Cerere, dea del grano, dell'agricoltura e della plebe

Cerere appartiene alle divinità più antiche e importanti della religione romana. Era la dea del grano, dell’agricoltura e in generale della crescita dei frutti dei campi. Il suo ambito di competenza toccava così un fondamento della vita romana, poiché l’approvvigionamento di grano della città era una preoccupazione costante dello Stato e della società.

Sul piano della storia delle religioni Cerere è significativa per più ragioni. Era una divinità dell’antica Roma, verosimilmente venerata già nella prima età italica, il cui nome risale a una radice della crescita.

Allo stesso tempo fu plasmata presto dall’influsso greco e largamente identificata con la greca Demetra. Il suo culto sull’Aventino la legava inoltre strettamente alla plebe, la parte non nobile della cittadinanza romana, e le conferiva una dimensione spiccatamente politica.

Cerere rappresenta così, in modo esemplare, la complessità della religione romana. In lei si uniscono un antichissimo culto agrario, l’accoglienza di concezioni e miti greci e una concreta funzione sociale e politica all’interno della città. Era al tempo stesso una dea dei campi e una dea con un ruolo stabile nell’assetto della società romana.

L’importanza statale di Cerere si può cogliere nell’approvvigionamento di grano della capitale, che con la crescita della popolazione divenne un compito politico permanente.

Gli edili plebei, legati al santuario aventino, avevano tra l’altro la sorveglianza del mercato del grano. Cerere rappresentava così non solo la crescita del frumento nei campi, ma anche la sua distribuzione ordinata nella città.

Il nome Ceres è ricondotto linguisticamente a una radice indoeuropea che indica il crescere, il produrre e il nutrire. La stessa radice si trova in parole latine come crescere, crescere, e creare, creare o produrre. Il nome caratterizza dunque Cerere direttamente come la potenza che fa crescere le piante e in particolare il grano.

Questa etimologia trasparente è istruttiva per la storia delle religioni. Mostra che Cerere era per sua natura una divinità funzionale, il cui nome ne denominava il compito. Tali nomi divini parlanti sono diffusi nell’antica religione romana e indicano che molte divinità erano in origine strettamente legate a un determinato ambito d’azione.

Dal nome Ceres deriva l’aggettivo che compare nel nome della festa Cerialia, così come la parola cerealis, da cui ancora oggi derivano le denominazioni dei prodotti a base di grano.

Questa eco linguistica rende evidente quanto saldamente Cerere sia rimasta legata al concetto del grano. Anche se nel corso del tempo la dea fu arricchita da miti greci, il suo nucleo rimase l’ambito del frumento e dei frutti dei campi.

Nella tradizione figurativa Cerere appare come una donna dignitosa, pensata matura, spesso seduta o in piedi, con una lunga veste. Il suo attributo più importante sono le spighe di grano, che tiene in mano o che le ornano il capo come corona. Accanto compaiono capsule di papavero, una cornucopia, un cesto di frutti e talvolta una fiaccola.

La fiaccola rimanda al ciclo mitico ripreso dalla greca Demetra, in cui la dea cerca con le fiaccole la figlia rapita.

La cornucopia e il cesto di frutti rappresentano l’abbondanza e il raccolto, il papavero i campi su cui grano e papavero crescevano l’uno accanto all’altro. Talvolta Cerere è accompagnata da un carro trainato da serpenti, anch’esso un motivo ripreso dall’ambito greco.

L’iconografia sottolinea costantemente maturità, abbondanza e dignità materna. Cerere non è una figura giovanile, bensì una figura adulta e dispensatrice. Questo linguaggio per immagini corrispondeva alla sua funzione di dea del sostentamento.

Sulle monete della Repubblica e dell’età imperiale compare di frequente, spesso in connessione con l’approvvigionamento statale di grano, il che mostra quanto strettamente la sua immagine fosse legata all’idea di sostentamento e prosperità.

Il mito più noto di Cerere è la storia del rapimento di sua figlia Proserpina. È tramandato nella letteratura romana soprattutto da Ovidio, che lo narra sia nelle Metamorfosi sia nei Fasti, oltre che dal successivo poema epico di Claudiano.

