弥勒，未来佛
弥勒（Maitreya）是佛教中的未来佛，将在未来某一世界时期降临人间、重兴正法。其名称（梵文 Maitreya，巴利文 Metteyya）源自梵文词 maitri，意为慈爱与善意，对应巴利文中的 metta。
弥勒是唯一一位在上座部佛教与大乘佛教中同等受到崇拜的菩萨形象，因而在整个佛教万神殿中占有独特地位。
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经典文献依据
最古老的文献见于《转轮圣王狮吼经》（长部第26经）。该文描述了一个教法衰落与复兴的循环，并宣告弥勒将在此循环结束时出现。他被描述为一位普世导师，将在理想的社会条件下弘法，并重新转动教法之轮。
同样的母题出现在《未来史》（Anagatavamsa）中，这是一部中世纪巴利语撰写的未来诸佛编年史，以及更详尽地出现在梵文文本《弥勒授记》（Maitreyavyakarana，约公元4至5世纪）中，该文本以藏文和中文译本形式流传至今。
在莲花经（妙法莲华经，第一章）中，弥勒作为菩萨出现，引导大众聆听释迦牟尼的教诲。在《弥勒会见记》这部8世纪中亚吐火罗语戏剧中，他未来的事业以史诗形式被搬上舞台。
兜率天
依据传统教义，弥勒现居兜率天，即欲界六天中的第四天。在此，他以菩萨身份等待最后一次转世的时机到来。
居住兜率天这一主题在宗教史上具有重要意义。它折射出一种信念：释迦牟尼在化身悉达多之前，同样曾住于兜率天，从而凸显了弥勒作为合法继承者的特殊地位。
Klaus-Josef Notz（《佛教》，斯图加特，2002年）将兜率天描述为一个宇宙论意义上的场所：未来佛的「授记」在此已然确定，而化身的降生尚未发生。
图像志
弥勒的造像与其他佛陀明显有别。他通常不取完整的莲花座，而呈「善坐式」（bhadrasana，「王者坐」），双腿自然下垂，以示随时起身、即将赴人间弘法的准备姿态。
其头顶有时饰有一座佛塔，象征释迦牟尼的舍利，标志着他在诸劫之间护持正法的职能。
另一种在东亚占主导地位的图像传统则将其描绘为身形丰腴、袒腹大笑的僧侣，手持布袋。这便是布袋（日本称「布袋和尚」），一位10世纪的中国人物，被后世与弥勒相互认同。
Edward Conze（《佛教》，斯图加特，1953年）将这一融合视为宗教史上颇具启示意义的现象，说明佛教的教法形象可以与地方民间传统相互交融。
末世论与弥勒期待
弥勒是佛教中唯一具有明确末世论意义的形象。各传统对其降临时间的估算不尽相同：《转轮圣王狮吼经》中为无数世代，后世文本则记为释迦牟尼般涅槃后56亿7000万年。
这些天文数字般的时间表明，弥勒所标志的与其说是迫切的救世期待，不如说是一种宇宙论上的恒常：正法不会永久消亡，新的佛陀必将到来。
然而，在历史危机时期，这一期待催生了急迫的弥赛亚运动。自公元6世纪起，中国多次出现宣扬弥勒时代即将降临的起义运动。元代（14世纪）的白莲教起义及明代（14至17世纪）数次农民叛乱均带有明显的弥勒信仰色彩。
Erik Zürcher 在《佛教征服中国》（莱顿，1959年）中指出，中国历代王朝对弥勒崇拜曾多次予以压制，因为它被视为具有社会革命性质。
弥勒在印度与中亚
在印度，来自犍陀罗（公元1至4世纪）和笈多时代（公元4至6世纪）的弥勒造像大量留存至今。位于阿富汗巴米扬的弥勒巨型雕像，在2001年遭到毁坏之前曾是世界上最高的两座立佛之一；学界多数研究者认为其中之一代表弥勒，但这一认定尚存争议。
