Ceres – Göttin des Getreides, des Ackerbaus und der Plebs

Ceres gehört zu den ältesten und wichtigsten Gottheiten der römischen Religion. Sie war die Göttin des Getreides, des Ackerbaus und allgemein des Wachsens der Feldfrüchte. Damit berührte ihr Zuständigkeitsbereich eine Grundlage des römischen Lebens, denn die Versorgung der Stadt mit Getreide war eine dauernde Sorge von Staat und Gesellschaft.

Religionsgeschichtlich ist Ceres aus mehreren Gründen bedeutsam. Sie war eine altrömische, vermutlich schon in italischer Frühzeit verehrte Gottheit, deren Name auf eine Wurzel des Wachsens zurückgeht.

Zugleich wurde sie früh durch griechischen Einfluss geprägt und mit der griechischen Demeter weitgehend gleichgesetzt. Ihr Kult auf dem Aventin verband sie außerdem eng mit der Plebs, dem nichtadligen Teil der römischen Bürgerschaft, und gab ihr eine ausgesprochen politische Dimension.

Ceres steht damit beispielhaft für die Vielschichtigkeit der römischen Religion. In ihr verbinden sich uralter Agrarkult, die Aufnahme griechischer Vorstellungen und Mythen sowie eine konkrete soziale und politische Funktion innerhalb der Stadt. Sie war zugleich eine Göttin des Feldes und eine Göttin mit fester Rolle im Gefüge der römischen Gesellschaft.

Die staatliche Bedeutung der Ceres lässt sich an der Getreideversorgung der Hauptstadt ablesen, die mit wachsender Einwohnerzahl zu einer dauernden politischen Aufgabe wurde.

Die plebejischen Ädilen, die mit dem aventinischen Heiligtum verbunden waren, hatten unter anderem die Aufsicht über den Getreidemarkt. Damit stand Ceres nicht nur für das Wachsen des Korns auf dem Feld, sondern auch für dessen geordnete Verteilung in der Stadt.

Der Name Ceres wird sprachlich auf eine indogermanische Wurzel zurückgeführt, die das Wachsen, Hervorbringen und Nähren bezeichnet. Dieselbe Wurzel steckt in lateinischen Wörtern wie crescere, wachsen, und creare, schaffen oder hervorbringen. Der Name kennzeichnet Ceres also unmittelbar als die Macht, die die Pflanzen und besonders das Getreide wachsen lässt.

Diese durchsichtige Etymologie ist religionsgeschichtlich aufschlussreich. Sie zeigt, dass Ceres ihrem Wesen nach eine Funktionsgottheit war, deren Name ihre Aufgabe benannte. Solche sprechenden Götternamen sind in der altrömischen Religion verbreitet und deuten darauf hin, dass viele Gottheiten ursprünglich eng an einen bestimmten Wirkungsbereich gebunden waren.

Vom Namen Ceres abgeleitet ist das Adjektiv, das im Festnamen Cerialia erscheint, ebenso das Wort cerealis, von dem sich bis heute Bezeichnungen für Getreideprodukte ableiten.

Diese sprachliche Nachwirkung macht deutlich, wie fest Ceres mit dem Begriff des Getreides verbunden blieb. Auch wenn die Göttin im Lauf der Zeit durch griechische Mythen angereichert wurde, blieb ihr Kern der Bereich des Korns und der Feldfrucht.

In der bildlichen Überlieferung erscheint Ceres als würdevolle, reif gedachte Frau, häufig sitzend oder stehend, mit langem Gewand. Ihr wichtigstes Attribut sind Getreideähren, die sie in der Hand hält oder die ihr Haupt als Kranz schmücken. Daneben begegnen Mohnkapseln, ein Füllhorn, ein Korb mit Früchten und gelegentlich eine Fackel.

Die Fackel verweist auf den von der griechischen Demeter übernommenen Mythenkreis, in dem die Göttin mit Fackeln nach ihrer geraubten Tochter sucht.

Das Füllhorn und der Fruchtkorb stehen für Fülle und Ernte, der Mohn für die Felder, auf denen Getreide und Mohn nebeneinander wuchsen. Manchmal wird Ceres von einem Wagen begleitet, der von Schlangen gezogen wird, ebenfalls ein aus dem griechischen Bereich übernommenes Motiv.

Die Ikonographie betont durchweg Reife, Fülle und mütterliche Würde. Ceres ist keine jugendliche, sondern eine erwachsene, gebende Gestalt. Diese Bildsprache entsprach ihrer Funktion als Göttin der Nahrungsgrundlage.

Auf Münzen der Republik und der Kaiserzeit erscheint sie häufig, oft im Zusammenhang mit der staatlichen Getreideversorgung, was zeigt, wie eng ihr Bild mit dem Gedanken an Versorgung und Wohlstand verknüpft war.

Der bekannteste Mythos der Ceres ist die Geschichte vom Raub ihrer Tochter Proserpina. Er ist in der römischen Literatur vor allem durch Ovid überliefert, der ihn sowohl in den Metamorphosen als auch in den Fasti erzählt, sowie durch das spätere Epos des Claudian.