Il mito è in gran parte ripreso dalla materia greca di Demetra e Persefone, ma fu inserito nella lingua e nel contesto romani.

Secondo il racconto Proserpina viene rapita dal dio degli inferi. Cerere la cerca disperatamente con le fiaccole e trascura il proprio compito, così che la terra diventa sterile e minaccia una carestia.

Infine si giunge a un accordo secondo cui Proserpina trascorre una parte dell’anno negli inferi e una parte presso la madre. L’alternarsi delle stagioni, in particolare il passaggio tra vegetazione crescente e dormiente, viene così interpretato in chiave mitica.

Accanto a ciò la tradizione romana tramanda racconti che legano Cerere alla città di Roma stessa. Il suo tempio sull’Aventino sarebbe stato fondato all’inizio della Repubblica, e a esso si legava il ricordo del ruolo sociale del culto.

La tradizione mitica di Cerere è dunque caratterizzata in duplice senso, dal grande ciclo mitico di influsso greco incentrato su madre e figlia e dal legame specificamente romano della dea con la storia della plebe e con l’approvvigionamento di grano.

La tradizione romana conosceva inoltre un proprio racconto sull’introduzione del culto di Cerere in connessione con una grave carestia nella prima Repubblica.

Secondo un responso dei Libri Sibillini, il tempio aventino sarebbe stato istituito per placare la dea e garantire l’approvvigionamento. Questa tradizione legava Cerere direttamente alla cura del pane quotidiano e al superamento delle crisi.

Il culto di Cerere a Roma aveva più strati. Un’antica venerazione rurale la considerava protettrice della semina e del raccolto.

Nei lavori dei campi, nella semina e nella raccolta del grano, i sacrifici a Cerere rientravano tra gli atti naturali. Anche in relazione alla casa e alla famiglia svolgeva un ruolo, per esempio in determinati riti legati alla morte e alla purezza.

Il più importante santuario cittadino era il tempio di Cerere, Liber e Libera sull’Aventino. Questa triade fu avvicinata alla triade greca di Demetra, Dioniso e Persefone. Il tempio aventino era strettamente legato alla plebe.

Qui venivano conservate le delibere della plebe, e i magistrati plebei, gli edili, avevano un rapporto particolare con questo culto. Il culto di Cerere era così un punto di riferimento religioso della cittadinanza non nobile.

La festa centrale erano i Cerialia di aprile, collegati a giochi nel circo. È tramandato un singolare uso, in cui volpi con fiaccole accese venivano spinte attraverso il circo, il cui significato preciso già nell’antichità non poteva più essere spiegato con certezza.

Accanto a ciò esisteva una festa femminile di impronta greca in onore di Cerere, celebrata dalle donne con più giorni di astinenza. Il culto di Cerere univa così la devozione agraria rurale, la politica cittadina e forme festive greche assimilate.

Il tempio di Cerere, Liber e Libera sull’Aventino fu, secondo la tradizione, consacrato nell’anno 493 prima della nostra era ed è considerato uno dei più antichi templi di spiccata impronta greca a Roma.

Era riccamente decorato con opere di artisti greci, e la sua posizione fuori dall’antico nucleo cittadino, nell’area della popolazione plebea, ne rafforzava la collocazione sociale.

Qui venivano depositate le delibere della plebe, e il santuario serviva da archivio degli edili.

I Cerialia si estendevano su più giorni di aprile e culminavano in giochi nel circo. Ovidio descrive nei Fasti il singolare uso di legare fiaccole accese alle code delle volpi e di spingere gli animali lungo la pista, e ammette al tempo stesso che già ai suoi tempi nessuno conosceva con certezza il significato originario.

Accanto ai Cerialia vi era una festa femminile derivata dalla celebrazione greca di Demetra, celebrata in piena estate da donne sposate con più giorni di astinenza e alla quale gli uomini non avevano parte.

Cerere era anzitutto una divinità favorevole e nutriente, non una divinità difensiva. La pratica a lei rivolta mirava soprattutto a garantire la crescita e la prosperità dei frutti dei campi e quindi a assicurare il nutrimento della comunità. Sacrifici e preghiere a Cerere accompagnavano lo svolgersi dell’anno agrario.

