berokkenen: kruistekens op graven en bij huisopeningen moesten zulke zielen op hun plaats houden.

De toepassingsvormen van het kruis als beschermingsteken zijn buitengewoon gevarieerd. Duurzaam ingegraveerd of geschilderd verschijnt het op balken, deurstijlen, vensterbanken, stalwanden, kisten en op landbouwgereedschap. Als drempelmerkteken dient het om de ingang te beveiligen. Op eetbare objecten zoals brood en boter aangebracht, beschermt het tegen het beheksen van voedsel.

Als situatieve gebaar beschermt het bekruisen de persoon op een bepaald moment: bij het betreden van een verdachte plek, bij het ontwaken uit een nachtmerrie, bij het vernemen van onheilspellende geluiden. Dit gebruik is tot op heden levend in gelovige huishoudens en geldt niet als bijgelovig, maar als gebedsgebaar.

In het volksgeloof dat verder ging dan het theologisch goedgekeurde, werden ook specifiekere vormen ingezet: het drievoudige kruis op het voorhoofd van een kind, het kruis van palmtakken, het gezegende kruis van Aswoensdag. Zulke verbindingen van kruisvorm en kerkelijke zegen golden als bijzonder werkzaam.

De overlevering kent zelf grenzen: een kruisteken dat zonder geloof of met slechte bedoelingen werd gemaakt, gold in het volksvrrome denken als minder of geheel niet werkzaam.

Ook in hout gekerfte of geschilderde kruistekens verloren volgens de overlevering hun werking wanneer zij beschadigd, vervaagd of verweerd waren. In sommige regionale tradities moest het kruis jaarlijks worden vernieuwd, bijvoorbeeld bij bepaalde kerkelijke feestdagen.