Ceres: deusa do cereal, da agricultura e da plebe

Ceres pertence às divindades mais antigas e importantes da religião romana. Era a deusa do cereal, da agricultura e, em geral, do crescimento das culturas. O seu domínio tocava, assim, um fundamento da vida romana, pois o abastecimento da cidade com cereal constituía uma preocupação permanente do Estado e da sociedade.

Do ponto de vista da história das religiões, Ceres é significativa por várias razões. Era uma divindade romana antiga, provavelmente venerada já nos primórdios itálicos, cujo nome remonta a uma raiz associada ao crescimento.

Ao mesmo tempo, foi cedo moldada pela influência grega e amplamente identificada com a grega Demeter. O seu culto no Aventino ligou-a ainda estreitamente à plebe, a parte não nobre da cidadania romana, conferindo-lhe uma dimensão marcadamente política.

Ceres representa assim, de forma exemplar, a complexidade da religião romana. Nela convergem um antiquíssimo culto agrário, a assimilação de conceitos e mitos gregos, e uma função social e política concreta na cidade. Era simultaneamente uma deusa do campo e uma deusa com papel definido na estrutura da sociedade romana.

A importância estatal de Ceres pode ser lida no abastecimento de cereal da capital, que, com o crescimento da população, se tornou uma tarefa política permanente.

Os edis plebeus, ligados ao santuário do Aventino, tinham, entre outras atribuições, a supervisão do mercado de cereais. Assim, Ceres não simbolizava apenas o crescimento do grão no campo, mas também a sua distribuição ordenada na cidade.

O nome Ceres é linguisticamente reconduzido a uma raiz indo-europeia que designa o crescer, o produzir e o nutrir. A mesma raiz está presente em palavras latinas como crescere, crescer, e creare, criar ou produzir. O nome identifica, pois, Ceres diretamente como a força que faz crescer as plantas e, em especial, o cereal.

Esta etimologia transparente é elucidativa do ponto de vista da história das religiões. Mostra que Ceres era, pela sua natureza, uma divindade funcional, cujo nome designava a sua atribuição. Esses nomes divinos ‘falantes’ são frequentes na religião romana antiga e indiciam que muitas divindades estavam originalmente ligadas a um domínio de atuação específico.

Do nome Ceres deriva o adjetivo que aparece no nome da festividade Cerialia, bem como a palavra cerealis, da qual derivam ainda hoje denominações para produtos de cereal.

Esta persistência linguística evidencia a solidez da associação entre Ceres e o conceito de cereal. Mesmo quando a deusa foi sendo enriquecida, ao longo do tempo, com mitos gregos, o seu núcleo permaneceu o domínio do grão e das culturas do campo.

Na tradição iconográfica, Ceres surge como uma mulher digna, de aspecto maduro, frequentemente sentada ou de pé, com um manto comprido. O seu atributo mais importante são as espigas de cereal, que segura na mão ou que adornam a sua cabeça em forma de coroa. Surgem também cápsulas de papoila, uma cornucópia, um cesto com frutos e, ocasionalmente, uma tocha.

A tocha remete para o ciclo mítico herdado da grega Demeter, em que a deusa procura a filha raptada com tochas acesas.

A cornucópia e o cesto de frutos simbolizam a abundância e a colheita; a papoila evoca os campos onde cereal e papoila cresciam lado a lado. Por vezes, Ceres é acompanhada por uma carruagem puxada por serpentes, igualmente um motivo.

A iconografia sublinha de forma consistente a maturidade, a abundância e a dignidade maternal. Ceres não é uma figura jovem, mas uma figura adulta e dadivosa. Esta linguagem imagética correspondia à sua função de deusa do sustento.

Nas moedas da República e do período imperial surge com frequência, muitas vezes em associação com o abastecimento estatal de cereal, o que demonstra quão estreitamente a sua imagem estava ligada à ideia de provisão e prosperidade.

O mais conhecido mito de Ceres é a história do rapto da sua filha Proserpina. Na literatura romana, é transmitido sobretudo por Ovídio, que o narra tanto nas Metamorphosen como nos Fasti, bem como pelo épico tardio de Claudiano.

