Paralisi del sonno, l'oppressione notturna tra neurologia e tradizione

La paralisi del sonno è l’oppressione notturna tra neurologia (persistenza dell’atonia REM) e tradizione storico-religiosa delle figure della Mahr, della Old Hag e del Succubo.

La paralisi del sonno indica lo stato in cui una persona è sveglia nella coscienza, ma al tempo stesso paralizzata a livello muscolare, una transizione tra sonno REM e veglia.

La paralisi è spesso accompagnata da affanno, sensazione di pressione sul petto, allucinazioni visive o uditive, talvolta dalla percezione di una presenza estranea nella stanza. L’esperienza è spiegabile dal punto di vista neurologico e al tempo stesso rappresenta una delle più antiche fonti documentate delle concezioni popolari di spiriti e demoni.

Fenomenologia

L’episodio tipico dura da pochi secondi fino a due minuti. Le persone interessate riferiscono di svegliarsi senza però riuscire a muovere gli arti. Spesso si avverte una sensazione di oppressione respiratoria, perché il diaframma continua a lavorare, ma il controllo volontario della respirazione è bloccato.

Gli occhi aperti registrano la camera da letto senza filtri, mentre vi vengono proiettati i residui del sogno REM. In una parte degli episodi compare un Sense of Presence, la netta sensazione che un’altra persona o entità si trovi nella stanza, spesso accanto al bordo del letto o sopra il petto.

Base neurologica

Durante il sonno REM il sistema pontino dell’atonia inibisce i motoneuroni nel midollo spinale, affinché i sogni non vengano messi in atto. La paralisi del sonno si verifica quando questa inibizione persiste per alcuni secondi dopo il risveglio. L’amigdala rimane altamente attiva, la corteccia prefrontale opera in una modalità intermedia tra sonno e veglia.

Le allucinazioni si manifestano quando il sistema visivo e uditivo sovrappone schemi residui del generatore REM all’immagine di veglia che sta appena entrando. L’impressione di una presenza estranea è legata alla sovraeccitazione del lobo temporale, che governa il riconoscimento dei volti e dei corpi.

Frequenza: circa l’8 % della popolazione generale vive almeno una volta un episodio; tra studenti e lavoratori a turni la percentuale sale al 28, 35 %. I fattori di rischio sono la privazione del sonno, il jet lag, gli orari di sonno irregolari, lo stress, i disturbi d’ansia, lo stress post-traumatico nonché la posizione supina durante l’addormentamento.

Interpretazioni culturali

Prima della spiegazione neurologica nel XX secolo, praticamente tutte le culture interpretavano la paralisi del sonno come l’attacco di un’entità. A Terranova viene chiamata Old Hag, una vecchia donna che si siede sul petto.

In Giappone è il Kanashibari, essere legati. In Cina Gui ya shen, l’oppressione da parte di un Gui. In Messico Subirse el muerto, il morto sale.

Nella cultura turca è un Karabasan, l’oppressione nera. In ambito germanico si conosce la Mahr o l’Alb, che opprime chi dorme; da qui deriva la parola tedesca Albtraum, incubo. In ambito anglofono il termine nightmare nasce dall’antico inglese mære, uno spirito opprimente.

Nel 1982 David J. Hufford, nel suo studio The Terror that Comes in the Night, ha dimostrato che la struttura centrale dell’esperienza, paralisi, oppressione, presenza, è identica a livello transculturale, mentre varia soltanto l’interpretazione. La paralisi del sonno è quindi uno dei migliori esempi di una base fenomenologica universale dietro racconti di spiriti divergenti.

Interpretazione moderna: i racconti di rapimento

A partire dalla fine degli anni Sessanta, la paralisi del sonno è spesso riconoscibile nei resoconti di rapimenti da parte di extraterrestri: risveglio notturno, paralisi, figure accanto al bordo del letto, lampi di luce, ricordi inseriti successivamente di esami medici.

Susan Clancy e Richard McNally hanno dimostrato in studi condotti presso la Harvard University che persone con elevata suggestionabilità, episodi di paralisi del sonno e un’affinità per la letteratura paranormale possono sviluppare una narrazione di rapimento ricostruita in modo coerente. Ciò non rende meno serie le antiche storie di spiriti, al contrario: dimostra che la stessa esperienza fisica al limite imprime a ogni epoca la propria interpretazione.

Come affrontare gli episodi

Si è rivelato efficace non opporsi al blocco motorio durante la paralisi, ma respirare lentamente e in modo uniforme e provare singoli piccoli movimenti, ruotare gli occhi, muovere la lingua, agitare le dita. Il sistema motorio torna tipicamente online attraverso questi micromovimenti.

Chi vive episodi con regolarità dovrebbe costruire una buona igiene del sonno: orari di sonno fissi, riduzione della caffeina, evitare la posizione supina. In caso di insorgenza frequente è opportuna una valutazione di medicina del sonno, poiché la paralisi del sonno può essere associata alla narcolessia.

Distinzione da un autentico fenomeno di infestazione

Dal punto di vista della fenomenologia religiosa, non ogni esperienza con gli spiriti può essere ridotta alla paralisi del sonno. Episodi che si verificano di giorno, percepiti contemporaneamente da più persone o dimostrabilmente fisici si sottraggono a questa spiegazione.

Chi vive un’oppressione notturna ricorrente dovrebbe innanzitutto verificare l’ipotesi della paralisi del sonno, prima di concludere che vi sia una causa spirituale; ciò protegge da rituali inutili e al tempo stesso preserva il rispetto per quei fenomeni che si collocano al di là di questa spiegazione.

Fonti

• David J. Hufford: The Terror that Comes in the Night, Pennsylvania UP 1982 (studio di riferimento).
• Brian A. Sharpless, Karl Doghramji: Sleep Paralysis. Historical, Psychological, and Medical Perspectives, Oxford UP 2015.
• Susan A. Clancy: Abducted. How People Come to Believe They Were Kidnapped by Aliens, Harvard UP 2005.
• Allan Cheyne: Sleep Paralysis Episode Frequency and Number, Types, and Structure of Associated Hallucinations, Journal of Sleep Research 14 (2005).