Der Mythos ist weitgehend aus dem griechischen Demeter-Persephone-Stoff übernommen, wurde aber in römische Sprache und römischen Kontext eingebettet.

Nach der Erzählung wird Proserpina vom Gott der Unterwelt geraubt. Ceres sucht verzweifelt mit Fackeln nach ihr und vernachlässigt darüber ihre Aufgabe, sodass die Erde unfruchtbar wird und eine Hungersnot droht.

Schließlich wird ein Vergleich geschlossen, nach dem Proserpina einen Teil des Jahres in der Unterwelt und einen Teil bei der Mutter verbringt. Der Wechsel der Jahreszeiten, besonders der Wechsel von wachsender und ruhender Vegetation, wird damit mythisch gedeutet.

Daneben überliefert die römische Tradition Erzählungen, die Ceres mit der Stadt Rom selbst verbinden. Ihr Tempel auf dem Aventin soll früh in der Republik gegründet worden sein, und mit ihm verband sich die Erinnerung an die soziale Rolle des Kultes.

Die mythische Überlieferung der Ceres ist also doppelt geprägt, durch den großen griechisch beeinflussten Mythenkreis um Mutter und Tochter und durch die spezifisch römische Verknüpfung der Göttin mit der Geschichte der Plebs und der Getreideversorgung.

Die römische Tradition kannte zudem eine eigene Erzählung über die Einführung des Cereskults im Zusammenhang mit einer schweren Hungersnot in der frühen Republik.

Nach einem Spruch der Sibyllinischen Bücher sei der aventinische Tempel gestiftet worden, um die Göttin zu versöhnen und die Versorgung zu sichern. Diese Überlieferung verband Ceres unmittelbar mit der Sorge um das tägliche Brot und mit der Bewältigung von Krisen.

Der Kult der Ceres hatte in Rom mehrere Schichten. Eine alte, ländliche Verehrung galt ihr als Schützerin der Saat und der Ernte.

Bei der Feldarbeit, bei der Aussaat und beim Einbringen des Korns gehörten Opfer an Ceres zu den selbstverständlichen Handlungen. Auch im Zusammenhang mit Hausstand und Familie spielte sie eine Rolle, etwa bei bestimmten Riten rund um Tod und Reinheit.

Das wichtigste städtische Heiligtum war der Tempel der Ceres, Liber und Libera auf dem Aventin. Diese Dreiheit wurde der griechischen Trias von Demeter, Dionysos und Persephone angenähert. Der aventinische Tempel war eng mit der Plebs verbunden.

Hier wurden Beschlüsse der Plebs aufbewahrt, und die plebejischen Beamten, die Ädilen, hatten eine besondere Beziehung zu diesem Kult. Der Cereskult war damit ein religiöser Bezugspunkt der nichtadligen Bürgerschaft.

Das zentrale Fest waren die Cerialia im April, die mit Spielen im Circus verbunden waren. Überliefert ist ein eigentümlicher Brauch, bei dem Füchse mit brennenden Fackeln durch den Circus getrieben wurden, dessen genaue Bedeutung schon in der Antike nicht mehr sicher erklärt werden konnte.

Daneben gab es ein griechisch geprägtes Frauenfest zu Ehren der Ceres, das von Frauen in mehrtägiger Enthaltsamkeit begangen wurde. Der Cereskult vereinte so ländliche Agrarfrömmigkeit, städtische Politik und übernommene griechische Festformen.

Der Tempel der Ceres, Liber und Libera auf dem Aventin wurde nach der Überlieferung im Jahr 493 vor unserer Zeitrechnung geweiht und gilt als einer der ältesten Tempel mit ausgeprägt griechischem Gepräge in Rom.

Er war reich mit Werken griechischer Künstler ausgestattet, und seine Lage außerhalb des alten Stadtkerns, im Bereich der plebejischen Bevölkerung, verstärkte seine soziale Zuordnung.

Hier wurden Beschlüsse der Plebs hinterlegt, und das Heiligtum diente als Archiv der Ädilen.

Die Cerialia erstreckten sich über mehrere Tage im April und mündeten in Spiele im Circus. Ovid beschreibt in den Fasti den eigentümlichen Brauch, brennende Fackeln an die Schwänze von Füchsen zu binden und die Tiere durch die Rennbahn zu treiben, und gesteht zugleich, dass schon zu seiner Zeit niemand die ursprüngliche Bedeutung sicher kannte.

Neben den Cerialia stand ein von der griechischen Demeterfeier abgeleitetes Frauenfest, das im Hochsommer von verheirateten Frauen in mehrtägiger Enthaltsamkeit begangen wurde und an dem Männer keinen Anteil hatten.

Ceres war in erster Linie eine fördernde und nährende Gottheit, nicht eine abwehrende. Die an sie gerichtete Praxis zielte vor allem darauf, das Wachsen und Gedeihen der Feldfrüchte zu sichern und damit die Ernährung der Gemeinschaft zu gewährleisten. Opfer und Gebete an Ceres begleiteten den Ablauf des Agrarjahres.