Esistevano tuttavia ambiti in cui il suo culto aveva una funzione ordinatrice e protettiva. Cerere era infatti legata a concezioni di diritto e ordine sociale.

Chi commetteva determinati gravi reati, per esempio contro l’ordine della plebe, poteva essere votato alla dea, vale a dire la sua persona e i suoi beni erano considerati a lei consacrati. Questo legame mostra che il culto di Cerere serviva anche alla stabilizzazione dell’ordine sociale.

Nell’ambito domestico e familiare Cerere compare in riti legati alla morte e alla purificazione. In caso di morte in famiglia esistevano prescrizioni secondo cui un sacrificio a Cerere riconduceva la famiglia a uno stato religioso ordinato.

Anche qui la funzione è meno la difesa che il ripristino dell’ordine. Nel complesso la protezione offerta da Cerere era la protezione del sostentamento e dell’ordine sociale e rituale, non la difesa da singole potenze malefiche. In questo si distingue nettamente dalle vere divinità protettive o difensive.

Una funzione ordinatrice Cerere l’aveva anche nel diritto matrimoniale e nell’ambito della purezza. Per determinati reati contro l’ordine coniugale erano previsti sacrifici a Cerere, e il suo culto era legato a concezioni di fedeltà coniugale e ordine morale. Il suo ambito d’azione si estendeva così dalla semina nei campi fino all’ordine della famiglia.

Il parallelo più evidente a Cerere è la dea greca Demetra. Già presto Cerere fu identificata con lei, e l’intero ciclo mitico incentrato su madre e figlia rapita fu ripreso dall’ambito greco.

Anche il tempio aventino con la sua triade si ispirava a modelli greci. Cerere rimase tuttavia una divinità romana autonoma, il cui nome, il cui più antico culto e il cui legame con la plebe sono specificamente romani.

Oltre l’ambito greco, Cerere appartiene al diffuso tipo delle dee del grano e della terra, che si incontrano in molte culture agricole.

Tali divinità incarnano la fertilità del suolo coltivato e sono spesso in relazione con miti sull’alternarsi delle stagioni e sulla morte e il ritorno della vegetazione. Il mito della temporanea scomparsa della figlia negli inferi è un esempio noto di questo schema narrativo ampiamente diffuso.

Sul piano scientifico Cerere è un buon esempio di come una religione unisca un’antica divinità funzionale indigena con miti e forme festive estranei, senza rinunciare al proprio nucleo originario. La Cerere romana non è né pura Demetra né pura dea italica della semina, bensì una figura in cui entrambi gli strati interagiscono.

Nella ricerca sulla religione romana Cerere è un tema molto trattato, perché in lei si concentrano più grandi questioni: il rapporto tra religione indigena e greca, il legame tra culto e politica e il ruolo del culto agrario.

Georg Wissowa e Kurt Latte collocarono Cerere nel mondo divino dell’antica Roma, Georges Dumézil e altri hanno discusso della sua posizione nel sistema delle funzioni, e lavori più recenti sottolineano soprattutto la dimensione sociale del culto aventino.

Particolarmente intenso è stato lo studio del legame di Cerere con la plebe. Il tempio aventino come luogo delle delibere plebee e il ruolo degli edili fanno del culto di Cerere una chiave per la comprensione della prima storia sociale romana. Anche i Cerialia e la festa femminile di impronta greca sono oggetto di studi storico-religiosi.

Nella cultura generale odierna Cerere è presente soprattutto attraverso la lingua. Termini per i prodotti a base di grano derivano dal suo nome, e la dea compare regolarmente nell’arte, nella letteratura e nell’allegoria come incarnazione del raccolto e della fertilità.

Per la scienza delle religioni Cerere resta un esempio importante della stratificazione della religione romana e dello stretto intreccio di culto, economia e società.

Anche il legame di Cerere con il superamento delle crisi è sottolineato dalla ricerca. Il ricorso ai Libri Sibillini e l’istituzione del tempio aventino sono considerati un esempio precoce di come Roma reagì alla difficoltà economica con l’introduzione di un nuovo culto.

La stratificazione di antico culto italico della semina, sovrapposizione greca e funzione politica fa di Cerere un caso esemplare della storia delle religioni.

Rimane così anche nella scienza odierna un esempio interrogato a più riprese.