नरक-रक्षक, बौद्ध परंपरा के दानव

बौद्ध नरक-चित्रण में व्यक्तिगत यातना-प्रेतों के ऊपर यम की आकृति है, अधोलोक के स्वामी और मृतकों के न्यायाधीश।

यम एक प्राचीन भारतीय देवता हैं जो वैदिक ग्रंथों में भी प्रथम मर्त्य और मृतकों के स्वामी के रूप में प्रकट होते हैं और जिन्हें बौद्ध धर्म ने अपनी ब्रह्मांड-प्रणाली में सम्मिलित किया। बौद्ध रूप में यम उस न्यायालय की अध्यक्षता करते हैं जहाँ मृतक उपस्थित होते हैं और वे उनसे उनके कर्मों के विषय में पूछताछ करते हैं।

एक प्रसिद्ध शिक्षा-कथा, दिव्य दूतों का दृष्टांत, वर्णन करती है कि यम किस प्रकार एक मृत व्यक्ति को स्मरण दिलाते हैं कि उसने जीवनकाल में वृद्धावस्था, रोग और मृत्यु देखी थी, किंतु उन्हें सत्कर्म का अवसर नहीं बनाया।

यम यहाँ एक ऐसी सत्ता के रूप में प्रकट होते हैं जो प्राणी को उसकी अपनी चूक का बोध कराती है, कोई मनमाना अत्याचारी नहीं; दंड कर्म से आता है, यम की इच्छा से नहीं। पूर्व-एशियाई रूप में इस न्यायालय को दस अधोलोक-राजाओं की एक प्रणाली के रूप में विकसित किया गया, जिनके क्रमिक दरबारों से आत्मा को एक-एक करके गुज़ारा जाता है।

नरक-रक्षक इस व्यवस्था में यम के नीचे आते हैं। वे उस निर्णय के निष्पादन-अंग हैं जो नरक-न्यायालय में सुनाया जाता है, ठीक उसी प्रकार जैसे किसी सांसारिक न्याय व्यवस्था में न्यायालय-सेवक और जल्लाद। अधोलोक का यह नौकरशाहीकरण, विशेष रूप से चीनी और जापानी परंपरा में प्रखर, ने नरक-रक्षकों को एक सुव्यवस्थित परलोक-चित्र में स्थिर रूप से बाँध दिया है।

वे अपनी इच्छा से नहीं बल्कि आदेश पर कार्य करते हैं और उनकी गतिविधि एक नियमबद्ध प्रक्रिया का अंग है। यह वर्गीकरण महत्त्वपूर्ण है ताकि रक्षकों को एक ब्रह्मांडीय विधि-व्यवस्था के कार्य-वाहकों के रूप में समझा जा सके, जो अंततः कर्म के नियम पर आधारित है, न कि उन्हें केवल भयावह आकृतियों के रूप में।