O mito foi amplamente assimilado a partir do material grego de Demeter-Perséfone, mas foi integrado em língua e contexto romanos.

Segundo a narrativa, Proserpina é raptada pelo deus do submundo. Ceres procura-a desesperadamente com tochas e, ao fazê-lo, negligencia a sua função, pelo que a terra se torna estéril e uma fome ameaça.

Por fim, é firmado um acordo segundo o qual Proserpina passa uma parte do ano no submundo e outra parte junto da mãe. A alternância das estações, em especial a alternância entre a vegetação em crescimento e a vegetação em repouso, recebe assim uma interpretação mítica.

Além disso, a tradição romana transmite narrativas que associam Ceres à própria cidade de Roma. O seu templo no Aventino teria sido fundado nos primórdios da República, e a ele estava ligada a memória do papel social do culto.

A tradição mítica de Ceres é, pois, duplamente marcada: pelo grande ciclo mítico de influência grega em torno de mãe e filha, e pela associação especificamente romana da deusa com a história da plebe e o abastecimento de cereal.

A tradição romana conhecia ainda uma narrativa própria sobre a introdução do culto de Ceres no contexto de uma grave fome nos primórdios da República.

Segundo um oráculo dos Livros Sibilinos, o templo do Aventino teria sido fundado para aplacar a deusa e assegurar o abastecimento. Esta tradição associava Ceres diretamente à preocupação com o pão cotidiano e à superação de crises.

O culto de Ceres tinha, em Roma, várias camadas. Uma veneração antiga, de caráter rural, via nela a protetora da semeadura e da colheita.

No trabalho agrícola, na semeadura e no recolhimento do grão, as oferendas a Ceres faziam parte dos atos costumeiros. Também no âmbito da casa e da família ela desempenhava um papel, por exemplo em determinados ritos ligados à morte e à pureza.

O mais importante santuário urbano era o templo de Ceres, Liber e Libera no Aventino. Essa tríade foi aproximada da tríade grega de Demeter, Dioniso e Perséfone. O templo do Aventino estava intimamente ligado à plebe.

Ali eram guardados os decretos da plebe, e os magistrados plebeus, os edis, mantinham uma relação especial com esse culto. O culto de Ceres era, assim, um ponto de referência religioso da cidadania não nobre.

A principal festividade eram as Cerialia, em abril, associadas a jogos no circo. É transmitido um curioso costume, em que raposas eram conduzidas pelo circo com tochas acesas, cujo significado exato já na Antiguidade não podia mais ser explicado com segurança.

Havia ainda uma festa feminina de cunho grego em honra de Ceres, celebrada por mulheres em continência de vários dias. O culto de Ceres reunia, assim, a piedade agrária rural, a política urbana e formas festivas herdadas da Grécia.

O templo de Ceres, Liber e Libera no Aventino foi, segundo a tradição, consagrado no ano 493 antes da nossa era, e é considerado um dos mais antigos templos de cunho marcadamente grego em Roma.

Era ricamente ornado com obras de artistas gregos, e sua localização fora do antigo núcleo urbano, na área da população plebeia, reforçava essa associação social.

Ali eram depositados os decretos da plebe, e o santuário servia de arquivo dos edis.

As Cerialia se estendiam por vários dias em abril e culminavam em jogos no circo. Ovídio descreve, nos Fasti, o curioso costume de atar tochas acesas às caudas de raposas e conduzir os animais pela pista de corrida, reconhecendo ao mesmo tempo que, já em sua época, ninguém conhecia com certeza o significado original.

Ao lado das Cerialia havia uma festa feminina derivada da festividade grega de Demeter, celebrada no auge do verão por mulheres casadas em continência de vários dias, da qual os homens não participavam.

Ceres era, em primeiro lugar, uma divindade propícia e nutridora, não uma divindade apotropaica. A prática dirigida a ela visava sobretudo assegurar o crescimento e o florescimento das culturas do campo e, com isso, garantir a alimentação da comunidade. Oferendas e orações a Ceres acompanhavam o ciclo do ano agrário.