在中亚各石窟寺院中，从库车经吐鲁番至敦煌，弥勒均是核心图像主题；他象征着佛教朝圣者往生兜率天、待值弥勒时代的未来愿景。
无著与弥勒法教
在哲学史上具有重要意义的一个传统，将印度瑜伽行派论师无著（Asanga，公元4世纪）与弥勒直接相联系。据圣传记载，无著经多年禅修，得以升入兜率天，并在那里亲从弥勒处受得五部根本论典。
这「弥勒五论」（《现观庄严论》《大乘庄严经论》《辩中边论》《法法性分别论》《宝性论》）构成瑜伽行派的经典核心，至今仍是西藏僧院教育的基础。
学术界对这一归属存有争议：西方学界通常将这些文本归于无著本人或一位名为弥勒贤（Maitreyanatha）的历史人物。David Seyfort Ruegg 在《中观学派文献》（威斯巴登，1981年）及后续研究中对此问题有详尽论述。
弥勒在近现代佛教中
19至20世纪，弥勒在多个新兴宗教运动中扮演了重要角色。Helena Blavatsky 创立的神智学会声称与「弥勒大师」有直接联系，但这一挪用在宗教史学界并不被视为佛教传统的延续。
越南高台教的融合主义将弥勒纳入一个新兴宗教的万神殿。在西方，这一形象自1980年代起因 Benjamin Creme 而广为人知，他宣称弥勒即将现身；但这一主张同样未被学术佛教研究界视为经典认可的立场。
宗教学归类
弥勒将其他宗教中通常相互分离的两种功能合而为一：弥赛亚救世者的功能，以及作为正法延续之宇宙论保障的功能。Anne Lecornu 在《佛教传统中的末世论》（巴黎，2007年）中指出，佛教的期待不具有一次性的末世事件属性，而是嵌入于循环的世界纪元之中。
因此，弥勒并非「历史的终结」，而是新一轮循环的开端。这一与亚伯拉罕诸宗教在结构上的本质差异，具有宗教现象学的研究价值：它揭示了循环性宇宙论如何以不同方式组织救度希望。
文献与参考资料
主要来源：《转轮圣王狮吼经》（《长部》第26经）；《未来史》；《弥勒授记》；《妙法莲华经》（《法华经》）；《弥勒会见记》；”弥勒五论”（《现观庄严论》、《大乘庄严经论》、《辩中边论》、《法法性分别论》、《宝性论》）。
参考文献：Edward Conze，《佛教》，斯图加特，1953年；Klaus-Josef Notz，《佛教》，斯图加特，2002年；Erik Zürcher，《佛教征服中国》，莱顿，1959年；David Seyfort Ruegg，《中观学派文献》，威斯巴登，1981年；Anne Lecornu，《佛教传统中的末世论》，巴黎，2007年；Robert Buswell与Donald Lopez，《普林斯顿佛教词典》，普林斯顿，2014年。
弥勒在艺术史中
弥勒造像属于佛教最古老的图像主题之一。早在犍陀罗艺术（公元1至3世纪）中，弥勒便已可明确辨认，通常凭借发髻上的小型佛塔符号以及在佛陀排列中的特定位置加以识别。
在贵霜时代的马图拉艺术中，弥勒手持净瓶（kundika），这一属性指向其前佛教时期的婆罗门教背景。
在北魏（公元386至534年）的中国雕塑中，云冈石窟的弥勒巨像是核心图像内容，多取「思惟像」（pensive）姿势，以手支颐，这一姿势后来尤其在朝鲜半岛和日本发展为弥勒菩萨的经典造像形式。
著名的韩国弥勒雕像「国宝第78号」（公元6至7世纪）被誉为东亚佛教艺术中最重要的作品之一。
布袋与东亚民间形态