Dennoch gab es Bereiche, in denen ihr Kult eine ordnende und schützende Funktion hatte. So war Ceres mit Vorstellungen von Recht und sozialer Ordnung verbunden.

Wer bestimmte schwere Vergehen beging, etwa gegen die Ordnung der Plebs, konnte der Göttin verfallen, das heißt seine Person und sein Besitz galten als ihr geweiht. Diese Verbindung zeigt, dass der Cereskult auch der Stabilisierung der sozialen Ordnung diente.

Im häuslichen und familiären Bereich erscheint Ceres in Riten rund um Tod und Reinigung. Bei einem Todesfall in der Familie gab es Vorschriften, nach denen ein Opfer an Ceres die Familie wieder in einen geordneten religiösen Zustand zurückführte.

Auch hier ist die Funktion weniger Abwehr als Wiederherstellung von Ordnung. Insgesamt war der Schutz, den Ceres bot, der Schutz der Lebensgrundlage und der sozialen wie rituellen Ordnung, nicht die Abwehr einzelner böser Mächte. Damit unterscheidet sie sich deutlich von ausgesprochenen Schutz- oder Abwehrgottheiten.

Eine ordnende Funktion hatte Ceres auch im Eherecht und im Bereich der Reinheit. Bei bestimmten Vergehen gegen die eheliche Ordnung waren Opfer an Ceres vorgesehen, und ihr Kult war mit Vorstellungen von ehelicher Treue und sittlicher Ordnung verbunden. So reichte ihr Wirkungsbereich von der Saat auf dem Feld bis in die Ordnung der Familie.

Die augenfälligste Parallele zu Ceres ist die griechische Göttin Demeter. Schon früh wurde Ceres mit ihr gleichgesetzt, und der ganze Mythenkreis um Mutter und geraubte Tochter wurde aus dem griechischen Bereich übernommen.

Auch der aventinische Tempel mit seiner Trias orientierte sich an griechischen Vorbildern. Dennoch blieb Ceres eine eigenständige römische Gottheit, deren Name, deren ältester Kult und deren Verbindung mit der Plebs spezifisch römisch sind.

Über den griechischen Bereich hinaus gehört Ceres zum verbreiteten Typus der Getreide- und Erdgöttinnen, die in vielen Ackerbaukulturen begegnen.

Solche Gottheiten verkörpern die Fruchtbarkeit des bebauten Bodens und stehen häufig in Beziehung zu Mythen über den Wechsel der Jahreszeiten und über Tod und Wiederkehr der Vegetation. Der Mythos vom zeitweisen Verschwinden der Tochter in die Unterwelt ist ein bekanntes Beispiel für dieses weit verbreitete Erzählmuster.

Wissenschaftlich ist Ceres ein gutes Beispiel dafür, wie eine Religion eine alte einheimische Funktionsgottheit mit fremden Mythen und Festformen verbindet, ohne ihren ursprünglichen Kern aufzugeben. Die römische Ceres ist weder reine Demeter noch reine altitalische Saatgöttin, sondern eine Gestalt, in der beide Schichten zusammenwirken.

In der Forschung zur römischen Religion ist Ceres ein viel behandeltes Thema, weil sich an ihr mehrere große Fragen bündeln, das Verhältnis von einheimischer und griechischer Religion, die Verbindung von Kult und Politik sowie die Rolle des Agrarkults.

Georg Wissowa und Kurt Latte ordneten Ceres in die altrömische Götterwelt ein, Georges Dumézil und andere haben über ihre Stellung im System der Funktionen diskutiert, und neuere Arbeiten betonen vor allem die soziale Dimension des aventinischen Kultes.

Besonders intensiv wurde die Verbindung von Ceres mit der Plebs untersucht. Der aventinische Tempel als Ort plebejischer Beschlüsse und die Rolle der Ädilen machen den Cereskult zu einem Schlüssel für das Verständnis der frühen römischen Sozialgeschichte. Auch die Cerialia und das griechisch geprägte Frauenfest sind Gegenstand religionshistorischer Studien.

In der heutigen Allgemeinkultur ist Ceres vor allem über die Sprache präsent. Begriffe für Getreideprodukte leiten sich von ihrem Namen ab, und die Göttin erscheint in Kunst, Literatur und Allegorie regelmäßig als Verkörperung von Ernte und Fruchtbarkeit.

Für die Religionswissenschaft bleibt Ceres ein wichtiges Beispiel für die Schichtung der römischen Religion und für die enge Verflechtung von Kult, Wirtschaft und Gesellschaft.

Auch die Verbindung von Ceres mit der Krisenbewältigung wird in der Forschung betont. Der Rückgriff auf die Sibyllinischen Bücher und die Stiftung des aventinischen Tempels gelten als frühes Beispiel dafür, wie Rom auf wirtschaftliche Not mit der Einführung eines neuen Kultes reagierte.

Die Schichtung von altitalischem Saatkult, griechischer Überformung und politischer Funktion macht Ceres zu einem Musterfall der Religionsgeschichte.

Sie bleibt damit auch in der heutigen Wissenschaft ein vielfach befragtes Beispiel.