Ainda assim, havia domínios em que seu culto desempenhava uma função ordenadora e protetora. Assim, Ceres estava associada a noções de direito e ordem social.

Quem cometesse certas faltas graves, por exemplo contra a ordem da plebe, podia ficar entregue à deusa, isto é, sua pessoa e seus bens eram considerados consagrados a ela. Essa ligação mostra que o culto de Ceres também servia para estabilizar a ordem social.

No âmbito doméstico e familiar, Ceres surge em ritos ligados à morte e à purificação. Em caso de morte na família, existiam prescrições segundo as quais uma oferenda a Ceres restituía a família a um estado religioso ordenado.

Também aqui a função é menos a de repelir do que a de restabelecer a ordem. Em suma, a proteção que Ceres oferecia era a proteção dos fundamentos da vida e da ordem social e ritual, não a repulsa de poderes malignos específicos. Nisso ela se distingue claramente das divindades protetoras ou apotropaicas propriamente ditas.

Ceres desempenhava igualmente uma função ordenadora no direito matrimonial e no âmbito da pureza. Para determinadas faltas contra a ordem matrimonial estavam previstas oferendas a Ceres, e seu culto estava associado a noções de fidelidade conjugal e ordem moral. Assim, seu âmbito de atuação estendia-se da semeadura no campo até a ordem da família.

O paralelo mais evidente de Ceres é a deusa grega Demeter. Cedo Ceres foi identificada com ela, e todo o ciclo mítico em torno da mãe e da filha raptada foi assimilado do universo grego.

Também o templo do Aventino, com sua tríade, se orientou por modelos gregos. Ainda assim, Ceres permaneceu uma divindade romana autônoma, cujo nome, cujo culto mais antigo e cuja ligação com a plebe são especificamente romanos.

Para além do universo grego, Ceres pertence ao tipo difundido das deusas do cereal e da terra, presentes em muitas culturas agrícolas.

Tais divindades encarnam a fertilidade do solo cultivado e costumam estar associadas a mitos sobre a alternância das estações e sobre a morte e o retorno da vegetação. O mito do desaparecimento temporário da filha para o mundo inferior é um exemplo conhecido desse padrão narrativo amplamente difundido.

Do ponto de vista científico, Ceres é um bom exemplo de como uma religião combina uma antiga divindade funcional nativa com mitos e formas festivas estrangeiras, sem abrir mão de seu núcleo original. A Ceres romana não é nem Demeter pura nem pura deusa itálica da semeadura, mas uma figura em que ambas as camadas atuam em conjunto.

Na pesquisa sobre a religião romana, Ceres é um tema amplamente tratado, pois nela se concentram várias grandes questões: a relação entre religião nativa e grega, a articulação entre culto e política, bem como o papel do culto agrário.

Georg Wissowa e Kurt Latte integraram Ceres no panteão romano antigo; Georges Dumézil e outros discutiram sua posição no sistema das funções; e trabalhos mais recentes destacam sobretudo a dimensão social do culto do Aventino.

A ligação de Ceres com a plebe foi estudada de forma particularmente intensa. O templo do Aventino como local dos decretos plebeus e o papel dos edis fazem do culto de Ceres uma chave para a compreensão da história social romana primitiva. Também as Cerialia e a festa feminina de cunho grego são objeto de estudos de história das religiões.

Na cultura geral contemporânea, Ceres está presente sobretudo por meio da língua. Termos para produtos de cereal derivam do seu nome, e a deusa aparece regularmente na arte, na literatura e na alegoria como personificação da colheita e da fertilidade.

Para a ciência das religiões, Ceres continua sendo um exemplo importante da estratificação da religião romana e da estreita articulação entre culto, economia e sociedade.

A ligação de Ceres com a gestão de crises também é destacada pela pesquisa. O recurso aos Livros Sibilinos e a fundação do templo do Aventino são vistos como um exemplo precoce de como Roma reagia à penúria econômica com a introdução de um novo culto.

A estratificação entre o antigo culto itálico da semeadura, a sobreposição grega e a função política faz de Ceres um caso modelar da história das religiões.

Ela permanece, assim, também na ciência atual, um exemplo repetidamente reexaminado.