在西方亚洲餐厅中广泛流传、被称为「快乐佛」的笑口常开、大腹便便的僧侣形象，在图像志上实为布袋（日本称「布袋和尚」，Hotei）。布袋本为历史真实人物，是公元9至10世纪浙江省一位云游僧侣，身后才被与弥勒相认同。
这一认同在宋代禅宗中得以确立，在印度和经典大乘传统中并无此说。在东亚，布袋像多置于寺院山门处，其笑容与开放的体态旨在迎接信众。西方语境中将其与释迦牟尼混淆的做法，在图像志上缺乏依据，但在文化史上却广泛流传。
弥勒在蒙古帝国时期
弥勒崇拜的一个重要阶段发生于元朝（1271至1368年）。蒙古征服者大多倾向于接受藏传佛教金刚乘，一些汗王以弥勒化身自居。后世小说《封神演义》中仍折射出这一政治与宗教格局的余响：政治权威借助与未来佛的认同而获得合法性。
在蒙古本土，弥勒崇拜延续至今。夏季举行的迈达里庆典（弥勒节，Maidari Khural）是蒙古佛教徒最重要的宗教节日之一，届时信众列队游行，将弥勒像绕寺一周恭送。
弥勒在上座部佛教中
在上座部佛教中，尤其是在斯里兰卡、缅甸和泰国，弥勒（Metteyya）的地位虽不如大乘传统显赫，但仍占有稳固的一席之地。他是上座部唯一认可的菩萨形象。其于现行教法周期终结时降临的期待，有据于《转轮圣王狮吼经》，并在说法中被经常提及。
在现代上座部中，存在一种修行取向：通过积累善业与广植福田，祈愿在弥勒时代转生，届时证悟的条件将最为圆满。这是一种佛教救度希望的表达方式，在上座部语境中呈现出颇为接近大乘的色彩。
无著与弥勒瑜伽行派论典
无著（Asanga，约公元4至5世纪）被视为瑜伽行派的创立者。据圣传记载，他通过在兜率天的禅观，受得五部弥勒论典（即所谓「弥勒五论」）。
这五部论典分别为：《现观庄严论》（Abhisamayalankara，现证庄严之庄严）、《大乘庄严经论》（Mahayanasutralankara，大乘经典之庄严）、《辩中边论》（Madhyantavibhaga，中道与边见之辨析）、《法法性分别论》（Dharmadharmatavibhaga，诸法与法性之分别）以及《宝性论》（Ratnagotravibhaga，亦称《究竟一乘宝性论》，宝性种姓之分别）。
历史著作权归属至今存争议。Erich Frauwallner（《佛教哲学》，柏林，1956年）主张，其中至少三部论典确实出自无著或其兄弟世亲（Vasubandhu）之手，而《现观庄严论》应归于另一位弥勒贤（Maitreyanatha）。
藏传传统将全部五论视为弥勒的经典著作，并将其列为各大寺院大学的标准课程讲授。
《宝性论》与如来藏教义
《宝性论》（Ratnagotravibhaga）在宗教学上具有特别重要的意义，因为它系统阐发了「佛性」（tathagatagarbha，如来藏）的教义。该教义主张，一切众生皆具成佛的种子。
这一命题在东亚成为天台宗、禅宗和华严宗的理论基础。David Seyfort Ruegg（《如来藏与种姓理论》，巴黎，1969年）是这一领域的权威研究著作。
该研究表明，如来藏教义代表大乘佛教的一个较古老层次，后来经瑜伽行派的唯识综合加以改造。将此论归属于弥勒，在这一层面上具有神学意义：这赋予了该教义以最高权威，因为它被视为从兜率天直接传授的法教。
中国历史上的弥勒起义运动
弥勒即将降临的期待在中国多次引发革命性运动。公元6至7世纪，多个教派以其领袖自称弥勒化身而起义。
