प्रेत, बौद्ध परंपरा का भूत

बौद्ध ब्रह्मांड में preta (पालि: peta) के रूप में पुनर्जन्म को स्पष्ट रूप से नामित कर्मों के एक समूह का परिणाम माना जाता है। Petavatthu जैसे ग्रंथ, जो पालि-कैनन के खुद्दक निकाय में इक्यावन प्रेत-कथाओं का संग्रह है, भूख-प्रेत-लोक में जन्म का कारण मुख्यतः कंजूसी, लोभ, भिक्षा देने से इनकार और जरूरतमंदों को भोजन रोकने में बताते हैं।

दंड कर्म का दर्पण है: जिसने जीवन में कुछ नहीं दिया, वह सुई जैसे संकरे कंठ और विशाल उदर वाले प्राणी के रूप में पीड़ित होता है जो कभी तृप्त नहीं हो सकता।

यह प्रतिबिंब-संरचना संयोग नहीं है, अपितु बौद्ध शिक्षा की अभिव्यक्ति है कि कर्म का प्रभाव कारण की प्रकृति के अनुरूप होता है। Petavatthu उन स्त्रियों की कथा सुनाता है जिन्होंने अतिथियों को दूषित भोजन दिया और अब स्वयं मवाद और मल खाने पर विवश हैं, या उस पुरुष की जिसने भिक्षुओं को गालियाँ दीं और अब सड़े हुए मुख के साथ भटकता है।

धम्मपाल की टीका Petavatthu-atthakatha प्रत्येक कथा को एक विशिष्ट अपराध से जोड़ती है और इस प्रकार इस संग्रह को एक नैतिक पाठ्यग्रंथ बनाती है।

काल-सीमा का महत्त्व है। नरक-जन्म के विपरीत, जो अत्यंत दीर्घ किंतु सीमित अवधि को समेटता है, प्रेत-अवस्था ऐसी स्थिति मानी जाती है जिसे शेष सुकर्म या जीवितों द्वारा पुण्य-हस्तांतरण से संक्षिप्त किया जा सकता है।

इस प्रकार भूख-प्रेत-लोक छः अस्तित्व-क्षेत्रों में नरक-प्राणियों और पशुओं के बीच मध्यवर्ती स्थान रखता है। यह अभाव का लोक है, सक्रिय यातना का नहीं।

बौद्ध नीति-शास्त्र इससे दोहरी शिक्षा लेता है। एक ओर प्रेत की आकृति कंजूसी से विरत करने का उपकरण है। दूसरी ओर यह दान (dana) की केंद्रीय प्रथा का आधार प्रदान करती है: उदारता वह मार्ग है जो भूख-प्रेत-लोक से दूर ले जाता है।

इस प्रकार प्रेत भयावह प्रतिमा से अधिक एक शिक्षा-आकृति है जिसमें कर्म और फल का संबंध स्पष्ट रूप से दृष्टिगोचर होता है।