最广为人知的是法庆起义（公元515年）：法庆自称「新生之佛」，率众反抗北魏王朝。在元朝蒙古帝国时期（13至14世纪），以弥勒期待与政治抵抗相结合的白莲教（Bailianjiao）应运而生。
由这一运动催生的红巾军起义，于1368年推翻元朝，建立了明朝。
Hubert Seiwert（《中国历史上的民间宗教运动与异端教派》，莱顿，2003年）将弥勒末世论的这一政治功能梳理为中国宗教史上的持续现象。明朝自身最终镇压了那些将其推上历史舞台的运动，因为它深知这些运动所蕴含的颠覆力量。
弥勒在朝鲜半岛
在韩国，弥勒（Miruk）发展出了一种独立的传统。新罗时代（4世纪至10世纪）的花郎武士被认定为弥勒的化身。该传统认为，花郎少年是菩萨的人间显现。宝珠寺（Beopju-sa）的巨型石造弥勒佛像（Miruk-Bul），高33米，为现代重建，取代了一尊早期旧像，见证了这一信仰持久不衰的重要性。其中以花郎少年为寺院宝珠寺（高33米，为现代重建，取代早期旧像）中的石造弥勒佛像（Miruk-Bul）为代表，见证了这一信仰持久不衰的重要意义。
朝鲜时代（1392年至1910年），弥勒崇拜主要集中于平民阶层，与以儒家精英为主导的官方意识形态之间存在张力。罗伯特·巴斯韦尔（Robert Buswell）在多项研究中，将韩国弥勒崇拜的独特形态与中国及日本的传统进行了比较分析。
汉文大藏经中的弥勒诸经
在中国佛教经典（大正藏）中，共收录了六部弥勒经典。其中三部描述弥勒作为未来佛的降生与证悟（弥勒授记），另外三部则讲述往生兜率天的内容。最广为人知的文本是《经》 – – 《弥勒上生兜率天经》（Mile shangsheng jing），由沮渠京声于5世纪译出。
补充文本《经》 – – 《弥勒下生经》（Mile xiasheng jing）描述了他的回归。这两部文本构成一对礼拜文本，在寺庙中于特定的弥勒节日共同诵读。
其翻译史已由简·纳蒂尔（Jan Nattier）在《曾经于未来时》（《Once Upon a Future Time》，伯克利，1991年）中详细重构。她指出了一种期待神学的层次结构，其中融合了较早与较晚的内容。
巴米扬的弥勒像
2001年3月遭塔利班炸毁的巴米扬大佛（阿富汗，公元6世纪）长期被认定为释迦牟尼佛像。然而，以 Deborah Klimburg-Salter（《巴米扬王国》，那不勒斯，1989年）为代表的较新研究表明，较大的那尊（53米）所示为毗卢遮那佛，较小的一尊（35米）则可能为弥勒。
这一认定的依据来自涂层之下所显现的图像细节，以及唐代高僧玄奘（公元7世纪）的汉文游记–玄奘曾明确描述了这两尊佛像。随着这两尊雕像的毁灭，中亚弥勒崇拜最重要的考古实物见证之一就此永久消失。
常见问题
弥勒是否已经降生？依据传统教义，尚未。他现居兜率天，等待在我们这个世界中显现的时机。各派对这一时间的估算，从数千年到数十亿年不等。
图像志上的弥勒与其他佛陀有何区别？主要体现在双腿下垂的「王者坐」姿势、头顶佛塔，或手持净瓶（kundika）。在东亚语境中，则体现为与大腹笑口的布袋的认同。
弥勒与无著有何关系？瑜伽行派论师无著（公元4世纪）据传统说曾在兜率天见到弥勒，并由其处受得五部根本论典。然而，历史批判性研究将这些文本归于无著本人或一位名为弥勒贤（Maitreyanatha）的历史导师。
中国历史上出现过弥勒运动吗？多次出现。自公元6世纪起，多次农民起义宣扬弥勒时代即将到来。元明时期的白莲教起义是其中最广为人知的运动。
